Лёжа в самом просторном шатре этого стойбища, Су Яньлуо поигрывала в руке метательным ножиком — это вошло у неё в привычку после долгих скитаний по степи. Говорили, что чем чаще рука соприкасается с оружием, тем лучше удаётся им овладеть. Стоило ей в очередной раз поймать подброшенный нож, как её уши едва заметно шевельнулись. Расслабленное мгновенно сменилось настороженностью, а в глазах промелькнули азарт и возбуждение. Если она не ошибалась, это злополучное стойбище столкнулось со стаей волков. В этих степях, помимо войн, главной угрозой для жизни людей были именно степные волки. На просторах великой равнины они являлись прирождёнными охотниками, для которых все живые существа были дарованной небесами добычей. У столкновения с волчьей стаей всегда был лишь один исход — насмерть. Если людям не удавалось перебить всех напавших волков, их ждало лишь бесконечное преследование, пока в стойбище не останется в живых ни единого человека. Ведь добыча, на которую положили глаз волки, словно подписывала договор о жизни и смерти с самим жнецом: либо племя приносит в жертву ему свои души, либо собирает трупы волков.
Су Яньлуо быстро поднялась на ноги. Солдаты, делившие с ней один шатер, хоть и не обладали столь тонким слухом, тоже почувствовали надвигающуюся угрозу. Проведя в степи два месяца, они не были здесь чужаками и сталкивались с волками далеко не в первый раз. В прошлую волчью атаку они понесли тяжелейшие потери, и лишь благодаря тому, что Су Яньлуо и Чэнь Цинъюй убили вожака, стая временно отступила. Это дало Су Яньлуо достаточно времени, чтобы расставить ловушки в ожидании нового нападения и затем уничтожить врагов одним ударом. Впрочем, добытые в той битве трофеи позволили им неплохо подзаработать, ведь шкуры убитых степных волков ценились очень высоко — далеко не каждому удавалось выжить в окружении стаи.
— Волки, — лаконично и чётко обрисовала обстановку Су Яньлуо. Хотя они сталкивались с этим не впервые, воспоминания о прошлом опыте всё ещё вызывали у некоторых страх. Однако, стоило им бросить взгляд на своего командира, как на душе сразу становилось спокойнее. В ней заключалось ядро сплочённости их отряда и основа их несокрушимости.
Пока все партизаны собирались вместе, из юрт начали выходить местные жители. Когда они увидели во тьме бесчисленные пары зелёных глаз, в упор уставившихся на них, в их сердцах зародился ужас, иные от страха даже рухнули на колени. Но вскоре стойкость, присущая степным народам, взяла верх. Они спрятали детей за своими спинами, а все, кто мог держать в руках оружие, встали плечом к плечу с партизанами — мужчины и женщины. В этот миг в их сердцах жила лишь вера в защиту своих семей, и страх постепенно отступал.
Хотя нельзя было сказать, что Су Яньлуо с соратниками и жители этого стойбища жили душа в душу, зрелище кучки разбойников, бок о бок с местными сражающихся против волков, выглядело несколько комично. Су Яньлуо могла бы просто ускакать вместе со своим отрядом, ведь волки на этот раз охотились не на них. И всё же та схватка, в которой пал вожак, оставила в её душе странное сладкое опьянение. Разве может курильщик со стажем остаться равнодушным при виде пачки элитных сигарет? Для Су Яньлуо достойный противник был сродни таким сигаретам. Когда она рубила вражеских военачальников в степи, ей, должно быть, попадались лишь мелкие сошки, не способные бросить ей настоящий вызов, а потому та бойня не принесла ей подлинного удовлетворения. Именно поэтому после прошлой дуэли с вожаком она почувствовала, что задремавший в глубине её существа дикий зверь наконец-то встрепенулся, и упоение резню вернулось вновь. После того как они с Чэнь Цинъюй совместными усилиями прикончили вожака, у неё осталось ощущение недосказанности. Неудивительно, что целую неделю её подчинённые держались от неё подальше: стоило подойти ближе, как от её фигуры веяло таким леденящим холодом, будто чья-то невидимая рука сжимала горло, грозя оборвать жизнь.
Глава 7. Царь волков
Для жителей стойбища этот день выдался несчастливым, но Су Яньлуо сочла себя везунчицей: на сей раз пришёл не обычный вожак, а сам царь волков. Если предводитель стаи был равен старейшине племени, то царь волков являлся владыкой всей степи, подобно Великий хан. Обитая лишь в самой могущественной стае, он оставался единственным повелителем, которому подчинялись и которому преклонялись все остальные волки.
— Ау-у-у! — наполненный безграничной властью волчий вой разорвал тишину ночного безмолвия, далеко разлетаясь окрест. Лица стариков в стойбище мгновенно переменились. Они знали: это голос единовластного повелителя стаи, неповторимый клич высшего владыки волков. Множество ничего не понимавших юношей со страхом вглядывались в лица аксакалов и расспрашивали их о происходящем. Когда же до них доходила суть услышанного, ужас стремительно, подобно степному пожару, расползался по толпе. Весть передавалась из уст в уста, и вскоре Су Яньлуо тоже узнала обо всём. Она машинально бросила взгляд на стоявшего рядом Чэнь Цинъюй, и тот, словно почувствовав её внимание, встретился с ней глазами. В его взгляде не было ни капли страха — лишь невозмутимое спокойствие.
Су Яньлуо ни о чём не жалела. Поняв, что объявился царь волков, она осознала: даже если бы она обнаружила стаю и немедленно бросилась наутёк вместе с отрядом, уйти бы не удалось. В тот самый момент, когда она заметила хищников, царь волков уже отдал приказ затянуть сети. Кроме битвы, не оставалось никакого выбора.
— Командир, может, мы... — заикнулся кто-то из бойцов, услышав дурные вести, втайне надеясь отступить. Прошлогодняя победа над единственным вожаком до сих пор отзывалась тревогой в их сердцах, а теперь им предстояло столкнуться с легендарным царем волков. И без лишних слов было понятно, кто из них опаснее.
— Бежать? Куда бежать? — презрительно усмехнулась Су Яньлуо, и в её глазах вспыхнул азарт. Оглядевшись по сторонам, они заметили, что после грозного волчьего воя зелёных огоньков во тьме стало ещё больше — казалось, они плотным кольцом обложили маленькое стойбище. О каком побеге могла идти речь? Даже самые искусные всадники не смогли бы вырваться из пастей по меньшей мере тридцати волков. Обычно царь волков был сильнейшим среди всех вожаков, и стая под его началом насчитывала в среднем семь голов. Но сейчас стояла зима, и волки собирались вокруг своего повелителя для охоты, так что на этот раз перед ними предстало не меньше трёх десятков хищников.
Видя это, партизаны перестали колебаться. Им предстоял бой не на жизнь, а на смерть.
— Я брошу вызов царю волков, — бросила Су Яньлуо стоявшему рядом Чэнь Цинъюй и принялась выискивать глазами предводителя стаи.
— Я с тобой, — нахмурившись с явным несогласием, произнес Чэнь Цинъюй.
— Нет, ты должен помочь сдержать остальных волков. Поверь мне.
Су Яньлуо прямо посмотрела на Чэнь Цинъюй. В отблесках пламени её глаза излучали уверенность, азарт и, пожалуй, лёгкое напряжение, но в них совершенно не было того страха, который охватил всех остальных.
http://bllate.org/book/35155/4341126
Готово:
