Прошло полмесяца. На протяжении всего пути Хэ Янь и Дэн Чанфэн только и делали, что питались подножным кормом и спали под открытым небом, сражаясь с хищниками и птицами всех мастей, — не жизнь, а сплошное мучение. Сверившись с картой, они наконец поняли, что Дикий Замок уже совсем близко, а значит, победа была уже рукой подать.
В этот момент оба они, едва унеся ноги из пасти тигра, выглядели крайне жалко и потрепанно.
Дэн Чанфэн плашмя рухнул на землю и заныл:
— Давай передохнем, давай еще немного передохнем, я больше не могу бежать!
— Ты же только что отдыхал! — Хэ Янь наклонился, упершись руками в колени, и тяжело отдувался. — В лесу небезопасно, Дикий Замок уже впереди. Нанажь последние силы, давай рванем единым махом!
— Передохнем, передохнем, и правда не могу. Столько дней прошло… Я по пальцам могу пересчитать дни, когда был сыт!
Хэ Янь вздохнул, вытащил из сумки спрессованный брикет сухого пайка и швырнул Дэн Чанфэну, а сам вскочил на низкую толстую ветку и, настороженно озираясь, внезапно замер.
Дэн Чанфэн, вдоволь отдохнув, перевернулся и сел. Быстро расправившись с галеткой и подняв голову, он как раз заметил странное поведение товарища и поспешно спросил:
— Что такое? Только не говори, что опять объявился какой-нибудь хищник! Все эти дни мы только и делали, что встречали белок, сов, львов, леопардов… А ведь мы едва спаслись от тигра! Неужели небеса считают, что еще недостаточно над нами поиздевались?
— Нет, залезай наверх.
Хэ Янь не стал вдаваться в подробности и лишь сделал Дэн Чанфэну знак рукой.
Дэн Чанфэн закрыл рот, бесшумно подпрыгнул и опустился на корточки рядом с Хэ Янем. Бросив взгляд вперед, он увидел в пяти метрах поодаль поляну примятого кустарника:
— Что это?
— Помнишь, как несколько дней назад мы свернули не туда и чуть не заблудились? — спросил Хэ Янь.
Дэн Чанфэн кивнул:
— Конечно помню, до старческого маразма мне еще далеко.
— Разве я тогда не указал тебе на цепочку нечетких следов?
— Они были слишком смазанными. Ты все еще считаешь, что это человеческие следы, а не чьи-то еще?
— Форма, расстояние между ними, общая траектория — все слишком напоминает следы, оставленные человеком, — задумчиво произнес Хэ Янь.
Дэн Чанфэн нахмурился, подумал и сказал:
— Значит, ты думаешь, что здесь тоже оставил следы человек?
— Я пойду проверю.
С этими словами Хэ Янь спрыгнул с ветки, согнулся в три погибели и осторожно прокрался вперед.
— Эй… подожди меня! — Дэн Чанфэн не желал отставать и тут же последовал за ним.
Участок примятого кустарника был небольшим. Все ветки у основания сломились в одну сторону, изломы были неровными, а по краям виднелись несколько неровных овальных вмятин.
— Что-нибудь разглядел?
Дэн Чанфэн бросил пару взглядов, почувствовал, как у него начинает пухнуть голова, и напрямик обратился к Хэ Яню.
Хэ Янь придвинулся ближе, некоторое время внимательно изучал следы и лишь затем неторопливо произнес:
— Судя по всему, эти кусты примяло оттого, что что-то внезапно рухнуло на землю, и они пострадали за компанию…
Он провел рукой вдоль направления изломов и пояснил:
— Судя по высотелостилости… судя по уровню изломов, я склонен полагать, что их пригнуло какое-то крупное существо, внезапно упавшее на землю.
— А может, это просто какой-то обычный зверь?
Хэ Янь покачал головой и, указав на овальные вмятины, произнес:
— Присмотрись к этим следам, на что это похоже?
Дэн Чанфэн вытаращил глаза, желая отрастить микроскопическое зрение, долго всматривался и наконец неуверенно выдал:
— Следы от обуви?
Хэ Янь с мрачным выражением лица кивнул и сказал:
— И если я не ошибаюсь, это не просто обычные следы, а отпечатки обуви модели GLWW02. Если не веришь, можешь снять свой собственный ботинок, перевернуть и сравнить.
К счастью, кустарник под названием память бархата обладал особой текстурой, позволявшей оставлять довольно четкие отпечатки, что значительно облегчало проверку. Дэн Чанфэн, недолго думая, скинул один ботинок, опустился на колени прямо на землю и принялся усердно прикладывать его к вмятинам. Наконец он медленно проговорил:
— Хм… нельзя сказать, что они не имеют ничего общего — они просто один в один!
— … — Хэ Янь легко щелкнул Дэн Чанфэна по лбу. — Меньше болтай! — Не ожидал, что ты и вправду его снимешь.
Дэн Чанфэн повертел в руке свой ботинок, еще немного поразглядывал его, а затем внезапно сообразил:
— Эй, почему ты снял мой ботинок, а не свой? Откуда ты знаешь, что моя обувь — модели GLWW02? И вообще, неужели эта модель такая особенная? Откуда здесь взялись следы обуви GLWW02?
— Потому что пара, что надета на мне, — другой модели. Впрочем, я ляпнул это наугад, а если уж сравнивать, не проще ли тебе было просто топнуть прямо здесь и оставить свой отпечаток? — Хэ Янь указал на ярлычок на заднике ботинка, который держал Дэн Чанфэн. — Видишь, здесь же есть маркировка. GLWW — это сокращение от Зеленые Земли, Прогулка в Дикой Местности, а цифра 02 в конце обозначает год. Иными словами, модель GLWW02 — это обувь, произведенная в Зеленых Землях на второй год хождения в диких землях.
Дэн Чанфэн неторопливо натянул ботинок обратно:
— Если подумать, я ведь действительно уже много лет не менял обувь… Э-э, то есть получается, здесь побывали люди из Зеленых Земель…
Он бросил взгляд вдаль, заметил Дикий Замок и пробормотал:
— Но как они сюда забрели?
— Верно, у меня тот же вопрос. Правила въезда и выезда из Зеленых Земель всегда были невероятно строгими, свободный доступ имеет лишь горстка людей. В основном это научные сотрудники, которым поручено добывать образцы в Круге Диких Зверей. Даже верхушка Золотого Мира редко покидает пределы Земель, несмотря на все свои полномочия. Мы столько времени добирались сюда, и Дикий Замок уже практически перед нами. Неужели какие-то материалы можно добыть только в этих краях? Мне кажется, человек, оставивший эти следы, скорее всего, такой же беглец, как и мы…
— Ты хочешь сказать, что есть еще кто-то, кто, как и мы, тайком сбежал из Зеленых Земель и направился в Дикий Замок?
Дэн Чанфэн немного подумал, а затем беззаботно махнул рукой:
— По-моему, это вполне нормально. Люди так устроены: чем сильнее тебе что-то запрещают, тем больше хочется это сделать. Взять хотя бы меня: стоило мне найти способ выбраться, как я тут же смылся посмотреть на всё своими глазами…
Хэ Янь медленно покачал головой:
— Но далеко не у всех есть такие возможности, как у тебя. К тому же у меня есть смутное предчувствие, что этот след как-то связан с теми нечеткими отпечатками, которые мы случайно заметили ранее, хотя прямых доказательств у меня пока нет.
— Давай тогда не будем забивать себе голову, сперва разберемся со своими делами!
Дэн Чанфэн с бодрым видом сделал несколько шагов вперед, обернулся и поманил его за собой:
— Погнали, пря Mоро в Дикий Замок! Я уже жду не дождусь!
http://bllate.org/book/35139/4338395
Готово:
