Вэнь Жань испытывал некоторое недоумение: неужели черные кошки все от природы такие?
Он сам протянул руку и прижал Мао Сюаня к груди, отчего тот испуганно напрягся.
Вэнь Жань погладил кота по спине, приглаживая слегка вздыбившийся мех, и тело зверька постепенно обмякло и расслабилось. Вскоре послышалось тихое и непрерывное мурчание.
Солнце село окончательно, снаружи пещеры не осталось ни единого лучика света, а Лан Чжи всё не возвращался. Теперь даже Вэнь Жань начал нервничать: неужели с ним и правда что-то случилось?
Вэнь Жань тревожился всё сильнее. Он проверил запасы еды в рюкзаке: прессованное печенье закончилось, остался лишь один пакетик лапши быстрого приготовления. Его едва хватит на один скромный ужин для троих котят и самого Вэнь Жаня. Если завтра Лан Чжи не принесет добычу, им всем придется голодать.
Но, глядя на Троих малышей, которые даже во сне голодно урчали животиками, и касаясь собственного желудка, который болезненно сжимался от голода, Вэнь Жань водрузил на костер стальную миску — он решил сварить лапшу.
Рассудит завтрашний день завтра, а сегодня нужно сначала наесться.
Когда лапша сварилась, он взял две веточки вместо палочек для еды и разделил порцию на четыре части. Не успел он разбудить Трое малышей, как их закрытые глазки всё еще оставались закрытыми, но нежные розовые носики уже уловили манящий аромат, и в следующее мгновение крошечные создания дружно распахнули кошачьи глазки.
— Какой запах, как вкусно!
Вэнь Жань взял черепаший панцирь, доверху наполненный лапшой, и протянул Мао Юаню:
— Попробуй, со вкусом тушеной говядины. Не знаю, придется ли вам по душе.
Мао Юань вытянул коготок, подцепил одну макаронину и закинул в рот.
Вэнь Жань понаблюдал за его выражением лица и по тому, как у котенка изумленно расширились глаза и тут же самопроизвольно зазвучало тихое мурчание, понял — еда пришлась по вкусу.
Раздав порции остальным двоим малышам, Вэнь Жань с наслаждением сделал глоток бульона.
Проглотив лапшу, Мао Юань поднес панцирь с остатками еды и бульона поближе к глазам и спросил:
— Вэнь Жань, мясо какого зверя это было? До чего же вкусно! Как может существовать такая невероятная еда?
Взглянув на Мао Юаня, Вэнь Жань с улыбкой ответил:
— Вкусно, да? Это вовсе не мясо зверя, а блюдо из растения, которое называется пшеница. Жаль только, что в пустыне ее нет.
Если в будущем представится шанс выбраться из этой пустыни, он обязательно отыщет пшеницу. Вдруг в этом мире она тоже растет?
В глазах Мао Юаня промелькнуло разочарование, но тут же сменилось надеждой:
— Тогда, когда наступит Сезон засухи и мы кочуем к Племени Зебр, давай поищем там. Зверолюди из Племени Зебр любят питаться травой, может, они знают, где растет пшеница.
Мао Сюань и Мао Инь тоже согласно и энергично закивали. Эта еда была настолько восхитительной, что им страстно захотелось вкушать ее каждый день.
В глазах троих котят светилось ожидание, а на Вэнь Жаня они смотрели с еще большим благоговением. Им и в голову не приходило, что помимо мяса зверей растения тоже могут быть настолько вкусными. Они и раньше пробовали растительную пищу, но в пустыне растения либо норовили отравить зверя до смерти, либо были отвратительны на вкус.
И надо же такому случиться — Вэнь Жань оказался настолько искусен, что сумел превратить столь мерзкую траву в нечто умопомрачительно ароматное!
Заметив, что малыши цепляют лапшу кончиками когтей и порой обжигают нежные подушечки лап, Вэнь Жань переломил палочки и принялся учить их пользоваться ими:
— Ешьте палочками, так лапки не обпечете.
Крошечным кошачьим лапкам было невероятно трудно удержать палочки. Вэнь Жань шлепнул себя рукой по лбу: он вечно машинально относился к ним как к людям, забывая, что раз уж они умеют говорить и трудиться... эх, это заставило его упустить из виду тот факт, что их звериные лапы попросту не приспособлены для палочек.
— Лучше подцепляйте кончиками когтей, как раньше. Простите, я оплошал и совсем забыл, что вашими маленькими лапками палочки не удержать.
Трое малышей отложили палочки. Мао Юань с облегчением выдохнул:
— Когда мы подрастем, то сможем обращаться в полулюдей, вот тогда-то мы и научимся пользоваться палочками.
— Угу.
Так, в постоянной тревоге, прошла ночь. На третий день взошло солнце, но Лан Чжи по-прежнему не возвращался.
К ночи, когда поднялась луна, один взрослый и трое малышей, проголодав целый день, без сил распластались на шкурах в своем логове. К счастью, свирепствовавшие снаружи песчаная буря и смерч утихли.
Вэнь Жань голодал так сильно, что едва держался на ногах. Он всё же не был уроженцем этого мира и не обладал выносливостью аборигенов вроде Мао Юаня, в чьих телах текла звериная кровь.
Чтобы не умереть с голоду, ранним утром следующего дня Вэнь Жань попросил Мао Юаня проводить его по поселению: он надеялся одолжить немного еды на первое время, пообещав вернуть долг добычей, как только удастся поохотиться. Однако он никак не ожидал, что вместо помощи схлопочет порцию бранных слов и навлечет на себя неприятности.
Вэнь Жань впервые забирался так далеко вглубь Племени Песчаных Кошек. Прежде их с Лан Чжи логово и жилища трех малышей ютились на самой окраине поселения, и кроме Мао Я, который в тот день приносил мясо песчанки, Вэнь Жань не общался ни с кем из местных зверолюдей.
Следуя за Мао Юанем в глубь племени, он увидел, что в отвесных скалах вырублено множество пещер, расположенных рядами в два яруса. Под лучами солнца их черные зевы выглядели жутковато. Неподалеку от входов, прямо на земле, из звериных шкур были сооружены навесы от солнца. Под ними, сидя и лежа, спасались от жары многочисленные женщины и дети.
Помимо них, под навесами вовсю резвилась целая стайка пушистых котят и лисят.
Вэнь Жань рассеянно смотрел на этих людей со звериными ушами и хвостами, испытывая странное ощущение нереальности происходящего — словно он, обычный человек, случайно забрёл в кошачье логовище и лисью нору.
Бегло окинув взглядом местность, он насчитал больше двух сотен пещер. Похоже, население Племени Песчаных Кошек было довольно многочисленным. Продолжая путь вслед за Мао Юанем, они вышли к навесу, сложенному из пестрых камней. Навес был очень низким и донельзя обветшалым — хуже какого-нибудь свинарника или овчарки в какой-нибудь деревне.
Мао Юань бросил взгляд на Вэнь Жаня и с некоторой боязнью произнес:
— Вэнь Жань, это навес вождя.
Вэнь Жань кивнул:
— Я понял.
В Племени Песчаных Кошек, кроме вождя, собственное каменное укрытие было только у шамана, в то время как остальные довольствовались навесами из песка, шкур и каркасов из веток.
Вождь есть вождь, поистине роскошно — его навес в несколько раз превосходил жилище Троих малышей.
Заметив, что Мао Юань привел к вождю чужака-суб-самку, отдыхающие женщины, полулюди и детеныши уставились на них. Впрочем, они глядели лишь издалека, не проявляя желания ни подойти, ни заговорить, ни тем более преградить им путь.
А вот дежурившие в племени зверолюди следили за Вэнь Жанью настороженными взглядами. Особенно когда Вэнь Жань бросил косой взгляд на пухлых неповоротливых котят, возившихся задом кверху на желтом песке, глаза стражников превратились в острые клинки — они смертельно боялись, что этот чужак причинит вред их малышам.
Вэнь Жань отвел глаза и случайно заметил, что охранявший детенышей зверолюд уже положил руку на костяной нож, засунутый за пояс. Его лисьи уши настороженно торчали вверх, и он сверлил Вэнь Жаня взглядом, готовый в любой момент выхватить оружие.
Вэнь Жань всего лишь на секунду засмотрелся на кругленького, донельзя милого котенка, но стоило задержать взгляд чуть дольше положенного, как чуть не спровоцировал бойню. Похоже, в Мире зверей, как и на Земле, к детенышам относились с трепетным вниманием.
Мао Юань издал короткий звук и тихо предупредил:
— Вэнь Жань, прямо перед тобой сидит вождь.
Вэнь Жань поднял голову. На самом почетном месте в центре сидел мужчина лет сорок. От всей его фигуры веяло суровой властностью, на лице не было ни малейшего слева улыбки. Значит, это и есть вождь Племени Песчаных Кошек — Мао Кэ.
По правую и левую руку от Мао Кэ сидели две группы людей: справа устроились две женщины, а слева — несколько крепких молодых зверолюдей и... один юноша с бросающеся в глаза круглым животом?!
Вэнь Жань с удивлением и любопытством поглазел на этот живот какое-то время, а затем перевел взгляд на необычайно юное лицо паренька. Убедившись, что беременным оказался именно парень, он едва сдержал гримасу.
Юноша, похоже, смутился под таким взглядом, кивнул Вэнь Жаню и слегка улыбнулся, сжав губы.
— Мао Юань, это и есть та суб-самка, которую подобрал Лан Чжи? — спросил вождь Мао Кэ.
Мао Юань кивнул.
Вэнь Жань вежливо произнес:
— Здравствуйте, вождь Мао Кэ, я Вэнь Жань.
— Чужак.
Мао Кэ бесстрастно вынес вердикт.
— ...
Уловив в словах вождя-зверолюда абсолютное отсутствие дружелюбия, Вэнь Жань интуитивно понял, что дальнейший разговор с ним легким и приятным не будет. Не зная, как разрядить атмосферу, и вспомнив, что предрассудки людей подобны непреодолимым горам — стоит кому-то невзлюбить тебя, как всё, что ты говоришь и делаешь, будет восприниматься в штыки, — он решил взять быка за рога:
— Вождь Мао Кэ, мы с Мао Юанем, Мао Сюанем и Мао Инем уже несколько дней ничего не ели. Не могли бы вы одолжить нам немного добычи, чтобы мы продержались? Как только Лан Чжи вернется с охоты, мы вернем вам мясо.
Не успел Мао Кэ ответить, как Вэнь Жань ощутил на себе волну нескрываемой враждебности. Проследив за взглядом, он увидел молодую женщину в потрепанной юбке из шкур и с растрепанными волосами, которая злобно буравила его глазами.
Позади женщины уселись еще двое мужчин: один из них — тот самый Мао Я, которого Вэнь Жань уже видел раньше, а второй, с длинным шрамом на лице и лисьим хвостом за спиной, судя по всему, был зверолюдом-лисом.
Мао Юань шепнул Вэнь Жаню:
— Та самка с лисьими глазами, что так смотрит на тебя — Ху Лай.
Заметив, что Вэнь Жань не припомнит такую персону, Мао Юань тихо пояснил:
— Это та самая самка, которая хотела затащить Лан Чжи в свое логово. А тот зверолюд-песчаная кошка позади нее — Мао Я, тот самый, которого мы подразнили, когда он приносил песчанок. Помнишь? Он — законный муж Ху Лай!
Вэнь Жань: «......» Ой, мамочки, кажется, мы влипли. :)
— Вождь, ты не можешь одалживать еду всяким чужакам! Охотничий отряд уже несколько дней не возвращается, в пещере с запасами почти не осталось мяса! К тому же зверолюди нашего собственного племени недоедают, откуда у нас лишнее мясо для какого-то чужака! — выпалила Ху Лай, зловеще косясь на Вэнь Жаня.
Вэнь Жань нашел ее поведение абсурдным. С чего это она на него взъелась? Если он не ошибается, видят они друг друга впервые. Он её ничем не обижал, разве что в прошлый раз слегка подколол на словах ее крупного кошачьего мужа Мао Я, просто чтобы почесать язык — не стоило же из-за этого так мелочно затаивать обиду!
— К тому же, еще бабушка надвое сказала, вернется ли вообще Лан Чжи! Если он не вернется, то какое вообще дело племени до того, сдохнет этот чужак с голоду или нет!
Доводы Ху Лай явно заронили зерно сомнения в душу Мао Кэ. Крупный парень с животом слегка нахмурился и мягко произнес:
— Вождь, я верю, что охотничий отряд и Лан Чжи обязательно вернутся. Я уверен в Мао Ши, и ты тоже должен верить капитану охотников, которого сам же и назначил.
Ху Лай презрительно покосилась на парня:
— Мао Фэй, не суй нос не в свои дела! Даже если ты суб-самка, способная рожать детенышей, твой статус всё равно на ступень ниже нашего, женского. Разве в логове вождя тебе давали слово?
http://bllate.org/book/35105/4334196
Готово:
