Под палящим солнцем ноги стали тяжелыми, словно налитые свинцом, и каждый шаг вперед давался с огромным трудом.
Вен Жань, закинув за спину черный рюкзак, уже и не помнил, сколько времени брел по пустыне. Он знал лишь одно: нельзя останавливаться. Стоило ему замедлить шаг, как преследовавшие и нападавшие на него Иные звери разорвали бы его на части и сожрали. В голове все плыло, мысли путались, и в какой-то момент, не уследив за дорогой, он оступился и кубарем покатился вниз с песчаного бархана.
Когда он наконец остановился, в груди тяжело защемило от боли. Дышать было так трудно, что рот раскрылся сам собой, ноздри болезненно раздувались, а ноги, стоило их приподнять, тут же отозвались такой ломотой, что пошевелить ими не получалось вовсе.
Он в отчаянии раскинулся на раскаленном песке. Жар проникал сквозь одежду прямо под кожу, причиняя невыносимую боль. Облизнув потрескавшиеся, сожженные палящим солнцем губы, он машинально сорвал с головы солнцезащитный козырек. Посмотрев на солнце затуманенным взором, он медленно повернул голову и огляделся: повсюду, куда ни кинь взгляд, расстилался лишь желтый песок. Помимо его собственного слабого хриплого дыхания, вокруг царила мертвая тишина — даже топот лап гнавшихся за ним зверей неизвестно когда стих.
Вокруг не было абсолютно ничего, в небе не кружилась ни одна птица, и казалось, что весь мир замер.
Горло Вэнь Жаня пересохло так, что он не мог издать ни звука. В глазах постепенно темвело, по всему телу проступил холодный пот, дышать становилось все труднее, вплоть до удушья, а взгляд сделался пустым и отрешенным. Момент его смерти близился, думалось ему. Впрочем, так даже лучше — по крайней мере, ему не придется воочию наблюдать, как Иные звери пожирают его заживо кусочек за кусочком...
Дикая пустыня, Племя Песчаных Кошек.
Под полуразрушенной глинобитной стеной шевелился человеческий силуэт, присыпанный песком, а два крошечных котенка размером с ладонь смотрели на него широко раскрытыми глазами, полными детского любопытства.
Как жарко...
Как невыносимо горячо...
Вэнь Жань чувствовал, что задыхается и плавится от жара, плоть на его теле словно начинала запекаться. Почему даже после смерти здесь так жарко!
Он отчаянно пытался открыть глаза и разобраться, что происходит, но веки не поддавались. Окутанный непроглядной тьмой, Вэнь Жань испытывал смесь ярости и горькой обиды, как вдруг по всему телу разлилась новая волна сил. Преодолев невидимые оковы, он резко распахнул глаза, рывком сел и принялся жадно глотать воздух.
Заметив, что импровизированный холмик из песка вдруг зашевелился и треснул, являя миру человека, который сидел прямо на песке с раскрасневшимся лицом, тяжело дыша и щедро осыпаясь прилипшими песчинками, котята испуганно взъерошили шерстку и слегка отступили назад.
Тяжело дыша, Вэнь Жань с трудом окинул взглядом окрестности. Солнце палило нещадно, превращая мир в раскаленный котел.
Висевшее в зените светило походило на гигантский огненный шар, готовый расплавить саму землю. Пот градом катился с людей, раскаленный воздух казался густым и вязким, а покрытое песком тело вперемешку с липким потом доставляло жуткий физический дискомфорт и жгло кожу.
Он понимал, что получил солнечные ожоги, а иммунная система уже подавала сигналы тревоги. Вэнь Жань ни капли не сомневался: пробудись он хоть на мгновение позже, температура песка запекла бы его заживо.
Грудь Вэнь Жаня тяжело вздымалась, он отчаянно хватал ртом воздух, пот струился по лицу, заливая глаза, перед которыми все плыло и темнело. Ноги казались свинцовыми — тяжелыми, налитыми болью и жуткой усталостью, а в горле полыхал пожар. Зрение еще не прояснилось окончательно, но руки уже на автомате нашарили лямки рюкзака, который он все это время судорожно прижимал к груди.
К счастью, рюкзак был при нем.
Вэнь Жань чуть расслабился. Внутри лежали его скудные запасы провизии, немного оружия для самообороны и спасительные медикаменты. Пока рюкзак был с ним, он чувствовал себя хоть в какой-то безопасности.Он машинально нащупал застёжку рюкзака, залпом выпил бутылку минеральной воды и только тогда почувствовал, что снова ожил. Лишь после этого он заметил, что вокруг него кружатся... два котенка?
Вэнь Жань подумал, что у него, должно быть, начались галлюцинации из-за близости смерти. Ему вдруг показалось, что на мордочках котят отразилось... беспокойство?
Котята были размером с его ладонь, на вид от силы пару месяцев от роду. Они смотрели на бутылку с минеральной водой в его руках, облизывали шерстяные мордочки, а их прозрачные кошачьи глазки недвусмысленно выражали желание ее получить.
В прошлой жизни Вэнь Жань был страстным любителем пушистиков, в этой жизни эта страсть никуда не делась. В конце концов, каждая дополнительная секунда жизни была для него чистой прибылью, так что жалеть какой-то воды он не стал.
Он достал из рюкзака миску из нержавеющей стали, открутил еще одну бутылку минеральной воды, вылил ее в миску и поставил перед котятами.
Оба котенка бросили взгляд на Вэнь Жана. Вэнь Жань слабо улыбнулся: — Пейте, другой такой возможности не представится.
Местность здесь выглядела как пустыня, воды в ней было мало, и кто знает, когда удастся найти ее в следующий раз. Пейте быстрее, пока я не передумал.
Маленькие котята поняли его слова. Один из них был сплошного желтоватого окраса, а на подбородке у него белело круглое пятнышко размером с ногтей — он был чуть крупнее второго котенка, полностью черного. Желтоватый котенок мяукнул, выражая благодарность, и вытянул лапку, подталкивая прятавшегося за его спиной черного котенка к миске с водой.
Черный котенок напился вволю, и только после него принялся за воду второй. Допив до половины, он остановился. Вэнь Жань отчетливо видел по его мордочке, что пить хочется еще, но котенок лишь облизнул мохнатую губу и повернулся, бросившись в какую-то сторону.
Вскоре оттуда вышел мужчина, чьи бедра были обернуты звериной шкурой. Мужчина был высоким — по меньшей мере метра два ростом, с резкими, выразительными чертами лица, смуглой кожей цвета пшеницы, а на голове у него торчали два вертикальных черных собачьих уха, что придавало ему весьма экзотический вид.
Вот только он был очень худым. Сами котята тоже выглядели исхудавшими: торчащие ребра и позвоночник проступали сквозь кожу, а шерсть не отливала здоровым блеском. С первого же взгляда было ясно, что они страдают от хронического недоедания.
Прижав котят к груди, мужчина протянул Вэнь Жаню кусок черного, обугленного жареного мяса: — Спасибо за воду. Это тебе, поешь мяса.
Вэнь Жань пристально вгляделся в те самые собачьи уши, убеждаясь, что ему не мерещится и они действительно растут прямо из человеческой головы, а не являются каким-то плюшевым ободком. Уголки его губ дернулись, но изобразить подобие улыбки так и не вышло.
Поджав губы, он принял кусок мяса и осмотрел его. Оно было твердым как камень — трудно даже сказать, от какого зверя эта нога. Но даже такой почерневший кусок мяса привлек обоих котят: они уселись рядом, уставившись на угощение, и синхронно облизнули свои мордочки.
Заметив это, мужчина взял каменный нож и отошел. Вернувшись через мгновение, он принес еще два куска черного жареного мяса и отдал котятам. Те были еще совсем крошками, зубы их еще не окрепли, и они с трудом грызли твердое мясо, зажав его всеми четырьмя лапками.
Мужчина принялся разрывать мясо на тонкие полоски и кормить их. Котята радостно ели, издавая тихое урчание, и это приятное мурлыканье позволило напряженным нервам Вэнь Жана немного расслабиться.
Когда мужчина закончил есть, его взгляд случайно упал на миску из нержавеющей стали. Он взял ее обеими руками, повертел так и этак, а в глазах мелькнуло искреннее восхищение.
Мужчина посоветовал Вэнь Жаню допить оставшуюся в миске воду, чтобы ничего не пропало зря.
Вэнь Жань покачал головой в знак отказа. Пережив апокалипсис с его нехваткой еды и вещей, он все же сохранил некоторую брезгливость: из этой посуды уже пили животные, и заставить себя сделать хотя бы глоток он не мог ни при каких обстоятельствах.
Увидев это, мужчина с жалостью допил оставшуюся воду сам, а затем с благоговением вернул серебристую миску Вэнь Жану: — Она очень ценная, береги ее.
Вэнь Жань молча убрал миску в рюкзак. Этот предмет посуды сопровождал его уже три года, между ними почти возникла привязанность, и отдавать его кому-то не хотелось.
Поразмыслив немного, он спрятал в рюкзак и две пустые пластиковые бутылки из-под минеральной воды — если удастся отыскать оазис или источник, в них можно будет набрать воды.
Закончив прятать бутылки, Вэнь Жань замер с застёжкой-молнией в руках, внезапно осознав нечто крайне серьезное. Если даже самый обычный предмет посуды из нержавеющей стали способен вызвать у собеседника такой восторг, словно тот никогда в жизни ничего подобного не видел... что это вообще за место такое?
Даже в условиях апокалипсиса люди не могли не знать о простейших вещах из нержавейки. Судя по одежде и пище этого человека, у Вэнь Жана зародилось дикое подозрение: неужели он попал в другой мир? Причем угодил сюда вместе со своим телом, заброшенный в какое-то глухое, Богом забытое племя? В первобытные времена?
Вэнь Жань решил расспросить этого местного жителя, но ответ мужчины заставил его сердце заледенеть.
Тот заявил, что это Мир зверей, племя называется Племя Песчаных Кошек, а сам он — зверолюд-волк по имени Лан Чжи.
Некоторое время Вэнь Жань просто не понимал, какое выражение лица ему сделать. Скончавшись в пустыне на третий год апокалипсиса, он после смерти перенесся в Мир зверей — о котором раньше даже не слышал и который существовал разве что в романах. Одно название говорило за себя: жизнь здесь вряд ли сильно отличалась от доисторических времен.
Еще большим невезением было то, что он угодил прямо в племя зверолюдей, едва сводящих концы с концами в пустыне. Даже в эпоху расцвета цивилизации выживание в пустыне представляло собой сложнейшую задачу, не говоря уже об этом Богом забытом песчаном мире зверей, где условия для жизни были заведомо суровее некуда.
Неудивительно, что все эти местные такие тощие. Судя по всему, вскоре ему предстоит заново пройти через мучительный процесс гибели от палящего солнца, жажды и голода.
http://bllate.org/book/35105/4334188
Готово:
