У Сяодань только что закончил утреннюю аудиенцию и ещё не успел снять парадные одежды. Ему приходилось влачить на себе дюжину цзиней облачения, словно тело было сковано кандалами, стоя перед письменным столом.
Словно отбывая наказание, он выслушивал, как седой старец перед ним заливается горькими слезами и причитает:
— Ваше Величество, вы просто обязаны восстановить справедливость для вашего старого слуги! Прошлой ночью неизвестно что произошло, но мой внук бесследно исчез! Он ведь ещё был яичком, всего лишь птичьим яичком! Что, если какой-нибудь злоумышленник повредит или помянет его? Что тогда делать?!
— Я ведь глуп, по-настоящему глуп. Я-то знал, что в других уездах промышляют торговцы людьми, которые похищают чужих детей, но я и помыслить не мог, что моё яичко, которое я мирно высиживал дома и которое ещё даже не вылупилось из скорлупы, тоже могут украсть! — старик закрыл лицо руками и зарыдал.
У Сяодань: «……»
У Сяодань начал безумно тосковать по своему добродетельному Великому генералу. Обычно в такое время его друг детства, Великий генерал и по совместительству Императрица Шэнь Цин уже давным-давно преподнёс бы ему любимый сборник историй, а затем собственными руками помог бы снять парадные одежды, переодев в мягкую и удобную повседневную одежду. После этого они бы вместе счастливо позавтракали, время от времени играя в объятия и поцелуи.
А вовсе не сидеть в Южном кабинете и смотреть, как шестидесятилетний старик заливается крокодильими слезами.
Вспомнив о Шэнь Цине, который не возвращался всю ночь и о котором до сих пор не было ни вестей, ни слухов, У Сяодань почувствовал, как в сердце зашевелилось раздражение.
— Перестаньте причитать, старший дядя, — сдерживая характер, произнес У Сяодань. — Не то чтобы я пытаюсь переложить ответственность, но за поддержание порядка в столице отвечает столичный префектур. Обсудите это дело с Го Шуньцзи, он непременно приложит все усилия, чтобы помочь вам отыскать птичье яйцо.
— Об этом-то я знаю… — князь Жэнь по имени У Дэсин не договорил, с мольбой глядя на У Сяоданя. Его нерешительный и заискивающий вид сделал и без того раздражённое настроение У Сяоданя ещё более скверным.
Несколько лет назад князь Жэнь вместе с Шэнь Цином выступал в поход против государства Наньмань. Он виртуозно и с удалью орудовал большой изогнутой саблей, проявив небывалую молодецкую удаль в почтенном возрасте. Возглавив войско, он в слаженном тандеме с Шэнь Цином стёр с лица земли государство Наньмань. Вернувшись ко двору, он не стал цепляться за военную власть и тут же вернул У Сяоданю верительную бирку.
При дворе он никогда не образовывал клики и не участвовал в интригах, будучи человеком старой закалки, прекрасно знающим меру. У Сяодань искренне восхищался этим старцем.
Но сейчас эта жеманная манера поведения заставляла У Сяоданя ощутить лёгкое разочарование в реальности.
Стояла знойная макушка лета, и находиться в этих тяжёлых парадных одеждах лишнюю секунду было настоящей мучение. Раз уж старый генерал перестал церемониться, У Сяодань тоже не стал чиниться перед родственником и прямо спросил:
— Чего вы хотите, говорите напрямик.
— Раз уж старый слуга спросил напрямую, не подскажете, где сейчас Шэнь Цин? — князь Жэнь тут же опустил руки, которыми якобы вытирал слёзы, и принял серьезный вид. — Вообще-то я собирался напрямую попросить Великого генерала помочь с поиском яйца, но сегодня на утренней аудиенции его не оказалось, поэтому я и пришел к Вашему Величеству.
— Великий генерал исключительно проницателен, а сердцем добр и милосерден. Если бы он согласился помочь, мы наверняка смогли бы быстро отыскать вашего старшего племянника.
И впрямь преследовал корыстную цель! У Сяодань прищурился и задумался.
Пропавший У Сяодань, как и он сам, был жемчужной птичкой, и размеры птичьего яйца были крошечными. Обычному человеку действительно было бы крайне сложно его отыскать, но Шэнь Цин рос вместе с У Сяоданем с малых лет и всегда обладал невероятно зорким глазом — стоило взглянуть, и он сразу видел, на какой ветке У Сяодань прячется отлынивать от дел. Если попросить его о помощи, это действительно было по его профилю. У Дэсин обратился по адресу, вот только упомянутый им человек…
— Откуда мне знать, по каким притонам его носит! — у У Сяоданя вмиг помрачнело лицо. Мягкие щеки напряглись, и он гневно выпалил: — Не ночевал дома и до сих пор не удосужился прислать весточку. Похоже, перья у него и впрямь отрастили стальную закалку.
У Дэсин: «Ах, вот оно как…»
Выражение лица У Дэсина на мгновение стало странным.
Разве это подобает слушать старику? Он пришел лишь попросить помощи, а не выслушивать семейные раздоры императорской четы.
У Сяодань быстро сообразил, что ему не следовало показывать капризы перед У Дэсином, и за одну секунду вернул себе беспристрастное и невозмутимое выражение лица:
— Как только Императрица найдётся, я сам с ним об этом потолкую.
— Ну хорошо, — в голосе У Дэсина послышалось глубокое сожаление. Раз уж Шэнь Цина сейчас не было на месте, он не мог требовать невозможного и перед уходом не забыл выразить благодарность: — Большое спасибо Вашему Величеству.
Стоило У Дэсину развернуться и собраться переступить порог Южного кабинета, как он нос к носу столкнулся с запыхавшимся, спотыкающимся на каждом шагу евнухом.
Евнух, вытирая пот, широким шагом перешагнул через порог и пронзительным, сорванным голосом завопил:
— Ваше Величество! Императрица нашлась!
У Дэсин на мгновение замедлил шаги, но подглядывать всё же не осмелился. Раз уж маленький император пообещал помочь с поиском внука, этого было вполне достаточно.
Едва князь Жэнь удалился, У Сяодань нетерпеливой походкой шмыгнул за ширму переодеваться. Прямо сейчас он продолжал вести войну с парадным одеянием: когда он наконец справился с тяжёлыми одеждами, вся его спина была насквозь мокрой.
Без заботливого ухода Шэнь Цина У Сяодань чувствовал себя крайне неуклюже, облачаясь в повседневные наряды самостоятельно. К тому же он издавна не любил, когда чужие руки касались его тела, поэтому ему пришлось неторопливо затягивать пояс и застёгивать воротник собственными силами, отчего уголки его губ сжались еще сильнее.
— Где он сейчас? — голос У Сяоданя донёсся из-за ширмы. — Пусть явится пред мои очи.
Главный евнух Дин Юань прекрасно знал, что его император терпеть не может называть себя «мы». За исключением торжественных случаев, когда приходилось демонстрировать императорское величие, он использовал это местоимение лишь в моменты сильного напряжения или гнева. Нынешняя ситуация явно относилась ко второму случаю.
С тех пор как три года назад генерал и император связали себя узами брака, они были неразлучны, словно чернила и бумага, ели и спали вместе. Если Великий генерал и отлучался по делам и никак не мог вернуться вовремя, он всегда лично предупреждал императора.
Как бы спешно ни складывались обстоятельства, он непременно отправлял кого-нибудь из своих самых доверенных подчинённых с вестью о том, что всё в порядке. Ещё никогда не случалось такого, чтобы он исчез вот так, без единого слова.
Гнев был поистине оправданным.
Голова Дин Юаня опустилась ещё ниже, и он с заметной неловкостью произнёс:
— Сейчас Великий генерал… пожалуй, явиться не сможет.
— Что с ним! — поспешно бросил У Сяодань, выскочив из-за ширмы. Самый верхний слой шёлковых одежд ещё не был надет до конца, и бледно-лунный тончайший шёлк был скомкан и зажат в его кулаке, хотя сам он этого даже не заметил.
Дин Юань прислуживал У Сяоданю почти десять лет и никогда прежде не видел его в столь растерянном состоянии. Видя, как сильно встревожен его господин, евнух уже не смел следовать указаниям посланников Герцога-хранителя государства и утаивать хоть что-то.
Продолжая говорить на свой страх и риск:
— Императрица цел и невредим, просто… поговаривают, будто сегодня утром Императрица вернулся в Поместье герцога-хранителя государства, и вид у него был какой-то чересчур воодушевлённый.
Шэнь Цин приходился вторым молодым господином Герцогу-хранителю государства Шэнь Шуюню и до самого совершеннолетия жил в родовом поместье. Даже после того, как покойный император пожаловал ему титул Великого генерала, он не стал заводить отдельную резиденцию.
Проведя четыре года в приграничных сражениях против племен наньи, он вернулся и сразу сочетался браком с У Сяоданем, а после того, как У Сяодань взошел на престол, прямиком последовал за ним во двор.
Так что Поместье герцога-хранителя государства вполне можно было считать «родительским домом» Шэнь Цина.
Слово «вернулся», употреблённое Дин Юанем, было подобрано с поистине изощрённым смыслом. В ушах У Сяоданя оно прозвучало так, будто Шэнь Цин самовольно, без единого слова предупреждения удрал в родительский дом!
Сердце У Сяоданя сначала слегка оттаяло, но тут же до него дошло всё безумие ситуации.
Они ведь уже пожилая семейная пара, с какой стати бежать сломя голову без единого слова?!
— А что еще? — У Сяодань сузил глаза.
Заметив на лице У Сяоданя жутковатую улыбку без тени веселья, Дин Юань почувствовал, как по спине пробежал холодок. В этот миг ему смутно показалось, будто он вернулся на несколько лет назад: когда У Сяодань был совсем юным императорским сыном, он точно с таким же выражением лица методично устранял одного соперника за другим, отправляя их в темницы.
— Несколько минут назад из Поместья герцога-хранителя государства прислали весточку, передав, что Великий генерал получил лёгкие поверхностные ранения и сейчас ему не подобает предстать перед императорскими очами. Велели рабу передать, чтобы Вашему Величеству пока не докладывали об этом, однако… — недосказанные слова Дин Юаня оборвались, когда У Сяодань бросил на него тяжёлый взгляд.
http://bllate.org/book/35095/4333040
Готово:
