Он посмотрел на опущенную голову Бай Цзинвэня и, опасаясь, что тот ему не поверит, прямо произнес:
— Третий младший брат с детства рос в Государстве Хэн, разве он может иметь какое-то отношение к Цзинвэню, прибывшему из Государства Дунсинь?
Изначально натянутые нервы Бай Цзинвэня вмиг расслабились: он-то думал, что Ся Хаогань раскопал что-то из ряда вон выходящее, а оказалось — ничего подобного.
Просто раскрылось его происхождение из другой страны.
Бай Цзинвэнь повернулся и отвесил Ся Хаоганю поклон:
— Я не собирался скрывать это от Вашего Высочества, но между мной и Его Высочайшим Третьим принцем действительно кое-что произошло.
Раз уж он заговорил об этом, Ся Хаоганю не оставалось ничего, кроме как прекратить спор. С мрачным выражением лица он отпил чаю из стоявшей перед ним чашки и прямо спросил:
— Выходит, ты просто не желаешь переходить на мою сторону?
Не успел Бай Цзинвэнь ответить, как господин Шэнь предостерегающе кашлянул, глядя на него, — судя по всему, он догадался, что собирается сказать Бай Цзинвэнь, и хотел предостеречь его от необдуманных шагов.
Если бы не визит Святейшего императора, Бай Цзинвэнь, пожалуй, попытался бы замять этот вопрос, но, к сожалению, теперь существовал лишь один возможный ответ:
— Прошу прощения, хотя я тронут вашей щедростью, я действительно не могу совершить предательство.
Услышав его лицемерную речь, Ся Хаогань холодно фыркнул. Тот утверждает, что тесно связан с третьим братом, однако сам он что-то не припоминает, чтобы часто видел Бай Цзинвэня; судя же по результатам расследования, Бай Цзинвэнь и вовсе объявился в Столице лишь в последние несколько лет.
Он криво усмехнулся:
— Лучше бы господину Бай хорошенько подумать. Оставим в стороне вопрос о том, какую угрозу твое прошлое несет Третьему младшему братцу, не говоря уже о том, что ты и сам прекрасно все понимаешь, верно?
В последнее время третий брат ведет дела с большим шумом, а к чему приводит поднятая буря — одному предстоит узнать.
Эти слова были прямой угрозой, брошенной ему в лицо, — оставалось только открыто заявить Бай Цзинвэню: не придешь — умрешь.
Бай Цзинвэнь, однако, лишь усмехнулся, словно вовсе не расслышал угроз в его словах, и небрежно бросил:
— Святейшему императору прекрасно известно о моем прошлом. Что же до неприятностей, которые якобы навлекает на себя Третий принц, полагаю, он сам с ними справится, и мне нет нужды излишне беспокоиться об этом.
Остатки улыбки на лице Ся Хаоганя полностью исчезли:
— Господин Бай хочет сказать, что нам не о чем договариваться?
Атмосфера вмиг опустилась до точки замерзания. Ни один из четырех человек в комнате не решался заговорить первым; даже палочки для еды в руке господина Ляна замерли. Все трое в упор смотрели на Бай Цзинвэня, ожидая его ответа.
Но Бай Цзинвэню было суждено разочаровать их всех. Он покачал головой:
— Ваше Высочество, верный слуга не служит двум господинам.
В наступившей тишине Ся Хаогань снова усмехнулся, но в этой улыбке не было ни капли тепла:
— Какая прекрасная фраза: верный слуга не служит двум господинам. Раз уж так, я не стану тебя принуждать. Но раз уж ты отказываешься, доводить дело до такого исхода — с моей стороны это выглядит несколько неприглядно.
Бай Цзинвэнь отвесил поклон:
— Положусь на волю Вашего Высочества в наказании.
На первый взгляд казалось, будто Бай Цзинвэнь сейчас — лишь мягкая глина в руках Ся Хаоганя и тот может делать с ним всё, что пожелает. Однако Святейший император знал, что Ся Хаогань пригласил Бай Цзинвэня на пир; во время утреннего доклада, когда зашла речь о ведомстве, находящемся в ведении Бай Цзинвэня, император нарочно упомянул Ся Хаоганя:
— Наследный принц, я слышал, господин Бай почти поправился и сегодня вечером намерен посетить твой частный ужин. В конце концов, он так долго болел, ты должен принять его как положено. Если чего-то не понимаешь или в чем-то не разбираешься — можешь смело обращаться к нему за советом.
Ся Хаогань не верил, что его Отец-Император не знал, чьим человеком является Бай Цзинвэнь. А раз так, из всех слов Отца-Императора истинным смыслом обладала лишь первая половина.
Тот предупреждал его, запрещая причинять вред Бай Цзинвэню.
Иногда Ся Хаогань действительно не мог понять, на чьей стороне стоит Отец-Император, но он точно знал одно: сейчас ему еще рано идти против воли Отца-Императора.
Поэтому, глядя на сидевшего перед ним покорного с виду, но насквозь пропитанного строптивостью Бай Цзинвэня, Ся Хаогань холодно усмехнулся:
— Раз уж всё так, пусть первый министр Бай доест этот обед, как следует выспится у меня, а завтра мы вместе отправимся на утренний доклад.
Мне очень хочется посмотреть, какое выражение лица будет у моего младшего братца, когда он увидит нас двоих появившимися вместе.
Сначала Бай Цзинвэнь не давал согласия — главным образом потому, что никак не ожидал: при столь категоричном отказе Ся Хаогань не только не разозлится, но и отделается столь незначительным наказанием.
Однако Ся Хаогань, казалось, больше ничего и не замышлял:
— Неужто господин Бай всё еще не согласен?
Сидевший рядом господин Лян, поймав взгляд Наследного принца, тут же поспешил сыграть роль доброго полицейского:
— Господин Бай, давайте воспользуемся моментом и остановимся на этом. Если мы и дальше будем гневать Его Высочество, трудно сказать, что произойдет потом!
Ся Хаогань с наигранным беспокойством хлопнул себя по столу:
— Неужели я похож на человека, который выходит из себя по пустякам?
Господин Лян льстиво улыбнулся:
— Что вы, как можно!
Господин Шэнь, напротив, хранил молчание, уставившись в свою винную чарку и молча прикладываясь к ней; его уши и лицо постепенно покраснели.
Хотя Бай Цзинвэнь не понимал, что именно замышляют эти трое, раз уж ему любезно протянули путь к отступлению, оставалось лишь ступить на него:
— В таком случае... слушаюсь.
Ся Хаогань поджал губы и хлопнул в ладоши, призывая вошедших слуг, ожидавших снаружи, и нарочно произнес:
— Раз с гостем мы закончили беседовать, подавайте угощение.
Цю Сюэ стояла за спиной Бай Цзинвэня и, глядя на странную атмосферу между этими четырьмя, понятия не имела, через что только что прошел ее господин.
Впрочем, господин Лян не собирался следовать мрачному настроению Ся Хаоганя и продолжал изо всех сил поддерживать видимость благожелательности. Увидев, как слуги внесли напитки, он с улыбкой произнес:
— Господин Бай, непременно отведайте знаменитый фруктовый чай Его Высочества. В других местах такого чудесного вкуса не сыскать.
От всего остального еще можно было отговориться, но отказаться от чашки фруктового чая оказалось выше его сил. Бай Цзинвэнь лишь бросил быстрый взгляд на Цю Сюэ, давая ей понять: если возникнут проблемы, пусть немедленно забирает его, как только они зайдут в покои, — после чего сделал легкий глоток.
Впрочем, вкус этого фруктового чая и впрямь оказался превосходным: свежий аромат чайных листьев гармонично переплетался с кисло-сладким вкусом фруктов, а судя по всему, тот, кто его приготовил, даже добавил туда немного меда для сладости.
Заметив выражение лица Бай Цзинвэня, господин Лян радостно засмеялся:
— Недурно ведь, верно?
http://bllate.org/book/35093/4332821
Готово:
