Хотя велосипед и был крепким, перевозить на нём двоих по такой ухабистой горной дороге — задача не из лёгких. Чжоу Сюйсюй, сидевшая сзади, замирала от страха при каждом толчке.
Пэй Сихэпин почувствовал, как женщина за его спиной то и дело качается и никак не может удержаться, и тихо сказал:
— Держись за мой пояс.
Голос его прозвучал низко и твёрдо, без малейшего сомнения.
Чжоу Сюйсюй колебалась, чувствуя неловкость, но вдруг колесо наскочило на большой камень и резко подбросило велосипед. Она вскрикнула — рукам было не за что ухватиться — и инстинктивно вцепилась в его бок.
Когда равновесие наконец восстановилось, Чжоу Сюйсюй с облегчением выдохнула. Мужчина перед ней сидел неподвижно, словно скала, и её тревога постепенно улеглась.
Неизвестно почему, но, несмотря на то что они встречались всего несколько раз, этот человек внушал ей чувство надёжной опоры.
Пэй Сихэпин чуть склонил голову, будто почувствовав её испуг, и в уголках глаз мелькнула едва заметная улыбка.
Велосипед выехал на ровную дорогу, и теперь Чжоу Сюйсюй больше не ощущала тряски.
После недавнего ливня душная жара исчезла бесследно. Сначала велосипед катил по горной тропе, затем вырулил на просёлочную дорогу, и лёгкий ветерок принёс настоящее облегчение.
— Ты просто ушла, — донёсся до неё голос Пэй Сихэпина, разнесённый ветром, — а как же дети? Им ничего не сказала?
— Сегодня проливной дождь залил нашу хижину — там теперь невозможно жить. Я отвела обоих детей к бабушке, пусть пока поживут у неё. — Чжоу Сюйсюй улыбнулась. — Как раз возвращалась оттуда и у самой деревни столкнулась с тобой. Раньше не знала, что делать с домом, а теперь, по крайней мере, временно избежала беды.
Пэй Сихэпин не обернулся, но по её голосу понял: она говорила легко и непринуждённо.
Если даже после сильного дождя её дом стал непригоден для жизни, значит, условия её быта крайне тяжёлые. Но в её словах не было и тени жалобы — лишь лёгкая самоирония и искренняя, беззаботная улыбка.
Невольно взгляд Пэй Сихэпина стал мягче.
— Кстати, — вдруг вспомнила Чжоу Сюйсюй, — ты ведь видел только Сяо Вань. Откуда знаешь, что у меня двое детей? Я тебе об этом упоминала?
Пэй Сихэпин на мгновение замер.
Она уже решила, что он не ответит, но вдруг услышала тихий голос:
— При оформлении твоего трудоустройства коллеги на работе мимоходом обмолвились. Никак не хотел вторгаться в твою личную жизнь. Прости.
Чжоу Сюйсюй усмехнулась:
— Твои коллеги, наверное, сказали, что я вдова? Это правда, не за что извиняться.
В любом времени и в любом месте женщина, воспитывающая детей одна, вызывает сочувствие. Но Чжоу Сюйсюй лишь махнула рукой и произнесла эти слова с полным безразличием — открыто и честно.
В этот момент Пэй Сихэпину очень захотелось обернуться и взглянуть на неё.
Ему показалось, что эта женщина гораздо сильнее и решительнее, чем он думал, — и в то же время вызывает искреннюю жалость.
А тем временем Чжан Ляньхуа уже устроила скандал, узнав, что Чжоу Сюйсюй уехала в город устраиваться на работу.
Она разбила в доме чашку, швырнула палочки для еды и, сверкая глазами, закричала:
— Эта бесстыжая тварь! Я не разрешила ей делить дом, а она грозится развестись! Теперь вообще сбежала в посёлок! Думает, что там я до неё не доберусь?
Пэй Эрчунь презрительно скривилась:
— Мам, ведь брат уже умер. Ты хочешь, чтобы она всю жизнь корпела у нас в доме? Люди уже разошлись, теперь она нам не родня. Забудь про неё.
Чжан Ляньхуа рассчитывала, что старшая дочь поддержит её, но вместо этого услышала такие слова и разъярилась ещё больше.
Ведь на том собрании Чжоу Сюйсюй так унизила её, что она больно ударилась и едва не сломала копчик! Старый знахарь предупредил: в её возрасте такое падение может обернуться серьёзной травмой. Старые обиды и новая злоба слились воедино, и Чжан Ляньхуа уже скрипела зубами от ярости:
— Как забуду?! Пусть только попробует жить спокойно! Мечтает!
Пэй Эрчунь не стала спорить, потёрла поясницу и направилась в свою комнату.
В гостиной Чжан Ляньхуа продолжала ругаться, но дочь уже не слушала. Не то чтобы она защищала Чжоу Сюйсюй — просто за последнее время она убедилась: та женщина чертовски опасна! Правда, хоть и грозная, Чжоу Сюйсюй никогда первой не лезет в драку. Раз так — лучше держаться подальше.
Пэй Эрчунь предпочитала не лезть в чужие дела, но едва она вошла в комнату, как Дун Хэпин тут же подскочил к ней с заискивающей улыбкой.
— Жена, — сказал он, — мать опять ругается?
— Сам же слышал! Да уж, не повезло мне: мать ругает, сын злит, и ты не даёшь покоя! В этом доме никто не жалеет меня! — Пэй Эрчунь сердито взглянула на него.
Дун Хэпин тут же рассмеялся и нежно сжал её руку:
— Кто говорит? Конечно, жалею.
Сердце Пэй Эрчунь на миг забилось быстрее, и на её смуглых щеках заиграл румянец. Она кашлянула:
— Ничего серьёзного не говоришь!
Дун Хэпин улыбался, но внутри дрожал от холода.
Его жена — руки чёрные, грубые, совсем не такие, как у Чэнь-чжичин, у которой кожа гладкая и нежная, как шёлк.
Невольно он вновь вспомнил Чэнь-чжичин с тоской.
…
Чжоу Сюйсюй, едва приехав на мясокомбинат, сразу же потребовала, чтобы Пэй Сихэпин отвёл её оформлять документы.
Пэй Сихэпин спокойно ответил:
— На предприятии выдают постельные принадлежности и посуду. Может, сначала заселишься в общежитие и обустроишься?
— Нет! — решительно возразила Чжоу Сюйсюй. — Куй железо, пока горячо!
Пэй Сихэпин усмехнулся, позабавленный её решительным видом.
Перед ним стояла девушка — не больше. Если бы он не знал наверняка, трудно было бы поверить, что у неё уже двое детей.
— Хорошо, пойдём оформляться, — согласился он.
В этот момент издалека донёсся звонкий, надменный голос:
— Оформлять документы? А рекомендательное письмо у тебя есть?
Там стояла Сяо Сяофэн, задрав подбородок и явно наслаждаясь своим превосходством.
Мясокомбинат был государственным предприятием, и для трудоустройства действительно требовалось рекомендательное письмо. Сяо Сяофэн знала, что Чжоу Сюйсюй — деревенская женщина, наверняка ничего не понимающая в таких делах, и надеялась затянуть процесс. Если удастся выгнать её до официального приёма на работу, отец, хоть и рассердится, но не станет сильно вникать.
Однако её самодовольное выражение лица не продержалось и минуты: Чжоу Сюйсюй уже опустила голову и что-то искала в кармане.
Через несколько секунд она и вправду вытащила из кармана помятый листок бумаги.
Это рекомендательное письмо ей выдал глава деревни в тот день, когда она оформляла раздел имущества и выписку из домовой книги. Как паспорт в будущем, она всегда носила его с собой.
И вот теперь оно пригодилось.
— Рекомендательное письмо, — сказала Чжоу Сюйсюй и помахала листком перед носом Сяо Сяофэн.
Сяо Сяофэн остолбенела и потянулась, чтобы вырвать бумагу, но Чжоу Сюйсюй тут же убрала её и холодно усмехнулась:
— Не дам. А вдруг ты его порвёшь?
Пэй Сихэпин стоял рядом, молча наблюдая. Сяо Сяофэн побледнела от злости.
— Зачем мне рвать твоё письмо? — выдавила она.
Чжоу Сюйсюй взглянула на Пэй Сихэпина и сладко улыбнулась Сяо Сяофэн:
— Откуда мне знать? В прошлый раз ведь тоже без причины заперла меня на кухне.
С этими словами она просто оборвала разговор и обратилась к Пэй Сихэпину:
— Товарищ Пэй, не могли бы вы проводить меня в отдел кадров?
— Конечно, — ответил Пэй Сихэпин и повёл её прочь.
Сяо Сяофэн с недоверием смотрела им вслед, широко раскрыв глаза.
Прошло несколько мгновений, прежде чем она пришла в себя и закричала вслед:
— Я тебя не запирала! Просто дверь сломалась!
Но в ответ ей раздалось лишь эхо в пустом коридоре.
До своего перерождения Чжоу Сюйсюй оформляла множество документов в разных инстанциях и думала, что процедура приёма на работу будет столь же утомительной. Однако оказалось, что нужно лишь заполнить одну анкету.
Она придвинула стул, села и внимательно начала изучать графы.
Все поля касались личных данных, но оригинальная хозяйка тела оставила ей слишком мало воспоминаний. Приходилось напрягать память, вспоминая детали из прочитанного ранее романа эпохи, чтобы восстановить хотя бы базовую информацию.
— Может быть… — Пэй Сихэпин, увидев её растерянность, пододвинул стул и тихо спросил, — не умеешь читать? Я помогу.
Чжоу Сюйсюй ещё не открыла ручку — колпачок упирался ей в подбородок. Услышав его слова, она резко подняла голову.
Окно в кабинете было распахнуто, солнечный свет лился внутрь, но фигура Пэй Сихэпина полностью загораживала его. Даже в контровом свете его черты оставались чёткими. Когда он наклонился, чтобы прочитать текст анкеты, густые ресницы отбрасывали тень на нижние веки. В сочетании с тёплым голосом вся его суровость и отстранённость будто испарились, оставив лишь ощущение надёжности и спокойствия.
— Здесь нужно написать имя, — тихо сказал он, стараясь сохранить её достоинство. — Своё имя умеешь писать?
Его приглушённый голос звучал слегка хрипловато и очень приятно. Увидев, что она не двигается, он взял чистый лист и быстро вывел крупными буквами.
Его почерк был чётким, сильным и немного властным. Он подвинул лист к ней, указывая на написанное:
— Эти три иероглифа — Чжоу Сюйсюй. Твоё имя.
Чжоу Сюйсюй замерла и невольно прикусила губу.
Здесь, в этом мире, личность — не её, внешность — не её, даже дети — не её. Иногда, просыпаясь, она чувствовала, что всё вокруг ненастоящее, будто дымка.
Но сейчас, услышав, как он произносит её имя таким голосом, сердце её вдруг обрело покой.
Кулинарное мастерство — её. Имя — тоже её. С этого момента, работая на мясокомбинате, она живёт ради себя.
Видя, что она всё ещё молчит, Пэй Сихэпин поднял глаза и встретился с ней взглядом.
У неё были прекрасные глаза — узкие, с лёгким изгибом, соблазнительные. Но именно не они привлекли его внимание.
Он увидел в них чистый, прозрачный свет.
Будто маленький зайчик, только что выбежавший из леса. Он знает, что мир опасен, но всё равно решается выйти в него. И хотя взгляд этого зайчика наивен, в нём есть сила — упрямая, непокорная. Она знает жизнь, но не очерствела, и, несмотря на все падения, не нуждается в чрезмерной опеке.
Они смотрели друг на друга, не отводя глаз, пока Чжоу Сюйсюй наконец не пришла в себя.
Она слегка кашлянула и провела пальцем по кончику носа:
— Я умею писать.
Опустив голову, она взяла ручку и аккуратно начала заполнять анкету.
Её длинные волосы были небрежно собраны в пучок. Когда она наклонилась, прядь упала на лоб. Она мотнула головой, чтобы убрать её, но тут же выпали ещё несколько волосинок.
Тогда она просто перестала обращать на это внимание и спокойно закончила заполнение.
— Готово, — сказала она, поднимая голову и улыбаясь Пэй Сихэпину. — Спасибо.
Оформление заняло всего несколько минут.
Когда заведующий отделом достал из ящика стола печать и поставил красный оттиск на её анкету, Чжоу Сюйсюй наконец перевела дух.
С этого момента она — рабочая на государственном предприятии! Её жизнь совершает гигантский скачок вперёд!
Был ещё день, рабочие не расходились. Узнав, что в столовой сегодня подавали на обед, Чжоу Сюйсюй решила сразу отправиться на кухню.
Поблагодарив Пэй Сихэпина, она развернулась и бодро зашагала к столовой, её длинная коса весело подпрыгивала.
Пэй Сихэпин с улыбкой смотрел ей вслед, а затем вернулся на своё рабочее место.
Появление Чжоу Сюйсюй заметно подняло боевой дух всего кухонного персонала.
Теперь, когда стало ясно, что она заменит У-шифу, несколько товарищей по работе начали представляться.
— Мастер Чжоу, я Не Гофэн, отвечаю за закупку продуктов. Если вам понадобятся какие-то особые ингредиенты, заранее скажите — каждое утро я езжу на рынок.
http://bllate.org/book/3507/382728
Готово:
