— Всего лишь пустяк, — сказала Чжоу Сюйсюй, взглянув на её растрёпанное состояние, и добавила: — Ты же вся промокла — сначала зайди домой и переоденься.
Пэй Чжунся кивнула и последовала за ней. По дороге долго колебалась, но наконец не выдержала:
— Почему ты мне помогаешь?
— Кому бы ни пришлось в такую переделку, я бы помогла, — спокойно ответила Чжоу Сюйсюй. Помолчав, она безразлично добавила: — Да и к тому же мы всё-таки семья. Пусть даже только на словах.
Пэй Чжунся с изумлением посмотрела на неё, а потом покраснела от стыда.
Всё это время она терпеть не могла эту невестку.
Та казалась ей трусливой и слабой, но при этом честолюбивой — будто бы выше всех, а на деле делала вид, что ничего не хочет. Пока был жив её второй брат, Пэй Чжунся хотя бы закрывала на это глаза. Но после его смерти она перестала притворяться.
Каждый раз, встречая Чжоу Сюйсюй, она смотрела на неё с холодной неприязнью, стараясь унизить как только могла. Сначала та молчала, как рыба об лёд, но со временем начала меняться.
Чжоу Сюйсюй стала острее на язык и начала отвечать той же монетой.
А сегодня, хоть и говорила грубо, поступала исключительно во благо Пэй Чжунся.
Выходит, у каждого есть своя сторона, о которой другие не знают. Пэй Чжунся почувствовала стыд за свою прежнюю узколобость.
Но, поразмыслив, она вновь засомневалась.
Почему вдруг эта Чжоу Сюйсюй так изменилась, что даже заставила её уважать себя?
...
Мать Чэня взяла сына и отправилась к тёте Лян, свахе. Та проводила их прямо в дом семьи Пэй.
Едва переступив порог, мать Чэня принялась внимательно осматривать обстановку.
Хозяйка дома, Чжан Ляньхуа, нахмурилась и смотрела на них с явной враждебностью — явно не подарок.
Зато двое малышей тихо сидели на маленьких табуретках, не издавая ни звука.
Какие красивые дети! Румяные щёчки, глаза, полные робости, смотрели на незнакомцев, словно у испуганных зверьков.
Похожи на кукол из универмага. Неужели Чжоу Сюйсюй готова бросить таких?
Мать Чэня нахмурилась ещё сильнее.
Сяо Нянь и Сяо Вань с детства научились чувствовать настроение взрослых — они мгновенно улавливали, добр ли к ним человек или зол.
Сейчас, глядя на этих незнакомцев, они испугались и крепко сжали друг другу руки.
Мать Чэня презрительно фыркнула: какие трусы!
Отведя взгляд от детей, она села на табурет и подмигнула тёте Лян.
Та сразу поняла, что от неё требуется, и, улыбаясь до ушей, обратилась к Чжан Ляньхуа:
— Ты ведь знаешь, зачем я пришла, Чжан-поцзи. Твой сын Хипин ушёл уже давно, а А Сюй одной ей нелегко. У старого Чэня сын — Чэнь Цзяньшэнь. Мастерит по дереву, молодой парень, денег зарабатывает немало. И главное — никогда не был женат...
— Да как ты смеешь! — взорвалась Чжан Ляньхуа. — Моему сыну и недели нет в могиле, а вы уже лезете сватать его вдову?! Вон отсюда! В наше время всякого народу развелось! Ещё не уйдёте — метлой выгоню!
— Да ты что, старая ведьма! — не уступила мать Чэня, вскочив на ноги и тыча пальцем в нос Чжан Ляньхуа. — Мы пришли к тебе из уважения! Если хочешь, пойдём прямо к родне А Сюй! Ей решать, выходить ли замуж, а не тебе!
— Верно, — подхватила тётя Лян. — Дочь вырастет — мать не удержишь, а тут и вовсе невестка! Хочет выйти замуж — так не связывай её верёвкой! Не устраивай скандал, а то весь посёлок скажет, что ты, свекровь, злая и жадная!
Чжан Ляньхуа покраснела, потом побледнела — от злости она указала на детей:
— Я злая? Да я думаю только о них! Если их мать уйдёт, что с ними будет? Вы, подлецы, уже отняли у них отца, теперь хотите отнять и мать?! Ладно! Если она выйдет за вас, пусть забирает с собой этих двух ротозеев! Пускай не едят мой хлеб даром!
Бабушка говорила громко и сердито, и дети, хоть и не всё поняли, испугались. У Сяо Вань глаза наполнились слезами, губы дрожали — она вот-вот расплачется.
Но никому в комнате было не до них.
— По-моему, вы зря так говорите, — вдруг подал голос Чэнь Цзяньшэнь, резко вставая. — А Сюй сама сказала мне: когда выйдет замуж, детей не возьмёт!
— Конечно! — подхватила мать Чэня. — У нас и так хлеба не хватает, чтобы кормить чужих ротозеев! Это же не вашим детям кашу варить!
— Кто такие ротозеи? — раздался вдруг спокойный, но чёткий голос, прервавший спор.
Чэнь Цзяньшэнь резко обернулся и увидел входящую Чжоу Сюйсюй. В глазах его мелькнуло восхищение.
Рядом с ней шла Пэй Чжунся.
— Чжунся! — закричала Чжан Ляньхуа, хватая полотенце. — Что с тобой? На улице же не дождь!
Пэй Чжунся взяла полотенце и вытерла лицо:
— Мама, я схожу в комнату старшей сестры, переоденусь.
Чэнь Цзяньшэнь, завидев Чжоу Сюйсюй, не сводил с неё глаз и, улыбаясь, шагнул навстречу:
— А Сюй...
Но Чжоу Сюйсюй даже не взглянула на него — прошла мимо и направилась к детям, которые всё ещё дрожали на табуретках.
Она еле успокоила их ранимые души, а теперь эти люди чуть не свели всё на нет.
Дети так пугливы... В детстве она сама пряталась в шкафу, когда слышала, как ругаются дядя и тётя. А Сяо Нянь и Сяо Вань ещё более робкие.
Их наверняка напугали до смерти.
— Сяо Нянь, Сяо Вань, вы не ротозеи. Мама вас не бросит, — тихо сказала Чжоу Сюйсюй, обнимая их и утешая.
Голос её был мягок, но полон спокойной силы. Сердечки малышей постепенно перестали колотиться так сильно, но она всё ещё не отпускала их.
Пэй Чжунся, вышедшая переодетой, нахмурилась. Ей становилось всё страннее.
Ведь она своими глазами видела, как Чжоу Сюйсюй тайком щипала детей за ноги под столом. Откуда же теперь эта заботливая мать?
— А Сюй! — крикнула мать Чэня. — Что это значит? Ты хочешь взять этих двух ротозеев в наш дом?
Чэнь Цзяньшэнь, очарованный до беспамятства, боясь, что мать сорвёт свадьбу, быстро встал перед Чжоу Сюйсюй:
— Мама, не кричи! А Сюй обещала — придёт одна, и тогда...
Но он не договорил — Чжоу Сюйсюй нетерпеливо перебила его:
— Когда это я обещала выходить за тебя? Кольцо я вернула, чего ещё хотите? Надоело уже!
— А Сюй, — растерялся Чэнь Цзяньшэнь, — ты же сама писала мне любовные письма!
— И просила меня поторопить их с помолвкой! — возмутилась тётя Лян.
— Да уж! — взвилась мать Чэня. — Это уже который раз? Ты что, над людьми издеваешься? Пойду к старосте, пусть разберётся!
Чжан Ляньхуа испугалась — семейные дела не выносят на улицу, а то весь посёлок будет смеяться!
— Не надо...
— Ладно, — сказала Чжоу Сюйсюй, обращаясь к Пэй Чжунся. — Сходи за старостой. И заодно позови Чэнь-чжичин и Ван-чжичин.
— Ван-чжичин? — удивилась Пэй Чжунся.
— Да, твоего жениха, — спокойно ответила Чжоу Сюйсюй.
Пэй Чжунся на мгновение задумалась, потом решительно кивнула и выбежала.
...
Пэй Чжунся оказалась на удивление надёжной: сначала помчалась за старостой, потом — в общежитие чжичинов.
Увидев Ван Личина, она вспомнила свой страх и обиду, но сейчас было не до этого.
— Личин, к моей невестке сватаются, а она не хочет выходить. Пойдём, помоги.
Потом она вспомнила наказ Чжоу Сюйсюй и собралась обратиться к Чэнь Шуя, но та заговорила первой:
— Чэнь Цзяньшэнь такой хороший, а Сюйсюй упрямится... Я... я тоже пойду, может, уговорю её.
Пэй Чжунся взглянула на неё.
Странно. Ведь она же сказала, что невестка не хочет выходить замуж. Зачем тогда Чэнь-чжичин уговаривать?
Чжоу Сюйсюй — человек из деревни Цзюйшань. Если она не согласна, никто не имеет права её принуждать — иначе деревня потеряет лицо.
Староста Цзян Гофан нахмурился, за ним следовали бригадир и председатель женсовета Юэ Хуапин. Вся делегация направилась к дому Пэй.
А в это время тётя Лян сидела в доме Пэй, вся красная от злости.
Она десятилетиями занималась сватовством — знала толк в своём деле и заслужила репутацию. В деревне Цзюйшань даже пошла поговорка: «Женишься или выдашь дочь — первым делом к тёте Лян».
Вся её жизнь была безупречной... пока не появилась Чжоу Сюйсюй.
Недавно семья Чэней уже готовила свадебные подарки, даже золотое кольцо принесли — всё ждали, когда А Сюй переступит порог. Но та вдруг передумала, и семья Чэней пришла в ярость.
Из-за этого пострадала и репутация тёти Лян — в соседних деревнях начали говорить, что она лишь ради денег сватает.
Когда Чжоу Сюйсюй вновь согласилась, тётя Лян решила поскорее всё уладить... но та опять отказалась!
Тётя Лян еле дышала от злости, но Чжоу Сюйсюй даже не слушала. В доме полно гостей, а она игнорирует всех и утешает детей!
Сяо Нянь и Сяо Вань сначала дрожали от страха, но теперь, видя, как мать весело играет с ними, заулыбались.
Детская радость проста, а улыбки — чисты. Малыши обеими ручками обнимали лицо матери, их чёрные глаза сияли доверием и любовью.
Чэнь Цзяньшэнь смотрел на эту картину и чувствовал, как сердце замирает. Она словно излучала свет — такую нежность невозможно не почувствовать. И всё же... она не замечала ни его, ни его мать.
Его лицо потемнело от обиды.
— А Сюй, — строго сказал он, — мы с матерью уже второй раз приходим. Разве ты не видишь нашей искренности? Я даже приготовил приданое — хочу взять тебя в жёны по-честному. Мать говорит: ты уже не девица, а я-то холост! Тебе даже повезло!
Чжоу Сюйсюй бросила на него презрительный взгляд:
— Если ты такой замечательный, зачем же лезешь ко мне, как последний нищий?
«Великий влюблённый», который в книге через неделю влюбляется в главную героиню! Да ещё и «мама говорит» на каждом шагу — типичный маменькин сынок. Неудивительно, что героиня его презирала.
Чэнь Цзяньшэнь онемел. Он растерянно посмотрел на мать.
Мать Чэня и так терпеть не могла Чжоу Сюйсюй, а теперь поняла: та и вовсе не собирается соглашаться. Но раз уж пришли — надо устроить скандал, иначе в деревне будут смеяться!
Она уже думала, как лучше поступить, когда в дверях появились староста и его свита. За ними шли Пэй Чжунся и Ван Личин.
Чэнь Шуя шла последней, медленно, наблюдая, как эти двое переговариваются, и сердце её кровью обливалось.
Нельзя допустить, чтобы дело так закончилось. Иначе у неё с Ван Личином не будет будущего.
— Что здесь происходит? — строго спросил Цзян Гофан, входя в дом.
Тётя Лян тут же подскочила и принялась рассказывать, как Чжоу Сюйсюй то рвалась замуж, то передумывала, и всё это повторялось уже не в первый раз.
Цзян Гофан нахмурился, бригадир почесал затылок. Не зная, как быть, они обратились к председателю женсовета:
— Юэ Хуапин, как вы считаете?
Юэ Хуапин смутилась. Похоже, виновата Чжоу Сюйсюй. Даже если защищать свою односельчанку, нельзя же нарушать справедливость.
К тому же раньше эта А Сюй и впрямь была неспокойной. Кто знает, что у неё на уме?
http://bllate.org/book/3507/382711
Готово:
