Чжан Ляньхуа вдруг подскочила с кана:
— У неё такие способности?
Едва слова сорвались с языка, как она сама захотела дать себе пощёчину. А почему бы и нет? Вчерашний ужин был просто божественен — такой вкус заглушил бы рот кому угодно!
— Мама, на этот раз ни в коем случае нельзя позволить Чжоу Сюйсюй выделиться в отдельное хозяйство. Она устроилась в столовую, и её трудодни растут как на дрожжах. Если сейчас дать ей разойтись — мечтает!
Чжан Ляньхуа приподняла бровь, приходя в себя:
— Не будет. Она уже много дней не заикалась об этом.
Пэй Эрчунь кивнула, но вдруг снаружи донёсся мягкий, тихий голос:
— Тётя Чжан, вы дома?
Пэй Эрчунь удивилась, быстро шагнула к двери и, обернувшись, недоуменно спросила:
— Мама, зачем пришла Чэнь-чжичин? Вы знакомы?
…
Чжоу Сюйсюй одной рукой держала ребёнка, а другой несла корзину, которую только что вынесла из дома. В корзине уже лежала свиная грудинка — свежая, с чередованием жира и мяса, — которую она достала из системы, пока несла на спине обоих детей.
Видимо, система наконец сжалилась: после стольких жалоб на скупость она даже приложила пакетик приправ — теперь для тушёной свинины не придётся искать специи.
Обычно Чжоу Сюйсюй не грезила мясом, но сейчас, после долгой разлуки с ним, ей вдруг захотелось отведать.
К счастью, родной дом прежней хозяйки тела находился недалеко от деревни Цзюйшань. Чжоу Сюйсюй шагала бодро, а двое малышей, семеня короткими ножками, не отставали и не жаловались — совсем не тормозили, и вскоре они добрались до места назначения.
Родной дом прежней хозяйки находился в деревне Таньян. Здесь колхозную столовую закрыли рано, и после работы все расходились по домам.
У Чжоу Сюйсюй было два старших брата, оба женились на девушках из своей деревни и теперь имели по сыну и дочери. Семья Чжоу была трудолюбивой, жила бедно и тяжело, но всё же в согласии.
Правда, это согласие держалось лишь при условии, что Чжоу Сюйсюй отсутствует.
В тот момент обе невестки как раз готовили обед и, увидев Чжоу Сюйсюй, тут же нахмурились.
— При нашем-то достатке, когда сами еле сводим концы с концами, она ещё пришла искать подаяние? — толкнула локтём свояченицу старшая невестка.
— Ну пришла и пришла… Но зачем с двумя детьми? Раньше разве так заботилась о них? — вздохнула младшая.
— Тс-с, мать выходит!
Невестки, ворча, продолжали чистить сладкий картофель, потом насыпали немного солёной капусты на тарелку и поставили на стол, делая вид, что не замечают свояченицу.
Мяо Ланьсян вышла из дома и сразу увидела дочь с детьми.
— Как ты вдруг решила прийти? — обрадовалась она.
Чжоу Сюйсюй улыбнулась детям:
— Поздоровайтесь с бабушкой.
Сяо Нянь тоненьким голоском произнёс:
— Бабушка.
Сяо Вань тут же последовала его примеру, её чёрные, как виноградинки, глазки блестели особенно мило.
— А ещё? — спросила Чжоу Сюйсюй с улыбкой.
Сяо Нянь и Сяо Вань взялись за руки и подошли к обеим невесткам, хором сказав:
— Здравствуйте, тёти.
Их голоса звенели чисто, хоть и не очень громко, но уже не так робко, как раньше. Увидев, какие милые дети, невестки смягчились и ответили, хотя и не глядели на саму Чжоу Сюйсюй.
Чжоу Сюйсюй про себя вздохнула: видимо, прежняя хозяйка тела нигде не пользовалась расположением — везде приходится расхлёбывать за неё.
— Мама, вы уже ели? — спросила она.
— Сейчас будем! Сейчас будем! Вы двое, приготовьте ещё что-нибудь. Ах да, у нас же осталось яйцо? Сварите детям яичный чай!
Сердца невесток чуть не разорвались от обиды, но ослушаться свекровь не посмели и неохотно направились варить яичный чай.
Но едва они сделали шаг, как Чжоу Сюйсюй вытащила из корзины два куска белоснежной свинины:
— Не надо ничего. Сегодня я сама приготовлю — у меня есть мясо.
Невестки переглянулись, глаза у них округлились, рты раскрылись от изумления.
Свояченица принесла два куска мяса? Да это всё равно что вырвать перо у жадной курицы!
Старшая и младшая невестки были поражены, но и Мяо Ланьсян не меньше.
Она знала, что у дочери есть деньги, но ведь женщине с двумя детьми на руках нелегко — зачем же так расточительно тратиться?
Мяо Ланьсян в волнении толкнула дочь в плечо:
— Не будь такой щедрой! Лучше забери еду домой, зачем нам делать подарки?
В её голосе слышались и тревога, и простодушная забота, отчего Чжоу Сюйсюй даже рассмеялась:
— Мама, разве для своей семьи можно быть щедрой понапрасну? Отдыхайте, я всё сделаю сама.
Мясо — такая роскошь! Глаза невесток буквально прилипли к свинине, и, услышав, как свекровь пытается отговорить свояченицу, они в панике схватили детей — старшая обняла Сяо Няня, младшая — Сяо Вань — и, свободными руками обхватив локти Мяо Ланьсян, потащили её в дом:
— Мама, Айсюй редко проявляет такую заботу! Неужели вы станете отказываться от дочери?
Мяо Ланьсян, пока её уводили, всё ещё кричала:
— Вы же знаете, какая у неё кухня! Всё хорошее мясо испортит!
Невестки замерли. Только теперь до них дошло, чего боялась свекровь.
Но было уже поздно — из-за угла донёсся резкий звук «шшш!», как будто на большом огне началось жаркое!
У всех троих потемнело в глазах. Всё кончено… такое доброе мясо теперь не спасти!
Представляя, как испортится мясо, невестки сокрушались. Но, несмотря на нелюбовь к свояченице, сердца у них были добрые. Увидев, какие милые дети, они достали старые игрушки — бубенцы, которыми играли их собственные малыши, — и начали развлекать Сяо Няня и Сяо Вань.
Дети ещё никогда не видели таких игрушек, и внимание их сразу переключилось: головки поворачивались вслед за покачивающимся бубенцом.
Все рассмеялись. В этом доме давно не было такого оживления.
Чжоу Сюйсюй сразу отправила на сковороду оба килограмма мяса.
В деревне не было холодильников, и чтобы сохранить свинину, её пришлось бы солить. А тогда семья, скорее всего, не стала бы есть её, отложив до Нового года, чтобы нарезать крошечный кусочек для фарша — и тогда никто толком не насладится мясом.
Тушёная свинина — дело хлопотное: нужно следить за огнём и потратить время. Пока мясо томилось, Чжоу Сюйсюй слепила несколько лепёшек и прилепила их к стенкам казана. Когда аромат разлился по двору, она выложила блюдо с мясом.
Чжоу Сюйсюй вынесла два фарфоровых блюда — одно с тушёной свининой, другое с лепёшками — и, как раз собираясь войти в дом, увидела братьев, возвращающихся с поля с мотыгами за плечами.
Увидев сестру, оба сначала удивились, а потом широко улыбнулись:
— Сестрёнка пришла!
Чжоу Сюйсюй кивнула:
— Старший брат, младший брат, за стол.
Дом семьи Чжоу был небольшим, все жили вместе, и помещение казалось тесным.
Но сейчас на лицах всех сияли улыбки — все глаза были устремлены на тушёную свинину.
Чжоу Сюйсюй нарезала мясо на ровные кусочки и аккуратно выложила на блюдо. Свинина была поджарена с карамелью, выглядела невероятно аппетитно. Если слегка надавить палочками, мясо пружинило — все уже текли слюнками.
— Айсюй, с каких это пор ты умеешь готовить? — удивилась старшая невестка.
Чжоу Сюйсюй улыбнулась:
— Недавно научилась.
Мяо Ланьсян тоже поразилась умению дочери. Осознав, что мясо действительно вкусное, она взяла палочки и положила по кусочку в тарелки Сяо Няня и Сяо Вань.
Дети уже давно облизывались от запаха. Получив мясо, они неуклюже сжали палочки короткими пальчиками и осторожно отправили в рот.
Мясо было восхитительно — ароматное, нежное, вкуснее конфет. Сяо Нянь и Сяо Вань чмокали губками, старательно жуя. Но мясо было таким мягким, что, не успев как следует пережевать, они почувствовали, как оно тает во рту.
Они облизнули уголки ртов — с сожалением, но и с полным удовлетворением.
Дети старших братьев тоже зашумели от зависти. Мяо Ланьсян не стала никого обделять — каждому положила по кусочку и велела сначала доедать, а потом просить добавки.
Когда дети восторженно заахали, Мяо Ланьсян, сдерживая волнение, сказала:
— Ну что ж, и мы поем.
Затем она окунула палочки в соус от мяса.
Богатый аромат коснулся носа. Мяо Ланьсян собралась с духом и отведала кусочек тушёной свинины.
Проглотив его, она чуть не расплакалась.
Старшая и младшая невестки тоже не стали стесняться — глаза у них загорелись, и они принялись за еду.
Жуя мясо, обе невольно покраснели от слёз.
Этот аромат мяса… давно забытый.
Мужчины давно проголодались до того, что живот прилип к спине, и сразу же потянулись за палочками.
Первый кусочек растаял во рту, наполнив его неотразимым ароматом.
Чжоу Дабинь замер, глаза его засияли, и он потянулся за вторым куском, но постеснялся.
Чжоу Сяобинь тоже осторожно смаковал вкус.
Чжоу Сюйсюй почувствовала, как им неловко:
— Не стесняйтесь. Мясо — редкость, ешьте вдоволь.
Семья переглянулась.
— Сестрёнка, откуда у тебя столько мяса? — спросил Чжоу Дабинь. — Не оставила ли ты что-нибудь для своей свекрови?
— Выплатили пособие по потере кормильца. Купила немного денег и мясных талонов, — ответила Чжоу Сюйсюй и явно дала понять, что не хочет обсуждать эту тему дальше. Она снова взяла палочки и разделила кусок мяса между Сяо Нянем и Сяо Вань.
Дети вели себя тихо весь вечер — молчали, пока взрослые не обращались к ним. Глядя на эту мать с двумя детьми, все в доме почувствовали, будто сердце сжимает тисками — так тяжело стало на душе.
Мяо Ланьсян не удержалась и вытерла слезу. Её дочь стала такой рассудительной — умеет делиться радостью, но не жалуется на горе.
Как только Мяо Ланьсян заплакала, все бросились её утешать.
— Не надо так, — смутилась Чжоу Сюйсюй. — Я живу неплохо.
Её слова только усилили сочувствие семьи.
Чжоу Дабинь вздохнул:
— Сестрёнка, пособие скоро кончится. Сихпин ушёл… Ты ещё молода, не можешь же всю жизнь провести вдовой. Давай я познакомлю тебя с парой подходящих женихов?
Мяо Ланьсян вытерла слёзы:
— Да, в прошлый раз молодой человек из семьи старого Чэна показался мне неплохим. Ты, видно, совсем растерялась.
Невестки, чувствуя благодарность за угощение, тоже подключились:
— Сестрёнка такая красивая, может ещё выбирать. Какой тебе мужчина нравится?
Чжоу Сюйсюй собиралась просто пропустить их слова мимо ушей, но старшая невестка заговорила всё безрассуднее:
— У тебя фигура, будто и не рожала. Главное — не брать с собой этих двоих в новый дом, и жизнь будет не хуже, чем при муже.
Сяо Нянь и Сяо Вань опустили головы. Длинные ресницы скрыли их расстроенные глаза, а чёрные пальчики крепко сжимали уголки одежды.
Чжоу Сюйсюй сжала их руки и слегка нахмурилась:
— Пока я не собираюсь выходить замуж. А если вдруг встречу судьбу и решусь — этих детей я обязательно возьму с собой.
Дети тут же подняли лица и уставились на неё. Их чистые глаза моргали, а на лицах читалась серьёзность и напряжение — будто боялись пропустить хоть слово.
— Сюйсюй, ты глупа… — начала было Мяо Ланьсян с отчаянием в голосе, но Чжоу Сюйсюй перебила её.
— Мама, дети маленькие, но всё понимают. Не говори того, что ранит их сердца. Раз они стали моими детьми, значит, это моя ответственность. Да и тяготой они мне не кажутся.
Чжоу Сюйсюй закончила и нежно улыбнулась детям.
Малыши, хоть и были в том возрасте, когда обычно ничего не помнят и не осознают, теперь сияли от счастья — их глаза заблестели.
Семья Чжоу замолчала. С одной стороны, дети вызывали жалость, с другой — выбор Чжоу Сюйсюй вызывал беспомощность. Все покачали головами и вздохнули, но больше ничего не сказали.
Когда стемнело, Чжоу Сюйсюй собралась домой с детьми. Мяо Ланьсян сунула в её корзину два больших отреза ткани.
— Мама, зачем это? — удивилась Чжоу Сюйсюй.
Мяо Ланьсян понизила голос:
— Возьми себе на новое платье. Посмотри, какая моя дочь красивая, а ходит всё в сером, как несчастная вдова.
Она специально говорила тихо, чтобы невестки не позавидовали. Ткань она вытаскивать не собиралась. Чжоу Сюйсюй долго отказывалась, но в конце концов приняла подарок.
http://bllate.org/book/3507/382706
Готово:
