Прошло полмесяца, и настала Ночь Праздника Середины Сезона.
С тех пор как Инь Фэн дал согласие на отставку А-Юаня, его неизменно терзало смутное, беспричинное беспокойство.
В безумную ночь праздника Чжунъюань Рынок Призраков ожил необычайно.
Там и тут гремели барабаны и били в гонги, пестрели вывески скидок и распродаж, а изысканные деликатесы раздавали совершенно бесплатно. Врата Призраков распахнулись настежь: смертные боялись носом высунуть на улицу после наступления темноты, зато призраки толпами хлынули в Мир Людей.
Инь Фэн возглавил отряд ночного дозора. Указав двум отрядам путь — один на восток, другой на запад Рынка Призраков, — он направил ещё один патрулировать Дворец Царя Призраков, а сам с последним отрядом отправился с инспекцией на Южный рынок.
Однако Южный рынок шумел донельзя странно: вокруг чернело море призраков, и Инь Фэн с трудом пробивался сквозь эту толпу, несмотря на обнажённый меч.
Тогда Инь Фэн спросил ближайшего призрака: — Что случилось на Южном рынке? Почему здесь такой шум?
Проходивший мимо призрак ответил: — Его Высочество Наследный Принц, сегодня на Южном рынке призрак справляет свадьбу! Свадебный пир тянется на десять ли, угощения ешь сколько душе угодно! Конечно же, народу набилось битком!
Инь Фэн нахмурился и подумал: — При такой давке не станет ли это помехой для ночного дозора стражи?
Приняв мгновенное решение, Инь Фэн поднял руку с мечом: — Эй, ну-ка разогнать всех призраков, столпившихся на дороге! В праздничную ночь толчея призрачной нечисти на проезжей части запрещена!
По приказу Инь Фэна шедшие позади него стражники с мечами стройными рядами вклинились в толпу призраков, выстроившись в две шеренги, а затем испустили громовой рев, и волна золотистого света отбросила всю окружающую нечисть к обочинам.
Вмиг призраки на улице Южного рынка притихли и уставились на Инь Фэна ошеломлёнными взглядами.
Инь Фэн заложил руки за спину и громко произнёс: — Кто бы здесь ни справлял свадьбу, подобная давка создаёт бедствие и мешает ночному дозору стражи, за что полагается наказание!
Услышав это, присутствующие призраки тут же принялись перешептываться.
Затем Инь Фэн продолжил: — Но принимая во внимание сегодняшний праздник, ваши бесчинства можно понять. А потому прошу всех вас разойтись без лишнего шума и отправиться на Восточный или Западный рынки либо прогуляться по Миру Людей. А когда на Южном рынке станет просторно, придёте праздновать снова.
По приказу призраки стали расходиться, и дорога мгновенно опустела. Лишь какой-то голодный призрак упорно не желал уходить: он пластом лежал на свадебном столе и остервенело уплетал еду.
Видя, что путь свободен, Инь Фэн прекратил разгон толпы и продолжил обход улиц вместе с воинами стражи.
Вдруг раздался пронзительный крик. Навострив уши, Инь Фэн немедленно бросился на звук. Стражники поспешили следом, но угнаться за искусством Инь Фэна летать по крышам и стенам не смогли.
— Спасите! Помогите мне!
Этот испуганный крик принадлежал ребёнку.
Инь Фэн подумал про себя с недоумением: — Откуда здесь Дитя Инь? Даже в праздничную ночь ему положено сидеть на Корабле Детских Душ.
Мчась по коньку крыши, Инь Фэн бросил взгляд во внутренний двор: четверо злобных духов с багровыми лицами, скалясь и размахивая когтями, окружили маленького ребёнка. Они приговаривали: — Это ребёнок живого человека. — Съедим, съедим! — Каким же аппетитным он выглядит. — С чего это человеческий ребёнок забрёл сюда? Наверное, ослушался родителей и бегал где попало в ночь праздника Чжунъюань? Ха-ха-ха…
Инь Фэн тут же выхватил меч и снёс голову одному из злых духов. Спрыгнув на землю, он подхватил ребёнка одной рукой и сурово прикрикнул: — Дерзкая нечисть, а ну сгиньте!
Три багроволицых злых духа при виде Инь Фэна до смерти перепугались и бросились наутёк. А тот дух, которому срубили голову, суетливо ползал по земле, шаря в поисках своей макушки, после чего, прижав голову к туловищу, покатился прочь.
Инь Фэн нахмурился, убрал серебряный меч в ножны на поясе и опустил взгляд на ребёнка.
Малыш заливался слезами, но не шумел, лишь во все глаза уставился на Инь Фэна.
Инь Фэн принюхался и подумал: — И впрямь живой человек, но как смертный ребенок мог угодить в Царство Призраков во время праздника Чжунъюань? Да еще такой малыш. Неужели не нашёл дороги домой после наступления темноты и случайно забрёл на Рынок Призраков?
Скукожившись, ребёнок робко посмотрел на Инь Фэна, а затем задрожал всем телом и срывающимся голосом, словно собираясь снова зареветь, выдавил: — Т-т-ты… ты не ешь меня…
Брови Инь Фэна сошлись на переносице. Глядя на то, как у малыша трясётся подбородок и блестят на глазах слёзы, он почувствовал, как сердце смягчилось, и в то же время растерялся: — Я… я не ем тебя.
Успокаивать детей Инь Фэн совершенно не умел.
По его мнению, детский плач был куда страшнее, чем людоедство злых духов.
Ребёнок запричитал: — Т-т-тогда… тогда и не убивай меня, у-у-у…
На лице Инь Фэна отразилось беспомощное выражение: — Я и не собираюсь тебя убивать.
Тут ребёнок горько зарыдал: — Но ты же только что отрубил голову тому дяде! У-а-а-а!
Рука Инь Фэна, державшая ребёнка, задрожала от его воплей, и он торопливо заговорил ласковым тоном: — Нет-нет, тот дядя — плохой человек. Я срубил ему голову, чтобы защитить тебя, я не стану тебя убивать…
Ребёнок не слушал и продолжал заливаться слезами.
Ещё бы, ведь та жуткая картина вполне могла травмировать детскую психику на всю жизнь.
Мальчик орал во всё горло, и Инь Фэн почувствовал себя совершенно беспомощным. Он подумал: — Так или иначе, для начала нужно отправить этого сорванца обратно в Мир Людей.
Тогда Инь Фэн сказал: — Эй, перестань реветь, где твой дом?
Ребёнок: — У-ва-а-а-а-а!
Инь Фэн: — …Ты пришёл один? Или с родителями?
Ребёнок: — У-ва-а-а-а-а!
Тут и говорить было не о чем!
Тогда Инь Фэн взмахнул пальцем, и Техника Запрета Речи наглухо запечатала рот ребёнку.
Малыш замер и со слезами на глазах уставился на Инь Фэна.
В ушах наконец-то воцарилась тишина.
Заметив, как сильно трясётся ребёнок, Инь Фэн снова почувствовал жалость. Подумав: — Он только что видел злых духов и наблюдал, как я с ними расправился, вполне естественно, что в его сердце посетился страх…
Глядя на него, Инь Фэн поневоле вспомнил собственную горькую участь в бытность живым.
В детстве родители Инь Фэна умерли рано. В двухлетнем возрасте соседка выбросила его в дикие горы, где обессилевший от голода странник расчленил его тело и сварил из него суп для взращивания духовных сил.
При воспоминании о тех событиях в груди Инь Фэна защемило. Взглянув на хрупкого, беспомощного и жалобного ребёнка, он окончательно смягчился: снял Технику Запрета Речи и крепко прижал малыша к груди.
Мальчик на удивление послушался: лишившись запрета на речь, он перестал плакать и шуметь, лишь тихонько всхлипывал, доверчиво прижавшись к Инь Фэну.
Инь Фэн мягко успокоил его: — Всё хорошо, больше не бойся, я тебя спасу.
…Если бы в ту пору, когда он сам был беспомощен, кто-нибудь сказал ему те же слова — как было бы прекрасно.
Инь Фэн подумал: — В Царстве Призраков немало враждебно настроенных против меня сил, и кто знает, не наблюдают ли они сейчас из темноты? Если из-за моего положения этот ребёнок пострадает без всякой вины, разве не падет на меня тяжкий грех?
http://bllate.org/book/35032/4323578
Готово:
