Ниль внезапно вскочил, грубо дернув воротник своей внутренней рубашки. Первая пуговица с треском отлетела, но ему было не до того — он широкими шагами двинулся к сидевшему за столиком юноше.
Пум! Пустой стакан с грохотом опустился на стол. Ниль глубоко вздохнул и селся напротив.
— Малыш, ты здесь один? — процедил он сквозь зубы.
Юноша не ответил. Его веки едва заметно дрогнули, он медленно повернул голову и встретился с Нилем спокойным, безмятежным взглядом. В его равнодушных глазах отражались лишь холодные всполохи северного сияния за окном.
— Ладно, ладно… вы, ребята, вечно ведете себя так, будто вам ведомо нечто сакральное, — пробормотал Ниль. На самом деле эта безмолвная отчужденность юноши лишь отчасти развеяла его подозрения.
Как бывалый контрабандист, он не был новичком и знал, что в звездных легендах подобные личности — призрачные, причудливые и мистические — были их вторыми именами. Если бы юноша с самого начала был слишком покладистым, Ниль не смог бы расслабиться.
— Можно мне стакан джина? — спросил Ниль.
Это был пароль.
Юноша пододвинул нетронутый стакан с джином на середину стола и тихо произнес:
— Можно, но тебе придется обменять его на кое-что другое.
Пароль совпал!
До этого момента все шло как по маслу! Восторг нахлынул на сердце, словно половодье. Успех был уже почти в руках, и невинное, мягкое лицо юноши в глазах Ниля начало размываться, распадаясь на яркие цветовые пятна.
Финансовая свобода была так близка, дофамин и адреналин бешено выбрасывались в кровь. Это было крайне ненормально, но Ниль не осознавал, что происходящее полностью поглотило его рассудок.
— Конечно, у меня есть то, что нужно, — голос Ниля дрожал, остатки разума натянулись, словно струна. — Когда я пересекал границу, эта чертова штуковина чуть не стоила мне жизни!
Он выудил из внутреннего кармана плаща металлическую коробочку белого цвета размером с ладонь и, подобно юноше, пододвинул ее на середину стола — прямиком к прозрачному стакану с джином.
Юноша взял коробочку, но не стал ее открывать. Его пальцы с четко очерченными костяшками нежно погладили холодную металлическую поверхность. Он опустил взгляд, внимательно разглядывая предмет, по-прежнему не выказывая никаких эмоций.
— Ты не собираешься проверить товар? — занервничал Ниль и постучал пальцем по столу. — Давай быстрее, я в списке разыскиваемых пограничной полицией, не могу здесь долго задерживаться…
— А ты думаешь, что еще сможешь уйти?
Юноша, до этого хранивший бесстрастие, поднял голову, и в уголках его губ промелькнула едва уловимая тень улыбки.
— Что?! — Ниль вздрогнул и вытаращил глаза.
В ту же секунду все мысли в его голове рассыпались в прах!
Мой мозг взорвался!
На одно мгновение Нилю показалось именно так.
Внутри черепа словно устроили фейерверк: ослепительные, хаотичные и искаженные цвета безумно перемешались, наотрез отказываясь сливаться воедино. Они яростно расширялись, жадно пожирая каждый нейрон, вгрызаясь друг в друга!
Бац! Ниль, не в силах сдержать мучительную боль, рухнул на колени, попутно смахнув стакан со стола — тот покатился по грязному полу вместе с ним.
— Ниль Ковердейл, родился на небольшом искусственном астероиде в Южном звездном секторе Девятой звездной орбиты. Не завершил обязательное образование, требуемое Звездным Союзом. С семнадцати лет начал промышлять контрабандой, работая на местных дельцов, годами скрываясь между границами Восточного и Южного звездных секторов, — голос юноши был подобен чистому холодному нефриту, он бесстрастно перечислял скучные, однообразные факты из первой половины жизни Ниля.
— Я, я… за мной стоят люди, если я умру… вы… — Ниль, содрогаясь в конвульсиях, с выпученными, налитыми кровью глазами, издал из глубины горла сдавленный хрип. — Разве… вы не боитесь… пограничной полиции…
Плюх! Ниль выплюнул густую струю ярко-алой крови, которая окрасила обветшалый пол и потекла по щелям.
Многие посетители бара обратили внимание на суматоху, но никто не спешил вмешиваться, и уж тем более никто не желал втягиваться в это противостояние. За игорным столом изящная женщина-крупье с кокетливой улыбкой продолжала раздавать карты.
На окраине Девятой звездной орбиты Звездного Союза подобные подпольные бары встречались на каждом шагу. Поскольку Девятая звездная орбита служила границей между Звездным Альянсом и буферной зоной, она несла на себе бремя пограничья со времен старой Земли, впитывая в себя весь хаос и разруху, царящие на стыке двух порядков.
Вся Девятая звездная орбита была сплошной линией фронта!
В их мире порядок и хаос сосуществовали бок о бок. Смерть одного человека здесь была обыденностью, на которую никто не обращал внимания.
Юноша, который все это время сидел прямо и величественно, наконец удостоил несчастного контрабандиста прямым взглядом, в котором сквозило легкое любопытство вперемешку с жалостью.
— Ресурсы на Девятой звездной орбите скудны, поэтому местные власти закрывают глаза на мелких контрабандистов в «серых» зонах. Если бы ты продолжал спокойно провозить обычные грузы, самое худшее, что тебя ждало бы — это десяток лет тюрьмы.
Эти слова прозвучали настолько в духе законного порядка, что Ниль, чей мозг уже не мог глубоко мыслить, наконец осознал суть проблемы.
— Ты… ты не…
— Я не твой покупатель и уж точно не один из тех безумцев из Генезиса, — юноша чуть не рассмеялся. Он наполовину присел, подцепил пальцем подбородок залитого кровью Альфы и с сочувствием произнес: — Бедный Ниль, ты связался с тем, с чем не следовало. Мы никогда не хотели твоей смерти. Неужели ты правда думал, что контрабандист имеет хоть какую-то ценность в глазах этих сумасшедших? Ты действительно так уверен, что, отказавшись от мира закона, стал нелегальным дельцом, а не просто муравьем, которого они могут выжать до последней капли?
Ниль уже не мог пошевелиться, было слышно лишь его прерывистое дыхание.
— Что… это значит?
— Ты перевозил для них реагент Ивиг-6. Ты думал, что это редчайший запрещенный препарат для Духовного моря на черном рынке, но ты даже не догадывался…
Он не успел договорить. В следующую секунду сверкнул обжигающий синий лазерный луч, целясь прямо в голову Ниля!
Конец. Ниль в отчаянии зажмурился.
Однако ожидаемой боли от смертельного выстрела не последовало. В ушах все еще звучал спокойный голос юноши:
— За те три года, что ты занимался контрабандой через этот бар, в каждую выпитую тобой порцию спиртного добавляли микродозы 9-го реагента.
Ниль в ужасе открыл глаза и обнаружил, что неизвестно когда юноша оказался прямо перед ним!
Бородатый владелец бара, который все это время изображал простого наблюдателя, стоял с крайне серьезным лицом. Бутылка, которую он только что протирал, оказалась искусно модифицированной лазерной снайперской винтовкой!
Юноша стоял к Нилю спиной. Синяя лазерная пуля была надежно заблокирована духовными нитями, зависнув прямо перед его грудью и освещая его светло-серые зрачки мягким голубоватым сиянием.
Его простая рубашка из дешевой ткани лопнула под мощным давлением высвобожденной духовной энергии, обнажив надетый под низ сине-черный военный тренировочный костюм.
Детали этого костюма, способного выдержать столь интенсивное воздействие духовной энергии, отливали дорогим сплавом. Это не только говорило о его высокой стоимости, но и подчеркивало особый статус юноши с заурядной внешностью.
На правой стороне груди виднелся порядковый номер, выгравированный на пластине из особого материала, отбрасывавшего необычный для других сплавов матовый отблеск.
Номер был: 0983210501.
Во всей пограничной зоне лишь регулярная армия могла позволить себе обмундирование такой стоимости!
Только сейчас бородач разглядел, что юноша, который казался ему лишь ребенком, вовсе не был хрупким — скорее, его можно было назвать жилистым и подтянутым.
Он стоял прямо, его стройное тело было натянуто, как тетива, готовое в любой момент высвободить смертоносную мощь.
Бородач усмехнулся, крепче сжимая винтовку, и прорычал:
— Пограничные… войска!
— Благодарю за признание моего профессионализма.
Пум! Юноша заставил зависшую лазерную пулю изменить траекторию — она, минуя толпу, вонзилась в подоконник за спиной.
Он небрежно стряхнул с плеча хлопковые лохмотья рубашки:
— Жаль, что я не в сфере обслуживания, а то пригласил бы вас оставить мне пятизвездочный отзыв.
— Ты можешь в реальном времени управлять духовными нитями, чтобы остановить пулю и изменить ее направление! Твой уровень Духовного моря как минимум А+? — бородач больше не пытался изображать добродушного бармена, он с фанатичным блеском в глазах разглядывал юношу.
Юноша ответил:
— Прошу прощения, это секретная информация.
— Если бы я мог провести над тобой эксперимент… если бы ты… — бородач безумно забормотал: — Это точно сработает, ты гораздо совершеннее моих предыдущих подопытных… Взять его! Он должен стать моим!
Не успел он закончить фразу, как несколько наемников, до этого громко болтавших, вскочили с мест и направили на юношу оружие! Один из них даже взвалил на плечо малогабаритный высокоэнергетический пулемет!
Если они откроют огонь, половина присутствующих в этом шатком баре превратится в пепел, а вторая половина — в поджаренные куски мяса, с которых будет капать жир. Это был идеальный сценарий для взаимного уничтожения.
Этот неожиданный поворот событий поверг Ниля, занимавшегося лишь мелкой контрабандой, в еще большее отчаяние. Он был обычным нарушителем, максимум, за кем когда-либо охотилась пограничная полиция! Кто объяснит ему, как он оказался втянут в разборки с армией, да еще и привлек офицера с уровнем Духовного моря А+?
Если минуту назад он просто ждал смерти, то теперь его охватил первобытный ужас.
Уж лучше бы та лазерная пуля пробила ему голову сразу!
Как оказалось, никогда не стоит думать, что дела идут хуже некуда — следующее событие всегда будет еще хуже предыдущего!
Окруженный тяжелым вооружением, юноша стоял неподвижно. Даже с его мягкими чертами лица он выглядел угрожающе. Он не оборачивался и не выказывал ни тени паники.
Он неспешно обвел взглядом зал:
— Видишь, Ниль? На самом деле груз здесь — это ты.
Тот самый подопытный, которого они ждали три года.
Глава 2
— Офицер, позвольте спросить… если я сейчас явлюсь с повинной, это еще считается? — слабо пробормотал Ниль, лежа на полу и не в силах даже пошевелиться. По сравнению с этим адом, он предпочел бы пожизненное заключение!
http://bllate.org/book/35021/4322178
Готово:
