Чжоу Маньмань была так взволнована, что не находила слов и лишь повторяла Чжоу Пин:
— Мама! Это же тайсуй!
Тайсуй… Чжоу Пин слышала от стариков разные легенды о нём и тоже растерялась.
Как такое могло случиться? В их доме вдруг появился тайсуй — да ещё такой огромный!
С одной стороны, это, конечно, удача, но всё произошло слишком странно, и Чжоу Пин никак не могла избавиться от тревожного чувства.
Она пробормотала:
— Откуда здесь тайсуй? Может, мы ошиблись?
— Это точно тайсуй, — с полной уверенностью ответила Чжоу Маньмань: маленькая лиса только что подтвердила ей это.
Чжоу Пин растрогалась до слёз и не знала, что сказать. Она опустилась на колени и, обращаясь к небесам, поклонилась:
— Спасибо, Небесный Владыка! Спасибо! Небесный Владыка наверняка увидел, как нам тяжело, и даровал нам это!
Ведь по преданиям тайсуй — бессмертное мясо божества, способное само прийти в дом. В этом нет ничего удивительного.
Чжоу Пин продолжила:
— Теперь у тебя, Маньмань, будет лекарство. И первая невестка сможет поправить здоровье. Как хорошо, как замечательно!
Лекарство… Спасительное лекарство, невероятно ценное. Ценнее золота.
Раньше у них был кордицепс, но его уже съела Чжао Яньцюй. А когда настала очередь Чжоу Маньмань — та впала в беспамятство, и ничего не осталось. Чжоу Пин чувствовала вину перед дочерью и решила продать всё, что можно, лишь бы вылечить её.
Ей казалось: если бы в тот момент у них ещё остался кордицепс, чтобы поддержать жизнь дочери, возможно, та не провалялась бы без сознания столько дней.
А теперь небеса даровали им тайсуй! Чжоу Пин переполняла неописуемая радость.
На этот раз она спрячет эту драгоценность и будет беречь её до самого последнего — для спасения жизни!
Чжоу Маньмань не понимала, почему мать вдруг расплакалась, и растерянно пыталась её утешить.
Тут вдруг Чжоу Цань заметил, что собранных им сегодня грибов нигде нет, и удивлённо спросил:
— Мам, ты не видела мои грибы?
— Нет!
Чжоу Цань почесал затылок, но так и не нашёл их и, в конце концов, сдался.
За ужином Чжоу Пин сварила целый котёл риса и накормила всех досыта.
В доме не случилось ничего по-настоящему радостного, но, по крайней мере, обошлось без беды.
Маньмань пришла в себя, и им не пришлось продавать зерно или ломать посуду ради денег на лечение.
Чжоу Пин решила, что сегодня можно позволить себе лишнюю миску риса — это своего рода «жертва ради избежания беды», и ей от этого стало легко на душе.
Она спрятала тайсуй, но куда бы ни положила — везде казалось ненадёжно.
Такая ценная вещь… Куда ни спрячь — всё равно кажется, что вот-вот придут воры.
Она в отчаянии топнула ногой и покраснела от злости.
— Мам, давай я сама его спрячу, — сказала Чжоу Маньмань. — Не волнуйся, я буду хранить его как зеницу ока.
Чжоу Пин подумала и, доверившись дочери, передала ей тайсуй.
Чжоу Маньмань поместила его в своё пространство.
И без того крошечное место стало ещё теснее из-за появления тайсуя.
Лиса была крайне недовольна:
— Зачем ты внесла сюда эту штуку?
— Это моё пространство, и я решаю, что в нём делать, — парировала Чжоу Маньмань.
Эти слова заставили лису замолчать.
Тут Чжоу Маньмань вспомнила о чудесных свойствах воды из волшебного источника и обратилась к лисе:
— Лисичка, лисичка, не могла бы ты дать мне ещё несколько капель волшебной воды?
Лиса возмутилась:
— Ты что, только скажи — и я должна дать? А мне самой хочется! Да ты хоть понимаешь, сколько времени нужно, чтобы появилась одна капля? Я две капли десять дней копила, а ты всё сразу увела!
— Ну… а как тогда получить больше волшебной воды?
— Через мужчину.
— …
Всё время твердит про мужчин… Какая непристойная лиса.
Чжоу Маньмань хотела было пошутить, но вдруг словно молния пронзила её разум — она словно уловила нечто важное.
Лиса всё время говорит про мужчин… А ведь мужчины и правда… могут быть полезны.
Щёки Чжоу Маньмань вспыхнули, когда она вспомнила, как позволяла себе вольности с Юй Хуайцзянем, и как тот с трудом сдерживал низкие, прерывистые вздохи. Её лицо мгновенно покрылось румянцем.
Тогда она лишь «чуть-чуть» приблизилась к Юй Хуайцзяню, и силы лисы сразу восстановились. А если… если бы она действительно переспала с ним?
Нет, она не хочет «переспать» с Юй Хуайцзянем. Просто вдруг вспомнилось нечто странное.
Когда она читала оригинал, ей попался отрывок, где Сунь Юй бросает «её» и вскоре сближается с Чжоу Сяоми.
А потом… они очень быстро становятся близки.
Тогда ей показалось, что развитие событий слишком стремительное, и она даже посмеялась над автором. Но сейчас, вспоминая это, она задумалась: а вдруг у Чжоу Сяоми были веские причины поторопиться?
Ведь лиса говорила, что изначально хотела выбрать себе в хозяйки именно Чжоу Сяоми.
Это должен был быть её «золотой палец удачи»!
Вот почему позже Чжоу Сяоми стала такой соблазнительной и обворожительной — даже более желанной для мужчин, чем сама Чжоу Маньмань, наделённая природной красотой. И именно поэтому Сунь Юй до конца жизни оставался верен Чжоу Сяоми.
Вот оно что!
Чжоу Маньмань прищурилась и ласково погладила лису по голове:
— Лисичка, лисичка, с сегодняшнего дня ты будешь со мной. Я буду заботиться о тебе как о своём детёныше.
От этих слов лису пробрала дрожь, и она, встряхнувшись, выгнала Чжоу Маньмань из пространства.
Чжоу Маньмань не стала задерживаться и быстро вышла наружу.
Только выйдя, она поняла, что снаружи уже поднялся невероятный шум.
Она так увлеклась размышлениями, что даже не заметила ссоры.
Выглянув, она увидела Чжоу Сяоми, которая стояла у двери и громко рыдала.
У дома уже собралась толпа.
Чжоу Сяоми плакала так жалобно, что даже слова выговаривала с трудом.
Она обвиняюще указала на Чжоу Пин:
— Это вы… именно вы… вся ваша семья убили бабушку! Раньше ты сама говорила, что лучше бы бабушка умерла. Теперь ты довольна? И Чжоу Маньмань тоже плоха! В ту ночь она велела бить бабушку, и после этого бабушка заболела и больше не проснулась!
Толпа ахнула.
Да это же убийство!
Автор говорит: «Ах, давно уже не раздавала красные конверты. Напишите комментарии — разошлю всем сразу!»
Чжоу Сяоми закрыла лицо руками и продолжила сквозь слёзы:
— Бабушка сразу после этого занемогла и больше не встала. Я знала, что ей плохо, но надеялась, что ещё можно спасти. Я пришла к тебе, тётушка, занять денег на лечение. Но ты сказала… сказала, что даже если бы у тебя были деньги, ты бы не дала их бабушке. Сказала, пусть умирает подальше и не мешает тебе. Почему же нам с бабушкой так не повезло?
Жители деревни Сладкий Персик посмотрели на Чжоу Пин с осуждением.
Это действительно было ужасно.
Если сначала их поступок можно было оправдать, то теперь они стали настоящими злодеями — отказались помочь в беде!
Те, кто ещё колебался и не знал, что думать, теперь единодушно встали на сторону Чжоу Сяоми.
Кто-то даже плюнул в сторону Чжоу Пин с явным презрением.
Чжоу Цань был вне себя от ярости и тайком схватил палку, решив, что, если начнётся драка, он должен защитить женщин в семье.
Но Чжоу Пин заметила его движение и остановила, не позволяя действовать опрометчиво.
«Глупый мальчик, — подумала она, — драка может принести победу только сильному над слабым. Сейчас нас мало, а их много — остаётся только говорить разумно».
Чжоу Цань с досадой швырнул палку и встал перед матерью и сестрой, готовый защищать их.
Чжоу Пин окинула взглядом толпу, затем уставилась на Чжоу Сяоми с явным раздражением.
Эта девчонка — такая же вредина, как и старая ведьма.
Кстати, давно уже не видела ту старуху.
Раньше они жили, не пересекаясь, и встречались раз в десять-пятнадцать дней. И вдруг — такое!
Чжоу Маньмань хотела что-то сказать, но Чжоу Пин остановила её и сама вышла вперёд:
— Ты, маленькая дурочка, ничего не понимаешь и болтаешь всякую чушь! Вся деревня знает историю ваших ссор с бабкой. Раньше, когда мы жили вместе, ругались ещё сильнее. Если бы я действительно хотела её убить, разве она дожила бы до сегодняшнего дня?
Во время ссоры часто бросают угрозы — это обычное дело. Как только злость проходит, всё забывается.
Да, Чжоу Пин и правда желала смерти старой ведьме, но ради этого сидеть всю жизнь в тюрьме — не стоит.
Чжоу Сяоми сквозь слёзы воскликнула:
— Кто знает? Я всего лишь бедная девочка, мне никто не верит. Сегодня я привела дядюшку Старосту. Поговори с ним! Ты всё равно меня не любишь, и всё, что я скажу, тебе покажется ложью.
Староста действительно пришёл.
Дело было серьёзным.
Если бы это была обычная драка, можно было бы просто наказать обе стороны. Но здесь речь шла о пожилом человеке и невестке, да ещё и о смерти! Как староста, он не мог остаться в стороне.
Он сурово посмотрел на Чжоу Пин:
— Жена Тяньчжу, объясни всем, что произошло. Я спрашивал у своей жены: в тот день, когда она приходила к вам ухаживать за вашей невесткой, она видела, как ты ударила бабушку Чжоу и связала её. Правда ли это?
Сердце Чжоу Пин упало. Её охватил холодный ужас.
Да, она действительно это сделала.
Но тогда, в приступе гнева, она лишь дала старухе пару пощёчин и вовсе не убивала и не калечила её! Старая ведьма тогда ещё была полна сил и облила её потоком ругательств. Разве это похоже на человека, которому осталось недолго?
— Я… я действительно связала её, но моя невестка чуть не умерла из-за неё! Я в отчаянии так поступила, но потом же отпустила бабку домой! И она тогда была совершенно здорова!
Староста разгневался:
— Как ты могла быть такой глупой! Как бы то ни было, она твоя свекровь, почти мать! Как ты посмела так с ней обращаться? В любом случае, ты должна дать объяснения. Завтра пойдёшь со мной в участок и сдашься.
На Чжоу Пин обрушилось обвинение, будто вылили на неё ведро грязной воды. Она почувствовала себя обиженной и, глядя на окруживших её односельчан, сказала, краснея от слёз:
— Все вы — мои соседи и родные. Вы знаете, какой я человек. Я всю жизнь ссорилась со старой ведьмой, и, конечно, бывали моменты, когда я её ненавидела. Разве я стала бы ждать до сегодняшнего дня, чтобы убить её? Если бы я действительно убила её, мне не нужны были бы ваши угрозы — я сама бы отдала за это жизнь! Но я этого не делала, и, даже если вы будете насильно заставлять, я никогда не признаю вины!
Она всю жизнь была гордой женщиной и не собиралась в конце жизни позволить старой ведьме переступить через себя. Иначе она не закроет глаза даже в могиле.
Староста на мгновение замолчал, не зная, что сказать.
Смерть требует объяснений — иначе не объяснишь людям. Но заставить Чжоу Пин признать вину было труднее, чем взобраться на небо. Ведь в ту ночь бабушка Чжоу действительно благополучно вернулась домой.
Все замолчали, и наступила гнетущая тишина.
Вдруг Чжоу Сяоми тихо сказала:
— Тётушка не убивала бабушку, но потом, после её ухода, Чжоу Маньмань напала на неё. Это видели и я, и брат Сунь Юй.
Сунь Юй тоже пришёл.
В свете факелов он смотрел на Чжоу Маньмань с невероятной сложностью чувств. Не колеблясь, он кивнул.
Чжоу Маньмань напряглась, и её лицо стало серьёзным, как никогда.
Они говорили правду, но для окружающих это звучало так, будто вся их семья убила бабушку Чжоу. Однако делать выводы на основании одних лишь слов было бы слишком поспешно.
Но Чжоу Маньмань понимала: сейчас, что бы она ни сказала, ей никто не поверит. Ей нужны доказательства, иначе дело не уладится.
В ту ночь… кроме Чжоу Сяоми и Сунь Юя, всё видел и Юй Хуайцзянь.
Если бы он мог засвидетельствовать… Нет, нельзя.
Это втянет его в историю и снова причинит ему неприятности.
Чжоу Маньмань оглядела толпу и с облегчением заметила, что Юй Хуайцзяня среди них нет.
Чжоу Сяоми рыдала ещё сильнее:
— Я слышала, как она сказала, что бабушка убийца, что убила мою сноху, и должна понести наказание, сесть в тюрьму. Бабушка очень испугалась и сказала, что невиновна, но Маньмань не слушала и напала на неё. Я не хотела, чтобы это случилось, но… но когда Маньмань злится, никто не может предугадать, на что она способна…
Толпа снова зашумела. Люди смотрели на Чжоу Маньмань с ужасом и недоверием.
Никто не мог поверить, что такая хрупкая и нежная девушка способна на такое насилие — да ещё и против собственной бабушки!
«Не знаешь человека, пока не узнаешь его сердце!» — подумали все.
Трёх фраз Чжоу Сяоми хватило, чтобы втянуть Чжоу Маньмань в эту историю.
Атмосфера стала напряжённой, как натянутая тетива.
http://bllate.org/book/3501/382315
Готово:
