Ли Учжан мастерски владел искусством гадания и предсказаний.
Он многое предвидел, но одного так и не смог просчитать.
Он не ожидал, что У Яньфу погибнет от руки его собственного хрупкого младшего ученика, и тем более не ожидал, что в один прекрасный день его любимый младший соученик ступит в эту Мандалу в качестве нового главы культа.
Глядя, как сошедшая с повозки фигура ступает на бронзовые ворота-мост Мандалы, отлитые в форме гигантской пары рук, Ли Учжан дернул за железную цепь в руке, стащил припавшего к спине коня пилюльного человека и последовал за ними.
Бронзовые гигантские руки медленно раздвигались, словно милосердный Будда переправлял живые существа в Небеса Блаженства, однако ступени были устланы грудами черепов. По обеим сторонам дороги, плотно прижавшись друг к другу, белели пугающие, зловещие человеческие кости рук, торчавшие кверху, точно пучки снежных лотосов. Они словно пытались ухватить то, что не в силах удержать — бесконечные людские страсти, безумие, обиды и гневы, застывшие в бесчисленных обличьях.
Бай Тань бесчисленное количество раз проходил по этому мосту, но впервые — в таком обличье и с таким статусом.
У Мандалы его уже ожидало несколько сотен человек, а из десяти владык алтарей собралась оставшаяся пятерка.
Он шел не спеша, с высокомерной неторопливостью, но когда его взгляд скользнул по этим костлявым рукам, по спине все равно пробежал холодок.
У Яньфу не раз предупреждал его: если в сердце поселятся страх и ненависть, а зацикленность затянется, это неизбежно породит Демоническое наваждение. Стоит только взрастить демоническое наваждение, как эти руки мстительных духов тотчас опутают твои стопы и утянут на дно, превратив в одного из них.
Порыв ледяного ветра заставил Бай Таня невольно вздрогнуть, и ему вдруг показалось, что подол его одежды действительно кто-то схватил.
Оглянувшись, он заметил, что лента его наряда и впрямь зацепилась за одну из рук. На глазах у толпы он испытал легкое смущение, но пилюльный человек тут же опустился на колени и зубами аккуратно освободил застрявшую ленту.
— Хозяин, будьте осторожны, беды идут по пятам, — поднял голову пилюльный человек, глядя на него своими светлыми, прозрачными глазами.
— Не нуждаюсь в твоих напоминаниях, — холодно фыркнул Бай Тань, даже не взглянув на него. Перейдя через мост, он одним прыжком взмыл к великому алтарю в центре зала и, пройдя сквозь бушующее пламя без единого повреждения, опустился на самый высокий лотосовый престол. С того самого дня, как он появился в главном зале с телом У Яньфу и объявил о своем восхождении на пост главы, а затем разгромил двух защитников, он впервые сидел на этом месте так открыто и законно.
Видя, как он прошел сквозь очищающее пламя чистилища, все пять владык алтарей разом поняли: мастерство Бай Таня достигло совершенства и, пожалуй, уже не уступает силе У Яньфу. Не сговариваясь, они дружно пали ниц, в один голос затянув хвалебную песню:
— Глава культа божественен и могуч, он затмевает солнце и луну!
Бай Тань от этого пения почувствовал лишь раздражение в душе и, взмахнув рукавом, сбросил винный кубок на пол.
Звонкий удар раскололся под сводами главного зала, и хвалебная песня мгновенно оборвалась.
Окинув спинку престола, он полулежа откинулся назад.
— Поднимайтесь. К чему мне эти лицемерные церемонии. Знаете ли вы, зачем я велел вам собраться?
— Подчиненные не ведают, просим главу дать разъяснения, — наперебой ответили двое, первыми выскочив вперед и преклонив колени у подножия престола.
Один из них держал в руках человеческую костяную пипху, а вторая — костяную флейту сяо. Это были мужчина и женщина, чьи лица казались почти неотличимыми друг от друга. Их манящие тела обвивали гирлянды драгоценных камней, а облик сочетал в себе и мужские, и женские черты. Они были владыками алтарей музыки и танца, звали их Нало и Ганда. Некогда они являлись самыми верными цепными псами У Яньфу, а в мгновение ока уже стелились перед новым главой.
— Глупцы, не догадаться даже о таком, — протиснувшись между ними, рухнул на колени перед престолом Бай Таня третий человек.
Это был смазливый юноша. На манер жителей Индии он обернул вокруг шеи длинную косу и, подавшись вперед, лучезарно улыбнулся: — Поздравляю главу с успешным завершением уединения. Раз вы наверняка достигли Небес Творения по Желанию на Шести Небесах Желаний, то призвали нас не иначе как для того, чтобы выбрать подходящую Минфэй и прорваться к последней ступени постижения.
— Еча... а у тебя слух и впрямь острый, — узнал его Бай Тань, и в глубине его глаз мелькнул холод.
Этот Еча тоже был учеником У Яньфу, но уже окончил обучение, и некогда их связывали двусмысленные отношения. Пока У Яньфу был жив, этот человек часто втайне строил ему козни. Особенно в те три года, пока У Яньфу находился в уединении, Еча стал вести себя еще более изощренно: однажды он даже заманил Бай Таня в ледяную пещеру, где тот пролежал без сознания полмесяца и чуть было не расстался с жизнью.
Бай Тань и сам собирался подыскать повод разделаться с ним, но кто бы мог подумать, что тот сам явится прямо в пасть тигру.
Он сел прямо, скрестив ноги, и растянул губы в фальшивой улыбке:
— Неужто у тебя на примете есть подходящая кандидатура?
Еча подошел к подножию престола и поклонился до земли:
— Если бы мне посчастливилось стать вашей Минфэй, для меня это было бы величайшей честью в трех жизнях.
— О? Остальные бегут от этого как от огня, а ты сам идешь навстречу гибели? — Бай Тань приподнял брови, ухватил юношу за подбородок, глядя в его блестящие, влажные глаза, и легко дохнул на него: — Ты теперь владыка алтаря, перед тобой открыты великие перспективы, а использовать тебя в качестве сосуда для совершенствования... разве не расточительно?
— Подчиненный готов отдать за главу все силы и служить верой и правдой до самой смерти, — поднял голову Еча и, ухватив Бай Таня за лодыжку, припал губами к его подъему стопы, выражая преданность.
Бай Тань перехватил его за запястье и, приподнимая, коснулся его пульса. Тот обжигал ладонь, словно раскаленный уголь, а биение было столь хаотичным, что казалось даже более страшным, чем у самого Бай Таня во время помрачения рассудка. Все сразу стало ясно: техникой, которую практиковал Еча, была Черная вода из тайного канона Культа Футу под названием Сутра десяти колестей Кшитигарбхи. Если бы он вступил в парную практику с этим человеком, то еще вопрос, кто кого бы поглотил и истощил. Тот явно зарился на Кровавую Шарира и замышлял недоброе. Ха, неужели он считает его глупым ребенком?
Служить верой и правдой? Как бы не так, сплошной злой умысел.
Ничего не сказав вслух, Бай Тань уже затаил смертельную обиду и одной рукой сложил заклинательную печать.
В тот же миг из тела Еча хлынула черная волна густого дыма. Но Еча был начеку: оттолкнувшись носком сапога от лотосового престола, он широко раскинул руки и отпрыгнул назад.
Увидев, что атака сорвалась, Еча мгновенно сбросил личину, обнажив свирепый оскал. Резко мотнув головой, он метнул в сторону Бай Таня свою длинную косу, похожую на ядовитую змею — судя по всему, он решил драться насмерть, чтобы утащить врага за собой. Ли Учжан, заметив это, тут же бросился на помощь, но Бай Тань действовал с молниеносной быстротой: одной рукой он намертво перехватил змеящуюся косу, а пальцы другой, превратившиеся в подобие когтей, безжалостно обрушил на макушку Еча.
Еча издал пронзительный вопль и рухнул лицом вниз. Из его разбитой головы брызнула кровь, а череп оказался напрочь размозжен.
Среди присутствующих пронесся испуганный ропот, все были потрясены до глубины души. Стоило учесть, что Еча сам был владыкой алтаря, но Бай Тань поверг его одним ударом — мощь его мастерства после поглощения Кровавой Шарира не нуждалась в лишних доказательствах.
Бай Тань вновь опустился на престол и прикрыл веки:
— Я только-только вышел из уединения, как нашлись те, кто не терпит испытать мою силу. Какая прелесть.
Он снова подался вперед, его чувственные, жаждущие крови губы приоткрылись, точно два тонких лезвия:
— Прекрасно зная, что шансов на победу нет, ты все равно полез на рожон. К чему было так усердствовать?
Еча был при смерти. Подтянув к себе руки и раскинув спутанные пряди длинных волос, он полз к нему, словно призрачный демон:
— Учитель... Учитель... Вы убили Учителя, и я обязан... отомстить за него!
Зрачки Бай Таня едва заметно сузились. Понимая, что этот человек уже испустил последние силы, он не испугался и не отступил, а замер на месте, лишь слегка пустив в ход внутреннюю ци. Волосы Еча, тянувшиеся по лотосовому трону, под воздействием жара мгновенно высохли, обуглились и сморщились.
Преодолевая обжигающие потоки воздуха, Еча с трудом приподнял голову. Его лицо было залито кровью, а из глаз текли две кровавые струйки, когда он вперил в него взгляд безумных, выкатившихся глаз.
— Учитель так баловал тебя, почему ты ответил на добро злом? А я... я ведь так и не дождался от него даже мимолетного взгляда...
— Баловал меня? — словно уколотый невидимой игрой, Бай Тань пинком отбросил тело Еча.
Ему показалось, что он подвергся чудовищному оскорблению, и грудь разом залила бурная волна кипящей крови. Он поспешно закрыл глаза, чтобы выровнять дыхание.
Прежние воспоминания всплывали одно за другим, и сдержать их было невозможно.
У Яньфу неторопливо приподнял веки, глядя на сидящего на престоле юношу.
Из-за своего маленького роста он сидел на лотосовом троне так, что его ноги даже не доставали до пола, свисая за краем одежд. Если бы не мягкие оленьи сапожки, можно было бы разглядеть шрамы на тонкиx щиколотках, оставшиеся от многолетних кандалов.
Убить его, взойти на пост главы и возомнить, что теперь можно творить все, что вздумается, нарушая любые запреты?
Его подзабытые светлые глаза лукаво сузились.
Ха, кандалы исчезли, но следы остались.
Всю жизнь... до самой смерти их не стереть. Раз он его кукла, то до конца дней останется его куклой.
http://bllate.org/book/34997/4318891
Готово:
