Никакого предательства?
Умный Ланс, придумав этот прекрасный план, наконец-то выспался как следует. На следующий день, взглянув в зеркало и обнаружив своё лицо румяным и сияющим, он облачился в ослепительно белую парадную форму с золотыми аксельбантами и с горделиво-непринужденным видом отправился красоваться перед новичками.
Ой, то есть, конечно же, отправился на церемонию открытия нового учебного года.
Трибуна возвышалась на пять метров, а по обеим сторонам от нее стояли две грозные боевые машины. Одна — угольно-черная, с золотыми молниями, змейками бегущими по матовому корпусу, — выглядела невероятно круто и стильно. Вторая — серебристо-белая, расписанная вычурными темно-синими узорами, — ярко сияла на солнце, источая зловещую и опасную ауру.
Обе эти боевые машины когда-то состояли на вооружении семьи Ашмор, а затем были списаны. Черная носила имя «Божественный дракон» и в прошлом служила личным мехом генерала Ашмора, заслужив бесчисленные боевые заслуги; второй же управлял старший полковник Ашмор, и этот мех был списан после того, как отличился при зачистке пиратов всего несколько лет назад.
В этот день на церемонии присутствовали практически все лидеры четырех великих семей, а сам император империи прислал ободряющее поздравление посредством голографической 3D-проекции.
Сидевшая внизу толпа деревенщины никогда в жизни не имела возможности увидеть стольких великих людей. Хотя все они чинно и благопристойно сидели на стульях, почти каждый вытянул шею так, что они казались жирафами, изо всех сил пытаясь разглядеть лица тех, кто находился на трибуне.
Тем, кто сидел поближе, повезло больше, а вот те, кто расположился далеко, чуть не выжгли собственную духовную энергию до предела, но все равно разглядели лишь несколько расплывчатых силуэтов.
Цзо Хао не испытывал ни малейшего интереса к тем, кто стоял на сцене, поскольку все его внимание было приковано к группе людей неподалеку.
От них исходил тяжелый запах крови, примешанный к ноткам высокомерия и насмешки.
Цзо Хао был прекрасно знаком с этим запахом. Он вовсе не был похож на тот дух, что оставляли наемники, выполнявшие поручения по поиску вещей, убийству магических зверей ради ядер, доставке грузов через опасные зоны или кратковременной охране нанимателей.
Такой запах мог накопиться только от непрекращающихся убийств!
Цзо Хао бывал в местах, где наемникам выдавали задания, и среди них практически никогда не было пунктов об убийствах. В конце концов, Звезда Хэйман находилась под юрисдикцией империи, и подобные заказы на устранение никогда не выставлялись напоказ.
— Они из Наемнического отряда «Тираннозавр», — наклонившись к нему, шепотом произнес Ясэр.
Цзо Хао был понаслышке знаком с Наемническим отрядом «Тираннозавр». Этот отряд пользовался огромной известностью на Звезде Хэйман, поскольку численность его участников давно превысила пределы, допустимые для обычного наемного формирования, а сам он с помощью грубой силы и денежных соблазнов стремительно поглощал новые или мелкие группы наемников.
Строго говоря, это уже был не просто наемнический отряд, а настоящее небольшое частное войско!
И вот теперь столь мощная группировка, пропитанная густой жаждой убийства, заявилась прямо в учебное заведение. Весьма любопытное обстоятельство.
Цзо Хао чувствовал, что их появление отнюдь не связано с гарантиями спокойной и безмятежной жизни в стенах академии — причиной, которая привлекла бы лишь таких бедняков, как он сам.
Какой-то крупный мужик, казалось, ощутил на себе пытливый взгляд Цзо Хао. Он холодно повернул голову и посмотрел на него, а красные звериные татуировки на его лице выглядели невероятно свирепо.
Цзо Хао с абсолютно невозмутимым видом отвел взгляд, лихорадочно соображая в уме, как бы вести себя тихо и незаметно, чтобы благополучно проучиться здесь и не нажить проблем.
Наконец речи выступающих на трибуне подошли к концу, и под звуки имперского гимна все встали, молча устремив взоры на поднимающееся ввысь полотнище: черное знамя с вышитым золотом драконом инлун и множеством маленьких звезд.
Цзо Хао никогда прежде не участвовал в подобных церемониях поднятия флага, поэтому всё происходившее казалось ему внове. В прошлой жизни он собирался съездить в имперскую столицу, чтобы посмотреть на поднятие флага, но в итоге несколько дней подряд ложился спать слишком поздно, из-за чего на следующее утро просто не мог вытащить себя из постели.
Тащиться куда-то на площадь и ждать? Да проще было его убить!
Глядя на патрулирующих повсюду вооруженных стражей порядка, он чувствовал, как его нервы натягиваются до предела, не позволяя расслабиться ни на секунду.
В прошлой жизни он вечно шел наперекор людям в подобной форме, и кто бы мог подумать, что в этой жизни он умудрится поступить в военное училище. Если бы он мог рассказать об этом своим бывшим братикам, те наверняка рассмеялись бы до боли в животах.
При этой мысли Цзо Хао беззвучно усмехнулся.
Как только гимн отзвучал, в притихшей толпе внезапно поднялся легкий гомон, источником которого стала главная трибуна.
Цзо Хао поднял глаза и сразу же увидел эту ходячую белую лилию.
Аккуратная белая военная форма сидела на нем безупречно, а под лучами солнца вокруг его фигуры будто бы мерцал золотой ореол. Он напоминал острый клинок, устремленный прямо в небеса!
Ослепительно опасный и в то же время притягательный до безумия.
— Старший полковник Ашмор!
— Это старший полковник Ашмор, какой красавец!
Толпа внизу зашушукалась, и погружавшиеся в дремоту умы мгновенно взбодрились на двести процентов.
Мягкая, но в то же время давящая волна духовной силы прокатилась вокруг. Поклонники и фанатики тут же замолкли, их глаза зажглись восторженными звездочками, а выражение лиц было таким, будто они готовы были в любую секунду сорваться с места, взлететь на трибуну и облизать этот клинок с ног до головы.
Цзо Хао мысленно представил эту картину и неожиданно подумал, что ощущения должны быть неплохими. И пусть этот парень был тем еще показушником, его ослепительная внешность действительно способна пробудить самые базовые инстинкты.
Если бы представилась возможность, он бы и сам не отказался его облизать.— Студенты, — раздался низкий, бархатный голос. — Добро пожаловать в Боевую академию Атланта. Вы станете будущей славой империи, и каждый будет гордиться вами.
Ланс поднял правую руку, отдав потрясающе красивое воинское приветствие.
Аплодисменты внизу грянули с оглушительной силой, бесчисные лица раскраснелись от возбуждения.
— Раз уж вы пришли в военное училище, у вас должно быть осознание того, что вы становитесь военными. А теперь я искренне прошу вас следовать за мной и зачитать кредо Боевой академии Атланта — нашу клятву этому государству как военнослужащих!
Ланс с суровым выражением лица и тяжелым взглядом окинул почти десять тысяч первокурсников, стоявших перед ним.
— Я, как славный учащийся военного училища и будущий военнослужащий!
— Я, как славный учащийся военного училища и будущий военнослужащий!
— Клянусь божеством, в которое верую!
— Клянусь божеством, в которое верую!
— Я буду предан и верен своему Королю и своей стране!
— Я буду предан и верен своему Королю и своей стране!
— Я превращусь в острый меч и навеки защищу королевское достоинство!
— Я превращусь в острый меч и навеки защищу королевское достоинство!
— Я буду соблюдать и беспрекословно выполнять все приказы моего Короля! Своим телом и жизнью послужу щитом, без колебаний отдам их нашему Королю и стране! Никакого предательства!
— Я буду соблюдать и беспрекословно выполнять все приказы моего Короля! Своим телом и жизнью послужу щитом, без колебаний отдам их нашему Королю и стране! Никакого предательства!
Голоса звучали звонко и торжественно, отчего под ногами слегка задрожала земля.
Цзо Хао поначалу находил это нарочитое промывание мозгов скучным, но к самому концу сам проникся волнением и затянул вместе со всеми, вложив в слова всю глубину своей души.
— …Телом и жизнью послужу щитом, без колебаний отдам их нашему Королю и стране, никакого предательства!
Он вспомнил свою прошлую жизнь: те люди пили кровь на брудершафт, проходили сквозь огонь и воду, и все ради того, чтобы пить вино большими чашами, есть мясо крупными кусками и сорить деньгами. А еще — чтобы сохранить собственные головы на плечах, без колебаний предав лучших друзей.
Слова «никакого предательства» легко слетают с языка, но претворить их в жизнь невероятно тяжело.
Разве он сам в итоге не был предан?
Хотя нет, разве это можно назвать предательством? Скорее, просто выполненным заданием?
Никакого предательства! Ха…
Вернувшись в общежитие, Цзо Хао в полузабытьи растянулся на кровати.
Ему вдруг показалось, что все происходящее сейчас — лишь сон, нелепый и нереальный сон. А когда он проснется, его по-прежнему будут ждать преданные младшие братья, изворотливые противники, молчаливый, но надежный младший соученик, а также та самая чистая белая лилия, что нравилась ему уже много лет.
Котенок запрыгнул на кровать. Почувствовав странные колебания душевных сил отца, пухлые лапки шлепнули Цзо Хао по лицу.
Цзо Хао резко опомнился, прижал котенка и отвесил ему несколько щелчков по лбу:
— Мелкая пакость, да как ты смеешь отвешивать пощечины своему бате жить надоело?
Котенок жалобно замяукал, вырвался, запрыгнул на подоконник и, повернувшись к родителю спиной, с философским видом уставился на снующих туда-сюда людей под окном.
Он испытывал глубокое смятение по поводу своего кошачьего существования и дальнейшей судьбы: если тащиться за таким дурным папашей, впереди ждет разве что психованная жизнь, полная боли… У-у-у…
Цзо Хао поднялся с кровати и изо всех сил потер лицо.
Ладно, была не была, раз уж все зашло так далеко, пустые размышления не помогут. К тому же он сейчас всего лишь на втором курсе, а если считать по десятилетней системе обучения в этой академии, у него впереди целых девять счастливых лет студенческой жизни. Девять лет халявной еды и питья — с чего бы ему так переживать!
Едва церемония открытия завершилась, Ланса вызвали в военное министерство.
Согласно данным спутниковой разведки, на нескольких юго-восточных астероидах появились странные духовные колебания, похожие на активность межзвездных гигантских червей. Если судить по расстоянию между теми астероидами и Королевской Звездой, где располагается столица империи, то при пространственном скачке им понадобится меньше года, чтобы добраться до внешних рубежей столичной системы.
Поэтому требовалось, чтобы полковник Ашмор лично возглавил экспедицию для проведения разведки: если выяснится, что это действительно гнездо межзвездных гигантских червей, их следует уничтожить без следа!
Юго-восток?
Ланс нахмурил красивые брови, внимательно вглядываясь в трехмерную звездную карту.
Те юго-восточные астероиды граничили с небольшим свободным альянсом, который обычно жил в мире и покое, лишь изредка ведя с империей торговый обмен и делясь местными диковинками. И вот теперь на тех астероидах обнаружились следы межзвездных гигантских червей, а свободный альянс не выпустил никаких предупреждений.
Они не знали или считали, что угрозы нет?
Ланс холодно усмехнулся и ткнул пальцем в планету, где располагался свободный альянс:
— Дерзнувшие помешать мне отыскать моего малыша ответят за это сполна… Вы готовы принять этот удар? Хе-хе… Полковник Ланс Ашмор принимает ваш вызов!
http://bllate.org/book/34993/4318442
Готово:
