Цзо Хао смутно и вяло барахтался в полусне: не будь его желудок настолько пустым, он мог бы проспать еще целую вечность.
В комнате царил полумрак — судя по всему, уже наступил вечер. Но поскольку он превратился в кота, проблем со зрением у Цзо Хао не возникло.
Рядом посапывал и тихонько урчал крошечный котенок, изредка подергивая четырьмя лапками. Его уже искупали и высушили, так что пушистый серебристый комочек выглядел невероятно мило, заставляя Цзо Хао неудержимо тянуть лапы и тискать его во все стороны, пока малыш не пискнул, после чего пришлось его отпустить.
На столе стояла остывшая еда: должно быть, кто-то заглядывал к нему, опасаясь, что он проголодается, и оставил ее здесь.
Цзо Хао безумно проголодался, набросился на еду и принялся уплетать ее за обе щеки, пока не набил живот до отказа и не сыгнул, после чего с брезгливой гримасой вытер рот.
И до чего же это отвратительно на вкус! Да он сам изготовит что угодно, и то будет в сто раз вкуснее.
Его тело, казалось, почти восстановилось — прежней боли и ломоты, ощущавшихся сразу после пробуждения, больше не было. Цзо Хао походил кругами по кровати, чувствуя смертельную скуку.
Он поднял голову и посмотрел в окно: две луны на небе — одна красная, другая желтая — сияли круглые, огромные и яркие.
Под стать игровому миру: даже луны такие необычные. Цзо Хао радостно мяукнул пару раз в сторону ночных светил, и на душе у него наконец-то стало чуть легче.
Рядом с кроватью стоял огромный книжный шкаф, из чего следовало, что прежний хозяин этой комнаты довольно сильно любил почитать.
Цзо Хао с глухим стуком взобрался на шкаф, а поскольку к ходьбе на четырех лапах он еще толком не привык, на середине пути чуть не рухнул на пол.
Названия, отпечатанные на корешках, выглядели весьма странно; Цзо Хао мог поклясться, что никогда в жизни их не видел, однако прекрасно все понимал.
На одной из толстых книг в твердом переплете красовалась надпись: «Империя Стерланс».
Стерланс? У Цзо Хао слегка заболела голова. Он вытянул обе передние лапы и мертвой хваткой вцепился себе в макушку, чувствуя, как внутри словно что-то начинает рваться на части; от адской боли он едва не взвыл в голос.
— Мышонок, что с тобой? — первым вбежал Ясэр. Заметив катающегося по книжной шкафу Цзо Хао, он живо подхватил его, перенес на кровать, прижал ладонью к матрасу и зашептал замысловатую заунывную мелодию.
Светло-зеленое сияние хлынуло с его рук, окутывая Цзо Хао со всех сторон.
Пожалуй, из-за их чересчур бурных движений и шума комната мгновенно заполнилась людьми. Даже котенок громко чихнул и проснулся. Широко раскрыв ярко-синие глазища, он с любопытством озирался по сторонам и заливался тонким мяуканьем.
— Благословение леса. — Стоило Ясэру договорить, как зеленое свечение резко вспыхнуло, и все помещение наполнилось ароматом живых древесных крон.
Жалобные стоны Цзо Хао стихли и вскоре затихли окончательно.
Он тряхнул головой и поднялся на ноги: — П-простите… я и сам не понял, что случилось, просто накатило… э-э… — на этом месте он замолк, не зная, как выразиться дальше, ведь в его сознание, судя по всему, проникли чужие воспоминания.
Воспоминания об этой стране, о нем самом и, кажется, о том самом непонятно откуда взявшемся котенке, и, конечно же, о стоявших перед ним людях.
Посторонние еще мгновение назад лица вдруг показались до боли знакомыми — неужели память этого тела вернулась? И что ему теперь делать? Разве его собственное я не вытеснят?
Цзо Хао немного испугался; острые когти выскользнули из подушечек лап и судорожно впились в постельное белье.
Ясэр с беспокойством потрепал его по голове: — Точно все в порядке? Только что ты выглядел так, будто испытываешь страшную муку.
— Правда все хорошо, — уши Цзо Хао виновато опустились.
В превращении в животное был один скверный изъян: эмоции напрямую отражались на языке тела. Сейчас его удрученный вид не укрылся ни от кого.
— И правда, что ли, рожаешь — глупеешь на три года? — рыжеволосый паренек подпрыгнул к Цзо Хао и задорно поскреб его за ушком.
Даже подавленное настроение не могло заглушить столь восхитительное блаженство: Цзо Хао прищурился и приоткрыл пасть: — Мяу~
— Значит, все обошлось! — паренек продолжал чесать и чесать, отчего Цзо Хао обмяк на кровати бесформенной кучкой, а его передние лапы механически то выпускались, то втягивались, царапая мягкий матрас. Юноша вдруг спросил: — А ты знаешь, кто я?
Цзо Хао остолбенел. Он распахнул глаза, и в тот же миг в голове всплыло имя: — Альфа.
— Ой-ой-ой! — Альфа пришел в неописуемый восторг. — А Ясэр уверял, будто ты выглядишь так, будто совсем нас не помнишь! Хи-хи, а я же говорил, что Ясэр просто слишком за тебя переживает, оттого и паникует.
Цзо Хао прошиб холодный пот: не начни у него болеть голова минутой раньше, он бы этих людей действительно ни капли не узнал!
Гу Фэй принес миску подогретого молока, плеснул немного на блюдечко, подцепил котенка и поставил его у края посудины, а остальное пододвинул к самой морде Цзо Хао: — Выпей молока, а как допьешь — отдохни. Наверное, беременность слишком сильно истощила твой запас духовной энергии, вот нервы и расшалились.
Цзо Хао сухо мяукнул и уткнулся носом в молоко.
Разобравшись с посудой после ужина, Ясэр пожелал Цзо Хао спокойной ночи: — Я в соседней комнате, если станет нехорошо — сразу кричи.
Едва Цзо Хао взмахнул лапой, как Юлиан ухватил его за загривок: — Мышонок, давай-ка спать по-человечески, хватит куролесить посреди ночи, а?
Цзо Хао уловил исходивший от него странный запах и мгновенно залился румянцем.
Блин, неужели этот тип только что кувыркался с писаным красавцем в постели, играя в ролевые игрища? Неудивительно, что от него так и фонит буйной энергией.
Альфа пощупал подушечки лап Цзо Хао: — Впервые вижу тебя таким дохлым, мышонок. Высыпайся давай, держись! — с этими словами он изобразил поддерживающий жест и вприпрыжку побежал следом за Юлианом.
— Спокойной ночи. — Гу Фэй пригладил растрепанную Юлианом шерстку на загривке Цзо Хао, и в его низком голосе послыслилась тень тревоги.
Ланда с короткой синей стрижкой и Хэ И с длинными черными волосами подошли ближе, по очереди погладив то Цзо Хао, то котенка.
Ланда слегка обеспокоенно заметил: — Оказывается, вынашивать детей так выматывает… Пожалуй, пока не будем заводить малыша.
Хэ И с бесстрастным лицом перехватил руку Ланды: — Угу, заведем после выпуска.
Да чтоб меня разорвало, что это за игра такая! Группа мужиков вовсю демонстрирует любовь перед одиночкой, глаза слепит не по-детски! Даже если все они красавцы, это перебор!
Цзо Хао взбесился и принялся истошно орать: — Мяу! Мяу-мяу-мяу! — Проваливайте уже все к чертям, мне спать надо!
— Ладно-ладно, с виду вроде ни в чем не изменился, а характер только вреднее стал. — Ланда протянул руку и щелкнул Цзо Хао по кошачьему уху. — Отдыхай давай, мышонок, спокойной ночи. — С этими словами его уволок за собой Хэ И.
Когда все наконец разошлись, Цзо Хао смог успокоиться и принялся дотошно копаться в чужих воспоминаниях, осевших в его голове.
Оказалось, что место это находилось вовсе не в игре, а в межзвездной империи образца 328 года космической эры (что соответствовало свыше четырех тысячам лет по древнему летоисчислению), носившей название Империя Стерланс. Эта империя состояла из бесчисленных звездных систем, причем за долгие годы эволюции люди ради выживания объединили собственную генетику с генами зверей, а также вплели в нее разнообразные магические элементы, сформировав нынешний облик человечества.
Звезда, под которой он сейчас находился, именовалась Звездой Хэйман, а также звалась Падшей Звездой. Здесь кишели бесчисленные наемные отряды — от низшего класса D вплоть до почти мифических рангов SS.
Группа, в которой состоял Цзо Хао, называлась Наемный отряд Пламенных, числилась в ранге А и насчитывала семерых участников.
Командиром являлся тот самый молчаливый тип по имени Гу Фэй. Его звериная ипостась — лев стихии металла, способный усиливать защиту и атаку в радиусе действия. Выражаясь игровым языком, этакий класс рыцаря.
Заместителем командира выступал мягкосердечный Ясэр, его зверь — пятицветный олень древесной стихии, мастерски управляющийся с растениями и исцелением. Юлиан приходился Ясэру другом детства и по совместительству возлюбленным.
Член отряда Юлиан: звериная форма — волк, стихия металла.
Альфа: звериная форма — орел, стихия огня.
Ланда: звериная форма — леопард, двойная способность древесной и земляной стихий.
Хэ И: звериная форма неизвестна, кажется, никто и никогда не видел его в зверином облике. Стихия тьмы, мастер пространственных перемещений в пределах локации — иными словами, непревзойденный специалист по внезапным атакам.
Ну и наконец сам Цзо Хао: в основе его первородной формы тоже лежал леопард, но из-за беременности уровень духовной энергии упал до критического минимума, отчего звериный облик скатился к наименьшей, наиболее сходной и совершенно безобидной разновидности. Говорили, что такоков инстинкт кошачьих — будь он псовым, превратился бы в крошечного пса. Его магия сочетала свет и воду, даруя благословение святого сияния и повышая духовную силу вокруг.
Несколько лет назад империя развязала внешнюю войну: столкнувшись с внезапным нашествием гигантских звездных червей и бесстыдными налетами космических пиратов, императорские войска бросили в бой чуть ли не две трети армии, выжгли бесчисленные гнезда чудовищ, перебили тучи пиратов и загнали оставшихся в самую глубь галактики.
Однако та война обернулась колоссальными потерями для вооруженных сил.
Мощь армии символизировала безопасность и процветание государства, поэтому для пополнения рядов вооруженных сил империя выпустила официальный указ.
Любой наемный отряд с уровнем духовной энергии не ниже четвёртого или рангом не ниже В, независимо от пола и возраста моложе сорока лет, получал право поступить в крупнейшую высшую военную академию империи — Боевую академию Атланта.
Поскольку продолжительность жизни людей ныне достигала трех с лишним и почти четырех сотен лет, совершеннолетие наступало лишь к пятидесяти годам, за которыми следовали более двух веков молодости, полвека зрелости, а старость зависела исключительно от личной удачи каждого.
Поступление в академию практически равнялось зачислению в министерство обороны. Быть военным сулило массу выгод: мало того что паек и крыша над головой гарантированы, так еще и разнообразные пособия с льготами заставляли учащенно биться многие сердца.
Элитные наемные отряды в массе своей плевать хотели на эти льготы, да и чрезмерные ограничения академии казались им слишком стесняющими свободу.
Зато для простолюдинов это был поистине величайший шанс! Подумать только, насколько тяжким трудом доставались обычные межзвездные кредиты, в то время как армия платила вдвое, а то и втрое больше!
Разумеется, пропорционально возрастали опасности и трудности.
Прежде всего, требование четвертого уровня духовной энергии отсеивало изрядную долю желающих.
Цзо Хао, впрочем, за уровень духовки не переживал: даже у самых слабых членов их отряда она достигла пятой ступени, а у командира и вовсе перевалила за седьмую. Будучи наемниками, они держали физическую форму как минимум на шестом уровне.
Он с тревогой покосился на дрыхнувшего беспробудным сном котенка, который едва не скатился с кровати: если он сам отправится учиться, что делать с сыном?
http://bllate.org/book/34993/4318435
Готово:
