Ли Сань нашел Лу Тинциня в кроне дерева.
Тот прятался в долине, на раскидистом баньяне, чья густая листва напоминала бескрайнее море. Ветер колыхал ветви, и сквозь их сплетения на него падали причудливые, рваные тени.
Лу Тинцинь сжимал в руках накидку, свернувшись белым комочком — словно выпавшая из гнезда жемчужина, выброшенная морем на чужой берег. В этом древесном океане он пытался найти хоть немного покоя.
Ли Сань в нерешительности подошел ближе. Он помнил наставления четвертого младшего брата: пятый не любит людей и мастерски умеет сбегать. Стоит чему-то пойти не так, как он тут же растворится в воздухе, и ищи его потом по всей поднебесной.
Ли Сань нарочно наступил на опавший осенний лист, чтобы тот с хрустом сломался, оповещая брата о его присутствии.
Белый комок в ветвях замер. Воздух внезапно натянулся, словно струна. Ли Сань почувствовал, что его взяли на прицел: каждый вдох, каждое движение мышц и даже направление отдельных прядей его волос находились под бдительным оком, следящим за ним сверху.
Среди пяти учеников, которых принял Чжэньжэнь Сюаньцин, Бессмертный Владыка Падшей Луны славился своим цигуном и талантом к наблюдению. Он был способен в мгновение ока распознать саму суть вещей, их закономерности, скрытые изъяны и источники разлада. От его взгляда не укрывалось ничего. Чаще всего, стоило ему заметить что-то неладное, он тут же пускал в ход свой цигун и исчезал, не оставляя и следа — поймать его было невозможно.
Ли Сань тихо кашлянул и поднял голову.
— Младший брат, — позвал он, стараясь звучать как можно более заманчиво. — Хочешь посмотреть на кота?
…Кот?
Лу Тинцинь навострил уши.
Ли Сань, не теряя времени, добавил:
— Кот очень давно тебя не видел, он скучает.
Неужели и правда кот? Или это животное, которое зовут Кот? Весы в душе Лу Тинциня дрогнули. Он внимательно вгляделся в лицо Ли Саня. Взгляд молодого человека был глубоким и спокойным, а радужки глаз отливали странным нефритовым оттенком, словно само море.
Лу Тинцинь слегка шевельнулся, пытаясь сменить позу, но ноги подвели его, и он едва не свалился вниз. Он слишком долго использовал цигун, и теперь, когда напряжение спало, тело отозвалось тяжелой слабостью и болью.
Ли Сань терпеливо ждал. Прошло столько времени, что легкое облако успело проплыть по небу, и послеполуденное солнце пробилось в вечно затененную долину.
Из самой гущи листвы донеслось слабое, едва слышное:
— Старший брат… я не могу спуститься.
Ли Сань замер. Кто бы мог подумать, что мастер побегов однажды не сможет слезть с дерева?
Ни в коем случае нельзя, чтобы об этом узнал четвертый. Он взмыл ввысь, подхватил младшего брата сильными руками и бережно опустил в долину.
Долина Фармацевтов располагалась в живописнейшем месте: здесь грохотали водопады, буйствовала растительность, а порой забредали дикие Духовные звери, чтобы напиться воды и отдохнуть.
Миновав баньяновую рощу и обогнув несколько водопадов, они вышли к резной арке. За ней открывалась круглая площадка, в центре которой возвышался столб из белого нефрита.
Столб был обвит толстой ярко-красной веревкой. От нее исходил жар, разгонявший сырость долины.
Ли Сань устроил Лу Тинциня в беседке у нефритового столба, сходил в соседний дворец за мягкими подушками и нарезанным помело, а затем снова исчез. Вернулся он чуть позже, держа в руках упитанного кролика.
— Кот убежал, не нашел. Кролик сойдет?
Лу Тинцинь сдержанно кивнул. Он принял кролика, и его сердце мгновенно растаяло.
Пухлый черно-белый кролик свернулся калачиком у него на коленях. Зверек пошевелил носом и потерся мордочкой о руку. Кажется, смена обстановки его ничуть не заботила. Лу Тинцинь погладил его, и когда отнял руку, на мягкой шерстке остался отпечаток его ладони.
Ли Сань достал из-за пазухи пучок травы и протянул Лу Тинциню. Выражение лица последнего сменилось с ледяного на подчеркнуто холодное, а затем и вовсе смягчилось — кролик был принят.
Ли Сань мысленно поставил кролику «плюс» и произнес:
— Младший брат, я… проверил твой пульс. Все не очень хорошо.
Он говорил короткими фразами, но его голос был низким и отчетливым.
— Камень Без Сердца уже полностью… слился с твоим сердцем. Демоническая ци внутри тебя… разъедает внутренние органы. Духовная сила учителя… должен прийти и пополнить её. Если не сможем развеять, то… придется подавлять.
Лу Тинцинь перестал гладить кролика и растерянно поднял голову.
…Что?
…Какой камень?
Ли Сань неверно истолковал его замешательство, решив, что брат не осознает последствий, и добавил:
— Ты разве… не чувствовал боли, когда… использовал духовную силу?
Лу Тинцинь кивнул.
— Каждый раз, когда ты используешь духовную силу, чтобы противостоять демонической ци… ты теряешь часть жизненных сил. Если переусердствуешь… органы откажут, и даже лекарства не помогут.
Лу Тинцинь открыл рот, но промолчал и опустил голову. Теплая, мягкая тушка кролика грела ладони. Возможно, это была психосоматика, но после слов Ли Саня он и правда почувствовал небывалую усталость и легкую боль в груди.
…Как же все сложно. Лу Тинцинь выпрямил спину, стараясь сидеть в беседке с подобающим достоинством, хотя внутри все кипело от досады. Моя репутация еще не очищена от грязи, а мне уже сообщают, что я одной ногой в могиле.
Ли Сань положил руку ему на плечо и мягко, но настойчиво подтолкнул к подушкам.
— В последнее время… приступы участились. Ты связывался… с учителем?
— …Нет, — Лу Тинцинь крепче обнял кролика. Он понятия не имел, где находится его учитель, не говоря уже о том, как с ним связаться.
Сюаньцин Чжэньжэнь, основатель Секты Сюаньцин, был персонажем почти что фоновым: все знали, что он невероятно могуществен, но он вечно странствовал где-то далеко. После того как главный герой перешел на следующую стадию своего пути, имя Сюаньцин Чжэньжэня в книге почти не упоминалось.
Ли Сань нахмурился, решив, что брат упрямится, и сказал сурово:
— Младший брат, раньше я… старший брат Е, и твой ученик — мы все тебя не поняли. Ты, должно быть, устал… но не сдавайся. Я сам… свяжусь с учителем.
Кролик заерзал: Лу Тинцинь невольно сжал его слишком сильно, и зверек вознамерился сбежать.
— Я не… — Лу Тинцинь ответил что-то невнятное, поймал кролика и опустил взгляд.
Старший брат, ты опоздал.
После того как оригинал Лу Тинциня получил удар мечом на глазах у всех, он выбрал путь демонического культиватора, и весь мир отвернулся от него. Кто теперь поверит, что он годами сдерживал тьму и имел на то свои причины?
Хорошо хоть, что после его перемещения в это тело ситуация прояснилась — пусть и частично. Теперь, если отбросить вопрос с издевательствами над учеником, обвинение в переходе на путь демонов можно считать закрытым.
Лу Тинцинь прижал к себе брыкающегося кролика.
— Старший брат… как ты смотришь на ситуацию с Чун Шуанем?
Он задал вопрос намеренно расплывчато, пытаясь выведать, как развиваются события в книге.
Чун Шуань, будучи полукровкой, рожденным от человека и дракона, со временем обрел невероятную силу, нашел путь в Драконий Дворец и пробудил скрытую кровь. В книге это было описано как эпическое путешествие. Но как это выглядело с точки зрения праведных сект?
Род драконов годами враждовал с миром людей. Обладая способностями оригинала, он должен был заметить, что ученик — не совсем человек. А что знали остальные?
Ли Сань достал заранее приготовленный платок и осторожно развернул его.
На ткани лежало несколько полупрозрачных, жестких осколков. Внутри они были белыми, по краям чернели, и, судя по всему, подверглись какой-то обработке — от них исходило слабое мерцание.
Кролик ткнулся носом в руку Лу Тинциня, оттолкнулся задними лапами и спрыгнул на землю.
Лу Тинцинь не стал его ловить. Он смотрел на эти фрагменты, сжав пальцы. В тот день Чун Шуань достал это из мешочка на шее. Именно эти руки вырезали кости из его тела.
Ли Сань, глядя на осколки, торжественно произнес:
— Это то… о чем я хотел тебя спросить. Это кости твоего ученика. Я проверял его пульс, он здоров, и он — стопроцентно человек. Но это… не человеческие кости.
Ли Сань завернул осколки и протянул их Лу Тинциню. Его глубокие, странные нефритовые глаза впились в бегающий взгляд младшего брата.
— Это ведь… кости дракона, так?
Лу Тинцинь с содроганием отстранился.
— Отдай это ему обратно. Не нужно мне их отдавать.
Этот «черный» факт из биографии тоже можно будет выбелить. Раз уж старший брат не знает, что Чун Шуань — полукровка, в случае чего можно сказать, что он ненавидел нечисть и в пылу ярости потерял рассудок.
Ли Сань не стал настаивать. Он убрал осколки и с тревогой посмотрел на брата.
— Только ты один… знал об этом, верно?
Голос его звучал тихо, словно он боялся, что если скажет хоть немного громче, брат рассердится и снова исчезнет.
— Возможно, — туманно ответил Лу Тинцинь.
Ли Сань поднялся, вышел из беседки, ловко поймал кролика и вернул его в руки Лу Тинциня. Сам же он остался стоять на площади, долго глядя на ярко-красный предмет, обвивающий нефритовый столб.
От веревки исходил поток тепла, благодаря чему в долине всегда было тепло, как весной.
— Младший брат, ты редко бываешь в Долине Фармацевтов. Учитель когда-то прославился тем, что убил семь драконов. Из тел тех драконов одни части пошли на лекарства, другие вернули, а некоторые стали украшениями. Это — та самая… сухожилие дракона из Южного Моря.
Сухожилие дракона? Лу Тинцинь с ужасом посмотрел на веревку.
Сюаньцин Даожэнь, основатель Секты Сюаньцин, пришел из тайных земель, и сила его была непостижима. С момента основания Секта Сюаньцин заняла место среди лучших, а позже, наравне с великими школами, получила статус одной из Трех Гор и Одной Секты. Книга подробно описывала величие секты, но ни слова не говорила о том, что основатель прославился убийством драконов. Лу Тинцинь судорожно пытался вспомнить: знал ли Чун Шуань об этой части истории секты? Сам он еще не знал, что является драконьим отпрыском — это открылось ему лишь после первой неудачной попытки Принятия человеческого облика.
Интересно, что он почувствует, когда узнает, что наставник его учителя — безжалостный мясник, который ловил драконов, сдирал с них шкуры и вытягивал жилы?
Ли Сань держал руку на расстоянии от сухожилия — из-за жара он не мог подойти ближе.
— Твой ученик… в человеческом теле несет драконьи кости. Обычно дети, рожденные от союза человека и дракона, умирают во младенчестве. Дожить до такого возраста — это… неслыханно. Чтобы юный дракон сформировался, необходима кровь и энергия истинного дракона. Никто не знает, как полукровке удалось выжить.
— Младший брат, твое тело… угасает гораздо быстрее, чем того требует демоническая ци… Что ты сделал?
Лу Тинцинь молчал. Это молчание было красноречивее любого ответа.
Кролик, не зная о его смятении, беззаботно жевал траву. Драконье сухожилие под палящим солнцем долины, спустя столько лет, все еще продолжало источать силу.
Лу Тинцинь пришел к пугающему выводу.
Если ни один полукровка не мог выжить, значит, Чун Шуань остался жив только благодаря оригиналу. Возможно, в его меридианах до сих пор текла духовная сила, переданная ему наставником. Раньше он думал, что оригинал питал ученика духовной силой ради каких-то темных исследований или ради собственной выгоды. Но слабость, которую он ощущал сейчас, была слишком явной. Если тело оригинала уже было истощено до того, как он в него попал, то в таком самопожертвовании не было смысла.
Да и те пугающие инструменты, что висели на стене — если бы они были чем-то постыдным, их бы не выставляли напоказ.
Возможно, Бессмертный Владыка Падшей Луны Лу Тинцинь пытался спасти Чун Шуаня.
Просто он не умел выражать чувства словами, его методы были суровы, и всё это привело к череде горьких недоразумений.
Он заплатил за свое спасение высокую цену, встретив конец, который был куда страшнее смерти.
http://bllate.org/book/34986/4317840
Готово:
