Вдруг он проиграет? Не подумает ли Отец-Император, что Великий Жрец Се Сян ошибся, и не заберет ли обратно все то внимание и милость, что он на него возлагал?
Его мать уже давно не заслуживает звания матери, он не может позволить себе потерять еще и отца.
Раньше, стоило ему в чем-то оплошать, Отец-Император совсем не сердился, а лишь утешал его: даже Сыну Небес не нужно быть во всем совершенным, небесные знамения защитят тебя.
Но по мере того как Отец-Император старел, а его братья подрастали и преисполнялись волчьих амбиций, появилась новая фракция Управления жрецов.
Стоило ему хоть в чем-то оступиться, как новая фракция тут же начинала плести интриги вокруг небесных знамений и борьбы за наследство. Он не хотел ставить Отец-Императора в неловкое положение, но еще меньше хотел, чтобы это неловкое положение переросло в недоверие. И больше всего на свете он боялся лишиться нынешнего влияния.
Вот почему он не терпел ни малейших перемен.
— Но матушка, а вдруг? Вдруг этот зверь предаст меня, и я не сыщу второго такого?
Благородная супруга Чжао осторожно выдохнула, с дрожью сжав кулаки, и попыталась трезво взвесить, не было ли в словах Лу Таньюаня хоть капли пустых страхов.
— Ты заглядываешь слишком далеко. Этот зверь глуп и помешан, его так легко ублажить. К тому же, нас защищают небесные знамения...
— Хватит говорить об этих призрачных небесных знамениях, матушка! Давай взглянем на факты перед нашими глазами!
— Да, его легко ублажить, но что, если однажды его сманит к себе Лу Линьчуань, как это сделал императорский лекарь Ду? Что мне тогда делать? — Лу Таньюань подался вперед, заглядывая прямо в глаза матери. — Я могу найти замену императорскому лікарю Ду, но этот зверь способен за полпалочки благовоний разорвать на куски десяток воинов из Теневой Стражи! Где я снова отыщу такого?
— Матушка, дело не только в турнире зверей! Знаешь, почему у этих продажных чиновников из новой фракции чешутся языки? Да Чун слишком долго жил в мире и покое. Они забыли каково это — когда вражеская страна в любой момент готова переступить твой порог, забыли, кому обязаны своим спокойствием, и потому потеряли всякий страх.
Лу Таньюань низко наклонился к самому уху Благородной супруги Чжао, и его голос упал почти до едва уловимого шепота:
— Я заставлю их вспомнить этот ужас. И я должен быть уверен, что после того, как этот ужас обрушится на нас, я сумею вернуть Да Чуну былой покой. С этим зверем в моих руках чего я не смогу добиться?
Благородная супруга Чжао вдруг почувствовала, что стоящий перед ней сын стал ей совершенно чужим:
— Тан-эр, ты...
— Матушка, — смягчив голос, перебил он ее. — Я уже потерпел поражение однажды. Битва еще не окончена, а кое-кто уже суетится, призывая жрецов из разных стран заново истолковать небесные знамения. Если я и вправду проиграю, и иноземные жрецы ступят на землю Да Чуна, будет уже слишком поздно.
Благородная супруга Чжао все еще колебалась. В ее памяти то и дело всплывали жуткие картины мучительного действия яда Пилюли Верхней Серповидной Луны, и страх сковывал ее изнутри.
— Доверься Великому Жрецу. Какой бы жрец ни прибыл сюда, он выдаст точно такое же предсказание.
— Хорошо, допустим, это правда. А если они сговорятся и нагло объявят это ложью, что тогда?
— Жрецы связаны с небесами, они не станут...
— А вдруг станут? — Лу Таньюань протянул руку и вцепился в правое плечо Благородной супруги Чжао. — Матушка, мы не можем позволить себе ставить на кон столько «вдруг». Стоит тебе сварить Пилюлю Верхней Серповидной Луны, как все эти «вдруг» просто исчезнут, разве не так?
— Матушка, если ты так боишься, приготовь всего одну дозу. Я дам ее только этому зверю. Он и так безумен, так что с того, если его приступ повторится где-нибудь на улице? — тихий голос Лу Таньюаня походил на нашептывания любовника Благородной супруги Чжао куда больше, чем на речи жреца. — Разве моих сил не хватит, чтобы уследить за одним-единственным безумцем?
Разве моих сил не хватит, чтобы уследить за одним-единственным безумцем?
Лу Таньюань был уверен, что победа уже у него в кармане, но одна-единственная фраза Благородной супруги Чжао вмиг лишила его этого преимущества.
С ветки кипариса во дворе сорвалась гроздь сухих листьев и опустилась на шелковые одежды на плече Благородной супруги Чжао. Под предлогом того, чтобы смахнуть опавшую листву, она резким движением оттолкнула руку сына — да так сильно, что его суставы болезненно хрустнули.
Благородная супруга Чжао слегка приподняла брови, изобразив на лице удивление и недоверие:
— Уследить за ним? Тан-эр, неужели тебе совсем не стыдно произносить такое?
Ты — достойнейший принц Да Чун, а ныне целыми днями кружишься вокруг какого-то зверя, мало того — притащил его в свои покои, прямо в собственную спальню.
Благородная супруга Чжао скривила губы в легкой усмешке, а ее приподнятые уголки глаз сочились издевкой:
— Другие-то не знают, но я-то тебя знаю. Снова и снова ты отвергал предложения о браке под благовидным предлогом того, что сначала нужно совершить великие дела и построить карьеру, а на самом деле прятал там свое...
Она замолчала, и презрение на ее лице стало еще заметнее. Протянув указательный палец, она ткнула Лу Таньюаня в грудь и договорила то, что скрывалось за недосказанностью:
— Непотребную страсть к мужчинам.
Каждое ее слово, подкрепленное резким тычком, вместе с легкими на вид речами въедалось в плоть и кровь Лу Таньюаня подобно яду.
Этот яд не причинял физической боли, но от него невероятно выворачивало душу.
Лицо Лу Таньюаня исказилось от злости. Он знал, что матушка внедрила шпионов в его дворце, и молчаливо позволял это, но никак не ожидал, что она подослала туда столь глупую особу, которая извратила его вынужденное терпение в грязную гомосексуальную похоть.
А Сяо соглашался находиться в относимом спокойствии лишь рядом с ним одним. Лу Таньюань еще не до конца научился справляться с повадками А Сяо, и даже после того, как приучил его ждать, не было никакой гарантии, что тот вновь не сорвется. Лишь тайный ход в его спальне мог надежно запереть бушующего А Сяо.
И при этом Благородная супруга Чжао посмела вообразить, будто он держит себе фаворита-мужчину!
— Матушка, не стоит судить о моих поступках по себе. В Императорском дворце Да Чуна вы — единственная, кто осмеливается держать тайных мужчин-фаворитов, — сквозь стиснутые зубы процедил Лу Таньюань. — Лучше подумайте еще раз насчет Пилюли Верхней Серповидной Луны. В конце концов, я вас об этом не умоляю — мы с вами в одной лодке, и помогая мне, вы помогаете самой себе.
Лу Таньюань от природы не отличался многословием. Он прекрасно понимал, что дальнейший обмен колкостями ни к чему хорошему не приведет.
Однако в сердце все еще бушевала неутолимая обида, заставляя говорить слова, шедшие вразрез с мыслями.
— Время уже позднее, я не стану дольше утруждать вас своим присутствием, но надеюсь, матушка хорошенько все обдумает, — он молча вздохнул и отвесил почтительный поклон, разряжая накаленную до предела атмосферу. — Я ухожу и в другой день навещу вас снова.
Он повернулся и зашагал к выходу. Позднезимний ветер поднялся во дворецких стенах Дворца Люхуа, кружась и петляя из стороны в сторону, и с каждым новым витком пронзал его тело насквозь, пробуждая тупую боль в старых ранах.
Но едва он ступил за порог дворца, как голос Благородной супруги Чжао заставил его остановиться. Ветер стих.
— Лу Таньюань.
Он не обернулся:
— Матушка уже все обдумала?
Благородная супруга Чжао обошла этот вопрос стороной:
— Лу Таньюань, ты за всю свою жизнь так и не научился вести себя подобающе человеку, который о чем-то просит.
Лу Таньюань с горькой усмешкой подумал о том, что на мгновение и впрямь поверил в чудо, а затем холодно бросил:
— Сдается мне, даже если бы я и вправду унизился до мольбы, ты бы все равно не согласилась.
Ветер подул с новой силой, разметав негодование Лу Таньюаня, словно беспорядочные мазки кисти, и к тому моменту, как порыв долетел до слуха Благородной супруги Чжао, в нем уже невозможно было разобрать ни единого смысла.
http://bllate.org/book/34985/4317721
Готово:
