Благородная супруга Чжао крутила в пальцах чёрную шахматную фишку и лениво ответила, бросив взгляд на Лу Таньюань:
— Что такое? Увидела, что рядом никого нет, и решила выплеснуть на меня злость, которую ты заработал в Зале заседаний, раз не на кого больше? Нечего сказать?
Лу Таньюань пропустил мимо ушей её колкость и заговорил без обиняков:
— Матушка сведуща и много повидала, и я пришёл лично расспросить вас об одном виде пилюль.
Услышав, что дело касается лекарств, Благородная супруга Чжао тотчас отложила фишку, преобразившись — в её глазах вспыхнул живой интерес. Она протянула руку, ухватила Лу Таньюаня за рукав и усадила рядом с собой:
— Лекарство, о котором ты хочешь спросить, наверняка очень занятное.
После этого она велела всем удалиться.
— Занятное, — произнёс Лу Таньюань, убедившись, что в комнате не осталось ни души. Он смахнул пылинку с рукава и тихо добавил: — Тринадцатый вид запрещённых препаратов, составленных Отец-Императором — Пилюля Верхней Серповидной Луны.
Пилюля Верхней Серповидной Луны на самом деле являлась личинкой гусе-червя. Название соответствовало сути: каждый месяц седьмого и восьмого числа, когда в ночном небе появлялся серп луны, паразит пробуждался, и если не принять противоядие, человека пронизывала невыносимая боль, будто его тело изнутри грызли мириады муравьёв. К тому же противоядие лишь на месяц запечатывало гусе-червя, а на седьмой-восьмой день следующего месяца требовалась новая доза.
До того как Отец-Император взошёл на престол, Пилюля Верхней Серповидной Луны издавна служила императорскому роду привычным орудием контроля над людьми. Однако Отец-Император люто ненавидел это зелье, и первым его указом после восшествия на трона стало внесение Пилюли Верхней Серповидной Луны в список запрещённых веществ, а все тайные комнаты и манускрипты по её культивации были сожжены.
Отец-Император был благородным мужем, который презирал столь подлые методы и уповал на то, чтобы покорять людей добродетелью.
Но это никоим образом не мешало ему оставаться ничтожным человеком, равно как и не мешало его супруге слыть развратной наложницей.
Лицо Благородной супруги Чжао неуловимо изменилось. Всегда отличавшаяся дерзким нравом женщина на сей раз осторожно оглянулась, проверяя, не подслушивают ли за стенами, и несколько раз попытавшись заговорить, так и не смогла подобрать слов. В конце концов она просто пнула Лу Таньюаня по голени и процедила сквозь зубы:
— Ты сошёл с ума?!
Лу Таньюань опустил взгляд на собственный подол: Во Дворец Люхуа сиял идеальной чистотой, на ткани не осталось даже следа от туфли.
— Матушка, мне до зарезу нужна Пилюля Верхней Серповидной Луны, я...
— Замолчи! — Благородная супруга Чжао никогда не выглядела столь растерянной, даже когда её собственный сын заставал её в постели с любовником. — Чтобы больше я не слышала этих слов! Сегодня я ничего не слышала, считай, что ты вообще сюда не приходил — убирайся в свои покои!
Будучи просителем, Лу Таньюань стерпел брань и тычки, но удержаться от колкости не смог:
— Если матушка не боится прятать во дворце мужчину, что такого в том, чтобы вырастить червя?
— Лу Таньюань, я твоя мать! — Благородная супруга Чжао резко вскочила, сглотнув подступавшие поучения о сыновней почтительности вперемешку с руганью, указала на дверь и выставила лишь одно условие: — ...Хватит. Вон.
— С каких это пор матушка стала такой трусихой?
Слова Лу Таньюаня прозвучали легкомысленно, но он прекрасно понимал, что реакция матери отнюдь не преувеличена.
Дело с Пилюлей Верхней Серповидной Луны — вовсе не тайная связь. Для последней требовалось лишь, чтобы двое умели прятаться, тогда как с первой всё обстояло иначе.
Во-первых, заполучив столь чудесное средство, едва ли найдётся тот, кто устоит перед искушением пойти по лёгкому пути. Стоит лишь числу подконтрольных людей вырасти, как у одного из них начнётся приступ, его разоблачат, а затем потянут за ниточки к источнику — и тогда тот, кто держал контроль, окажется беззащитен.
Во-вторых, лишь немногие члены императорской семьи знали, что среди чиновников в Зале заседаний имелись те самые старые сановники прежней династии, которые подчинялись именно благодаря Пилюле Верхней Серповидной Луны, и противоядие хранилось лично у Отец-Императора.
Если бы об этом прознали подконтрольные лица, любой хоть сколько-нибудь сообразительный человек понял бы, что достаточно просто покаяться перед Отец-Императором, чтобы обрести свободу.
В-третьих, наказанием за тайное изготовление запрещенных пилюль служило принудительное их употребление. Отрава Пилюли Верхней Серповидной Луны не прощала промедления: она разъедала плоть изнутри до самой смерти, и жертва собственными глазами видела, как её тело постепенно сгнивает и исчезает, обнажая жуткие белые кости.
Каждая из этих причин заставила бы Благородную супругу Чжао отвечать отказом хоть тысячу раз.
Однако Лу Таньюань сидел непоколебимо и уходить не собирался:
— Матушка, мои звери из подконтрольных войск обучены уже давно, и труда в них вложено ничуть не меньше, чем у второго брата, но результат вы сами видите: если не считать погибшего Царь Зверей, годным оказался лишь тот безумец из того дня.
— Тот безумец не ищет ни богатства, ни славы, а звери лишены человеческой природы — как ты хочешь, чтобы я гарантировала, что он вечно будет служить мне? — Лу Таньюань тоже поднялся на ноги. — Это не пустяк! Управление жрецов распускает новые слухи один за другим, и если лишиться этого зверя, я непременно проиграю состязание. Проиграю я — и у тогдашнего знамения появится повод подвергнуться сомнению. Новая школа возьмет верх над старой, и твой возлюбленный тоже потеряет влияние!
— Когда новая школа обретет силу, а Отец-Император так слепо верит в небесные знамения, они вознесут наверх того, кого назовут небеса — что тогда делать мне? А что делать тебе? — Лу Таньюань сделал шаг вперёд, нависая над Благородной супругой Чжао, и с вызовом чеканил каждое слово: — Если тогда они объявят тебя порочной наложницей, указанной небесами, и приговорят к казни, пожалеешь ли ты о сегодняшнем отказе?
Благородная супруга Чжао нахмурилась и насмешливо фыркнула:
— Тан-эр, чего ты в конце концов боишься? Ладно еще, если в небесных знамениях сомневаются чужие люди, но как ты сам можешь им не верить? Даже если этот зверь предаст тебя, небеса всё равно защитят тебя и помогут встретить следующего годного помощника — точно так же, как ты встретил его сейчас.
— Я знаю, что из-за истории между мной и Великий Жрец ты презираешь его, но он вовсе не шарлатан, дуривший людей даос! Ты — кронпринц, хранямый небесными знамениями, с самого твоего рождения во всех делах ты занимал первое место среди всех принцев, к чему тут ещё сомневаться? — Благородная супруга Чжао отступила на несколько шагов, увеличивая расстояние между ними. — Кроме тебя, кто еще знает о связи между мной и Великим Жрецом? Небесные знамения запечатлены в сердце Отец-Императора крепче камня, а ты сам первый потерял самообладание, вот и заставил других заподозрить неладное!
Когда-то Лу Таньюань и сам слепо верил, что предначертан небесами — жил беззаботно, а во всех делах сохранял уверенность и лёгкость.
Пока не обнаружил тайную связь матери с Великим Жрец. Тогда он поневоле усомнился: а не было ли так называемое небесное знамение лишь ложью, состряпанной матерью и Великий Жрец в сговоре?
То, что при его рождении проявились странные знамения — правда, но что означали эти знамения, разве не зависело всецело от того, как повернет дело Великий Жрец?
Тогда ему было всего чуть больше десяти лет, и он спросил Благородную супругу Чжао: подлинны ли небесные знамения, или это ложь, порожденная её амбициями?
Закутавшись в плащ, Благородная супруга Чжао ответила, что Великий Жрец не станет лгать, рискуя навлечь на себя небесную кару, а потому всё истинно. После чего, поддерживая ладонью вспотевший лоб, велела ему немедленно убираться вон.
Так правда превратилась в неразрешимую загадку.
И без того отвергаемый братьями и обделенный материнским теплом, он держался лишь на том, что Отец-Император благоволил ему ради небесных знамений. Если же знамения лживы, что тогда с ним станет?
С той поры он в созкратное число раз усерднее трудился во всём, стремясь достичь такого уровня, чтобы даже при фальшивых знамениях оставаться безоговорочно первым. Стоит во всем быть первыми — и кто посмеет сомневаться в истинности или ложности? Стоит во всем быть первыми — и какая разница, лживы ли небеса?
Но как же он устал! Как сильно ему хотелось хоть раз позволить себе слабость, ничего не предпринимая и просто дожидаясь исхода: если бы он всё равно превзошел остальных, это доказало бы подлинность небесных знамений, и тогда он, хранимый ими, прожил бы жизнь легко и беззаботно. Только вот он не смел.
http://bllate.org/book/34985/4317720
Готово:
