Хотя требовалось лишь направить ци, да плюс ещё закрепить уровень и поучиться у Преподобного Наньгу, Ли Сюбай пробыл в этом месте почти полгода.
Шел июнь, в окрестностях Сяцзяна уже наступило лето. В пещере среди загородных холмов мелькнул холодный свет, и из ниоткуда появился юноша в простой черной одежде — собранный и решительный.
Черное пернатое одеяние могло принимать самые разные фасоны, что было крайне удобно.
Пробыв в иллюзорной реальности слишком долго, Ли Сюбай почти забыл, как выглядит реальный мир. Он глубоко вздохнул, нагнулся, поднял с земли нефритовае подвеску, заново пропустил через нее шнурок, повесил на шею, спрятал на груди и вышел из пещеры.
Преподобный Наньгу разделил частичку своего духовного сознания и поместил ее в море сознания Ли Сюбая, благодаря чему они могли общаться даже снаружи.
— Сяобай, попробуй сам разрушить здешнюю иллюзию.
— Угу.
Лес перед глазами по-прежнему казался то реальным, то призрачным. Вспомнив наставления преподобного об основах массивов и иллюзорных техник, Ли Сюбай направил ци по особому меридианному руслу и снова посмотрел на деревья: пелена тумана рассеялась, оставив лишь простейшую, прямую дорогу.
На этот раз он не стал возвращаться в Сяцзян через массив телепортации, а просто вышел из туманной завесы. Пройдя весь путь самостоятельно, он осознал всю изощренность массива Преподобного Наньгу — если бы не целенаправленный поиск, разгадать здешнюю тайну было бы абсолютно невозможно.
Район Сяцзян располагался на юге центральных земель, и даже ранним утром в лесу стояла духота. Пройдя совсем немного, Ли Сюбай почувствовал жар.
Путь до Северного Моря предстоял неблизкий, и если полагаться только на собственные ноги, на дорогу уйдет не меньше нескольких месяцев. Поэтому первым делом Ли Сюбаю следовало зайти в город и купить коня. Путь в город Сяцзян был заказан, и Ли Сюбай, обойдя городские ворота, направился на северо-запад. Приблизительно к сумеркам он полностью выбрался из леса и заметил большой валун, на котором были высечены три крупных иероглифа:
Город Юньфэн.
Как неожиданно, это было то самое место.
Город Юньфэн не был чужд Ли Сюбаю: у него здесь оставались две знакомые семьи, брат и сестра, которых стоило навестить. Вот только...
При мыслях об этой парочке Ли Сюбай невольно почувствовал головную боль.
Ли Сюбай с бесстрастным выражением лица прошел мимо собственного объявления о розыске.
Город Юньфэн, хотя и назывался городом, больше походил на небольшой поселок. Было в нем всего два крупных землевладельца: семья Ся, державшая торговый союз, и семья Чжун, открывшая ломбард. Они противостояли друг другу, но прежде обе поддерживали торговые связи с семьей Ли. Опираясь на могущественное древо семьи Ли, они считались ее полувассалами.
Однако теперь, когда Ли Жу пришел к власти, он не брезговал никакими средствами, чтобы подчинить себе оставшихся сторонников прежнего главы. Под давлением угроз и посулов семья Чжун первой склонила головы и преподнесла лесть, а семья Ся закономерно стала мишенью для травля.
Всего за полгода торговые караваны семьи Ся сокращались один за другим. Если бы не деловые связи с несколькими северными сектами бессмертных, им сейчас оставалось бы только сосать лапу.
Едва забрезжил рассвет, как на улице у городских ворот почти не осталось прохожих — виднелся лишь торговый караван из трех-четырех повозок. Впереди всех шел старший ребенок семьи Ся — девица Ся Циннин, лицо которой выражало крайнее возмущение.
— До смерти надоело! Что еще за бред, будто наш товар плох? Плох и при этом дорог? Вот почему они решили сотрудничать с семьей Чжун? Полгода назад они пели совсем по-другому! Прихвостни продажные!
Ради этой партии товара они мчались день и ночь, но никак не ожидали, что семья Чжун появится с опозданием и умудрится перехватить заказ. Было очевидно, что эти люди работают на Ли Жу.
Теперь же огромная партия товара рисковала остаться у них на руках.
— Неужели в этих краях Сяцзяна совсем не осталось нормальных торговцев?
Шедший рядом с ней Ся Цинюй зажал в зубах травинку, вылитый развязный молодой господин, и небрежно развел руками:
— Ничего не поделаешь. Ли Жу сейчас не жалеет средств, чтобы переманивать торговые караваны. За его спиной стоит глубоко укоренившаяся семья Ли, а мы все чаще подвергаемся нападениям. Больше никто не смеет возить товары для нас. Если так пойдет и дальше, вести дела в тринадцати городах Сяцзяна станет совсем невмоготу.
— Подлецы! — выругалась Ся Циннин. Она прекрасно понимала все это, но все равно не желала мириться: — Неужели нам остается только бежать на север? Ли Жу и его приспешники действуют грязно, они сгубили главу Ли, неужели мы ничем не можем помочь?
— Эх, остается только ждать, — Ся Цинюй надул губы, покачивая травинку во рту. — Но надежда все-таки есть. От старшего брата Ли уже полгода нет вестей, однако он не из тех, кто станет сидеть сложа руки и ждать смерти...
Во время их разговора сбоку внезапно грянула вспышка пламени, и в мгновение ока она устремилась прямо к ним.
Семья Ся не принадлежала к числу кланов заклинателей, и брат с сестрой изучали лишь Технику культивации семьи Ли. Находясь лишь на Стадии Закаливания Ци, они просто не успели среагировать и воочию увидели, как взрывается огонь. Ся Циннин приняла удар на себя, лошадь испугалась, ее сбросило на землю, а Ся Цинюй обернулся и закричал:
— Циннин!
Ся Циннин перекатилась по земле пару раз, вскочила на ноги, прижимая окровавленную руку — взрывная волна повредила плоть, рана выглядела сплошным кровавым месивом.
— Я в порядке! — сквозь зубы рявкнула Ся Циннин, подгоняя духовную энергию и оглядываясь по сторонам. — Братец, будь осторожен! Береги товар!
В этот момент прилетели еще два огненных шара, целясь прямо в Ся Циннин. Юноша со злостью выплюнул травинку, погнал коня вперед к сестре, резким движением достал несколько защитных талисманов, активировал их и заслонил их двоих собой.
Раздались два глухих взрыва, поднялось густое облако дыма.
Талисманы могли отразить атаку, но не были способны рассеять пыль и гарь. Конь под Ся Цинюем испугался, и юноша решительно соскочил с седла, подбежав к сестре. Сквозь дым смутно пробивались новые всполохи пламени. Ся Циннин тоже заметила их и отчаянно завопила:
— Братец! Они хотят уничтожить наш товар!
Девушка вскочила и бросилась к повозкам. Ся Цинюй встрепенулся: этот груз был последней надеждой семьи Ся, и хотя постоянный клиент сорвал сделку, товар все еще можно было продать в другом месте. Если же его уничтожат здесь, убытки окажутся невосполнимыми.
Они и так терпели убытки уже полгода, и если неприятности коснутся и этого груза, семье Ся придется окончательно закрыть лавочку.
Ся Цинюй заскрежетал зубами, отбросив легкомысленный вид. Вся его духовная энергия сосредоточилась в стопах, изо всех сил он попытался преградить путь атаке, однако его собственных сил было слишком мало. Опоздав, он мог лишь бессильно наблюдать за взрывами нескольких огненных шаров.
Конец.
Вокруг раздавались крики о помощи слуг. Ся Цинюй одновременно защищал сестру и зажмурился от слепящего света. Нахлынула волна жара от взрыва, но на душе у него было ледяно. В этом грузе находилось множество шелковых и атласных тканей, которые легко воспламенялись; хотя сами повозки обладали огнеупорными свойствами, от взрыва они защитить не могли.
Когда дым рассеялся, Ся Цинюй смахнул слезы, вызванные едкой гарью, и с отчаянием открыл глаза. Ожидаемого пожара не последовало: сквозь пелену ему показалось, будто на крыше их торговой повозки кто-то стоит.
Там действительно кто-то стоял.
Судя по прямой осанке — фигура казалась крайне знакомой, к сожалению, незнакомец был облачен в черное одеяние и надвинутый на голову широкий бамбуковый шляп, скрывавший лицо.
Ся Циннин пришла в себя первой и перевела взгляд на нападавших впереди. Лицо зачинщика показалось ей до боли знакомым, и девушку охватила ярость:
— Чжун Ди — мерзкий, бесстыдный негодяй!
— Прошу прощения, госпожа Ся, — лицемерно сложил руки в приветствии Чжун Ди, хотя на его лице играла злорадная усмешка. — Смотрю, с утра пораньше на улице ни души, вот и решил испытать мощь новоприобретенного духовного артефакта.
С этими словами он знаком велел подчиненным достать ручную пушку и демонстративно помахал ею, после чего его взгляд упал на окровавленную руку Ся Циннин.
— Похоже, неплохо получилось?
Ли Сюбай прекрасно знал ту ручную пушку. Когда он раньше бывал в доме Ся, Ся Циннин хвасталась ею словно сокровищем, рассказывая, что это духовный артефакт среднего качества и фамильная реликвия семьи Ся по прозвищу Рев Тигра. И надо же было такому случиться, чтобы она досталась этому никчемному младшему сыну семьи Чжун!
— Чжун Ди! Ты... поджог наш товар, похитил сокровище семьи Ся! Это уже слишком!
Брат и сестра Ся обладали горячим нравом и едва не бросились в бой, но Ли Сюбай одним движением сорвал шляпу и сунул ее в пространственный мешок. С помощью иллюзорной техники он изменил черты лица, и теперь выглядел ничем не примечательным мужчиной лет двадцати.
Он спрыгнул с повозки, заступив перед всеми лицом к людям семьи Чжун.
Силы тех нападавших были невелики: Чжун Ди — пустозвон, а сопровождавшие его стражники обладали в лучшем случае уровнем Закладки Основания, чего вполне хватало для бесчинств в маленьком городке.
— Этот заклинатель решил вмешаться в чужие дела семьи Ся? — Чжун Ди направил дуло пушки на человека в черном.
— Вовсе не чужие. Глава семьи Ся нанял меня охранником.
Чжун Ди холодно фыркнул, не желая больше тратить слова, и активировал Рев Тигра — огненный шар на огромной скорости полетел прямо в черную фигуру.
Этот духовный артефакт мог нанести ранения даже мастерам Стадии Золотого Ядра. По мнению Чжун Ди, у этого мужчины определенно не было сил Золотого Ядра, и при прямом попадании Рева Тигра он непременно пострадает. К тому же на его стороне имелось столько помощников, что разобраться с одним-единственным противником не составит труда.
Мужчина в черном не стал уклоняться или отступать. Он лишь легко взмахнул рукавом, навстречу приближающемуся шару.
Чистое самоубийство!
Брат и сестра Ся не удержались от предостерегающих окриков.
Было уже поздно: огненный шар столкнулся с тканью одежды и мгновенно взорвался ослепительной вспышкой. Лица брата и сестры стали страшнее тучи, а Чжун Ди расплылся в еще более самодовольной улыбке — ему даже не потребуется помощь стражников, он справится сам...
Внезапно перед ним пронесся мощный порыв ветра, разогнавший огонь и дым и явивший миру абсолютно невредимого мужчину в черном.
Чжун Ди пришел в ужас:
— Ты...
Мужчина в черном стряхнул рукав и с холодным выражением лица шагнул вперед.
Два новых огненных шара вновь были с легкостью отброшены его легким взмахом, словно то была пустая пыль, сдуваемая движением руки.
С каждым новым шагом аура мужчины в черном становилась все мощнее, пока наконец не проявилось тяжелое давление Стадии Золотого Ядра.
Он остановился прямо перед Чжун Ди.
— Чего застыли?! Живо, живо атакуйте его! — перепуганный до дрожи в коленках Чжун Ди, находящийся лишь на Ранней ступени Концентрации Ци, отчаянно заорал, но никто из стражников не сдвинулся с места.
Наконец стражник по правую руку от Чжун Ди дрожащим голосом подал голос. Он обладал наивысшей силой среди них — Поздней ступенью Закладки Основания, но перед лицом мужчины, превосходившего его на целую великую ступень, его спина уже давно покрылась холодным потом.
— Этот... старший... Наш молодой господин молод и глуп, простите его за проявленное неуважение...
Глава 8. Остатки
Любой заклинатель в мире бессмертных понимал: победить противника, превосходящего тебя на подуровне, еще возможно, но преодолеть разницу в целой великой ступени — немыслимо.
Даже сильнейший на Стадии Закладки Основания перед лицом мастера Стадии Золотого Ядра казался не более чем мясом для разделки. Это был абсолютный разрыв в силе, подобный тому, как яйцо никогда не разобьет камень — сколько яиц ни кидай, толку не будет.
— Этот... старший... Наш молодой господин молод и глуп, за его неуважение, пожалуйста...
— Что ты несешь?! Живо схватите его! — в гневе завопил Чжун Ди.
— Это же старший Стадии Золотого Ядра!
Закладка Основания казалась простым смертным пределом воображения. Что же до Стадии Золотого Ядра — она обычно фигурировала лишь в городских легендах, простому человеку за всю жизнь едва ли удавалось столкнуться с подобным. Это уже относилось к сфере самих «бессмертных» в мире совершенствования. Чжун Ди в неверии широко разинул рот.
http://bllate.org/book/34979/4316785
Готово:
