Каждое мгновение удушья казалось бесконечно долгим.
Прошло ли несколько минут или всего лишь один миг?
Несколько секунд мир казался неподвижным, словно кадр в замедленной съёмке.
Ань Байбай лежал навзничь и во все глаза смотрел, как его собственное тело — словно размочаленный от долгого пребывания в воде лист бумаги, тонкий и невесомый, — потеряв способность сопротивляться, покачиваясь, падает на дно.
К счастью, с самого детства он был послушным ребёнком, который всегда слушался учителей.
По привычке, раз уж интервьюер велел ему держать вещь крепко, он прижал её к груди изо всех сил. Шар оказался круглым, и в суматохе вверху рассмотреть его он так и не успел.
Теперь же, когда он почти захлебнулся, делать было всё равно нечего, и он принялся наощупь исследовать свое «снаряжение».
На ощупь это оказалось похожим на… шлем?
Едва эта мысль мелькнула у него в голове,
Ань Байбай, решив испробовать последнее средство, вцепился в этот «круглый мяч» и попытался натянуть его на голову.
В конце концов, раз уж это назвали «снаряжением», значит, оно точно предназначено для погружения. Не могут же люди в эпоху межзвёздных путешествий эволюционировать настолько, чтобы нырять голышом.
К счастью, ставка сыграла!
Потыкавшись наугад пару раз, Ань Байбай легко нащупал отверстие, просунул внутрь голову, наконец смог нормально вздохнуть и временно спас свою маленькую жизнь.
Еще большим везением было то,
что Ань Байбай перестал падать дальше и в этой суматохе действительно уперся во что-то твердое.
Правда, он думал, что опустился на самое дно.
Ведь в наивных представлениях Ань Байбая водоем, используемый каким-то научно-исследовательским институтом для содержания животных, по своим масштабам максимум мог сравниться с земным океанариумом — и то это казалось невероятным.
Но когда он отдышался, открыл слезящиеся от жжения глаза и перевел взгляд на окружающую обстановку,
то обнаружил, что вовсе не опустился на дно — он даже краев этой бездны не коснулся!
Ему просто повезло приземлиться на самый край подводного обрыва. Стоило точке приземления сместиться вперед хотя бы на дюйм, и его ждала бы уходящая во тьму бездонная пропасть, а вовсе не какой-нибудь простой «аквариум».
Это был самый настоящий океан!
Куда ни кинь взгляд, во все стороны простиралась лишь непроглядная чернота.
Ни границ, ни звуков. Это место казалось забытым вселенной затерянным уголком, и лишь одинокий маленький Ань Байбай, примостившийся на краю обрыва, был здесь единственной живой душой.
К тому времени, как Джесси обратил внимание на плачевное состояние парня, ребенок уже сам во всем разобрался и спас себя.
Зрелище оказалось настолько нелепым, что Джесси потерял дар речи: — Погодите-ка, он что, пирожное, которое тает от воды?
[???]
Трансляция в чате мгновенно взорвалась хохотом.
[? Что за шутка из разряда черного юмора про тающее в воде пирожное, ха-ха-ха!]
[Ой, Джесси, что ты творишь! А я ведь так переживал, когда он тонул!! Прикреплено изображение: падение на колени.jpg]
[Ха-ха-ха, тут и придраться не к чему, это же самое настоящее пирожное, карма -10086]
Джесси абсолютно ничего не понимал: — Да он вообще умеет плавать или нет? Какого чёрта он сюда приплёлся, если плавать не умеет?
В конце концов, собеседования у них всегда проводились в формате прямых трансляций.
Это позволяло и шумиху поднять, привлекая больше желающих устроиться на работу, и гарантировать честность и прозрачность отбора, избавляя от лишних споров при окончательном выборе кандидата.
Его испытательная камера номер три вовсе не была какой-то секретной зоной, о которой никто не слышал, — каждый прекрасно знал, что сюда придется спускаться под воду.
Даже если бы у директора съехала крыша и он пустил внутрь человека, боящегося воды, то и сам пловец из него никакой, услышав про третью испытательную камеру, должен был отказаться.
Как он вообще умудрился заявиться сюда в таком виде и искать смерти?
Самоуверенность тоже должна иметь какие-то пределы.
Из трубки тут же раздался рев начальства: — Да это ты сам сбросил его в воду слишком внезапно!
На второй половине экрана трансляции.
Директор Гарольд с самого первого мгновения, как Ань Байбай начал тонуть, сломя голову мчался к третьей лаборатории, перебирая ногами так быстро, что из-под них искры летели.
Очевидно, он и сам не ожидал, что Ань Байбай окажется настолько упрямым и полезет прямо в воду, даже плавать не умея!
— Хватит заниматься своей паршивой наукой! Смотри как следует в монитор наблюдения!!
Джесси чувствовал себя ужасно обиженным: — Разве это не ты еще пару дней назад требовал от меня результатов?
Он восседал в третьей камере в качестве интервьюера уже столько времени, и все приходившие кандидаты проходили через это, но еще никто не попадал в беду.
В конце концов, те, кто удостаивался чести встретиться с ним, по крайней мере уже имели за плечами опыт одного-двух собеседований, неплохо показывали себя и получали повторное приглашение — у каждого за душой имелись хоть какие-то навыки.
С чего бы кому-то загибаться в ту же секунду, как он окажется в воде?
Джесси совершенно не верил, что кто-то может сам лезть на рожон и искать смерти, и произнес исключительно назидательным тоном: — Директор, может, у вас просто аллергия на нервной почве и вы сами себя пугаете? Не стоит испытывать предвзятость к кандидатам хрупкого телосложения.
Директор Гарольд: «…»
[Ха-ха-ха-ха-ха??]
Какая еще аллергия на нервной почве и самоиспуг!! Зрители в чате были готовы расхохотаться до слёз.
[Директор: ты что, вздумал меня учить? Прикреплено изображение: вопрошающий чернокожий парень.jpg]
[Старикан: боюсь открывать глаза, надеюсь, это мне мерещится!!]
[Преподаватель Джесси стабильно держит марку, его фразочка про «аллергию» — это прямо из жизни, ха-ха-ха]
[Это вообще нормально? Превратили нормальное хоррор-выживание в комедийное шоу]
[Ха-ха-ха, честно говоря, есть ведь вероятность, что дело не в предвзятости, а в том, что он просто безнадежен, пёсик.jpg]
Впрочем, многие в трансляции искренне переживали и уже начали мысленно отправлять Ань Байбая домой.
[Да отпустите уже ребенка домой, всё равно не сдаст, к чему спускаться в воду и лишний раз страдать, прикреплено изображение: пакует сигарету.jpg]
[Я тоже считаю, даже с камерами наблюдения нельзя гарантировать стопроцентную безопасность. Если что-то и впрямь случится, кто за это ответит? Прикреплено изображение: лечь пластом.jpg]
Ни у кого не было ни малейшей надежды, что подросток сможет пройти испытание.
Джесси тоже на это не рассчитывал, однако он постучал себя по голове: — Но раз сам человек не отказывается, я, разумеется, не могу просто так вмешиваться в ход испытания.
[Хм… Ну, с этой точки зрения тоже верно]
Все молчаливо исходили из того, что Ань Байбай прекрасно знает о существовании кнопки отказа от участия на своем дыхательном аппарате.
Но откуда же Ань Байбай мог знать?
Знай он заранее, что можно отказаться, он бы в первую же секунду после погружения нажал на эту кнопку и вышел!
Разве стал бы он дожидаться нынешнего момента?!
…
В тихих и мрачных глубинах вод.
Широко раскрытые темные глаза Ань Байбая отражались в стекле шлема. Точно так же, как и все предыдущие кандидаты, ступившие на эту землю, он был потрясен открывшимся перед ним грандиозным и жутковатым зрелищем.
Перед лицом глубокого океана любой человек — лишь хрупкая и ничтожная песчинка.
Ань Байбай лишился дар речи и уже начал подозревать, что всё это ему просто снится.
Единственным звуком вокруг было его собственное дыхание, эхом отдавалось внутри шлема. Вода была до странности чистой — в ней не было видно даже крошечных планктонов, что заставляло его то и дело сомневаться: погрузился ли он действительно на дно водоема или же уплыл в открытый космос.
Всё происходило абсурдно и чужеродно.
Пока Ань Байбай растерянно сидел на краю обрыва, не зная, что предпринять, перед его глазами внезапно всплыла строка голографической подсказки.
[«Текущий уровень кислорода в дыхательном аппарате составляет 92%, значение отображается в левом нижнем углу. Ради вашей личной безопасности просим кандидата покинуть толщу воды до того, как закончится запас кислорода».]
Ань Байбай оцепенел на пару секунд.
А затем он во все глаза наблюдал, как надпись «Уровень кислорода 92%» автоматически переместилась в левый нижний угол его поля зрения и замерла на одном и том же месте, куда бы он ни повернул голову.
Тут же всплыла следующая строка.
[«Местонахождение целевого Звездного зверя зафиксировано, запустить ли функцию автопилота?»]
Ах…
Ань Байбай в очередной раз был поражен здешними фантастическими технологиями.
Было бы еще полбеды, если бы шлем просто обладал встроенной AR-системой, направляющей его во время тестового собеседования, но он умел даже включать «автопилот»!
Хотя он совершенно не представлял, как вообще можно использовать автопилот под водой.
Но раз уж он сюда попал… По мнению самого Ань Байбая, в прошлой жизни он относился к тем людям, которых маленькие животные обычно любят: к нему ластились не только кошки и собаки, но даже рыбки в пруду у больницы охотно подплывали к самому берегу, стоило ему опустить туда руки.
Ань Байбаю было ужасно любопытно, как выглядят подводные обитатели в мире межзвья.
Поэтому он обхватил шлем руками и крайне вежливо, с сомнением в голосе, поинтересовался: — …А можно включить автопилот, если я совсем не умею плавать?
Чат в трансляции мгновенно умилился.
[Ой, ну до чего же милый малыш, он даже когда с системой разговаривает, по привычке прижимает руки к голове, прикреплено изображение: умиление.jpg]
Поскольку Ань Байбай не включил трансляцию экрана,
зрители в чате не видели подсказок системы и не слышали голоса подростка.
Однако собеседования здесь проводились уже давно, и все прекрасно знали ситуацию в каждой зоне, так что они легко могли догадаться, чем он сейчас занят.
[Просто сначала его лицо загораживала маска, а теперь — шлем, остается только любоваться его большими глазищами, а ведь даже не знаешь, как он выглядит на самом деле, так хочется взглянуть, прикреплено изображение: ковыряет пальцем.jpg]
[Присоединяюсь к желающим взглянуть +1, ощущение, что он и впрямь настоящее пирожное. Если не сдашь тест — не возвращайся в Нижний город, иди прямо домой к сестрёнке, прикреплено изображение: стеснение.jpg]
[Больше всего поражает то, что мне еще ни разу не встречались люди с пепельно-серыми волосами, смотрится необычно и красиво]
Ань Байбай тоже не был уверен, до какой степени развит искусственный интеллект в его шлеме и сможет ли он справиться с его отвлеченными вопросами.
К счастью, система ответила довольно быстро.
[«Конечно, функция автопилота не зависит от индивидуальных навыков».]
Ань Байбай успокоился: — Хорошо, тогда, пожалуйста, включите его.
[«Хорошо, малыш, автопилот активирован, через 10 секунд начнется переход в режим ускорения: 10, 9…»]
Стоило только тексту подсказки перейти к обратному отсчету,
как Ань Байбай тут же почувствовал в районе поясницы слабый толчок воды — словно мягкая ладонь коснулась его хрупкой спины.
Сначала это показалось ему забавным, и он даже попытался оглянуться.
Но по мере того, как шёл отсчет,
сила толчка стала нарастать, и вскоре поток воды неумолимо потащил Ань Байбая вперед, прямо к краю обрыва.
Словно сгустившаяся, липкая подводная бездна внизу обретала реальные очертания.
Давящая, жуткая, казалось, она скрывала в себе самых невообразимых монстров. Полная смертельных опасностей, она поглощала и размалывала любые источники света и живые существа — от одного взгляда на нее кровь стыла в жилах, а дыхание останавливалось.
К тому моменту, когда Ань Байбай наконец сообразил, куда именно этот поток воды собирается его утащить, было уже поздно.
http://bllate.org/book/34968/4315368
Готово:
