Июльское солнце палило нещадно, но лавка Нин Цяо, приютившаяся под сенью огромного баньяна, всё же сохраняла капельку прохлады. Он полулежал в кресле-качалке, потягивая крепкий, терпкий чай кудин. В руке он лениво помахивал веером из пальмовых листьев, и, заслышав шаги, лишь приоткрыл один глаз.
— Брат Цяо, мама велела купить соевого соуса, — Дин Эрмо сжимал в ладошке смятую купюру, а в другой руке держал старую бутылку, на дне которой виднелся толстый слой осадка.
Нин Цяо поднялся, положил веер на кресло и взял бутылку. За лавкой стоял большой чан с соевым соусом, и стоило только поднять крышку, как в нос ударял густой, насыщенный аромат. Воспользовавшись воронкой, висевшей сбоку, Нин Цяо быстро наполнил бутылку.
— Держи. — Бумажная купюра, которую Дин Эрмо долго сжимал в кулаке, от пота стала влажной. Нин Цяо порылся в коробке с мелочью и отсчитал сдачу.
Дин Эрмо облизнул губы:
— Брат Цяо, мама сказала, что я могу купить мороженое.
Маленькое мороженое стоило десять центов за пакетик — просто подкрашенная сахарная вода, замороженная в холодильнике, но одна такая упаковка могла растянуть удовольствие надолго.
Нин Цяо потрепал его по волосам:
— Не говори ерунды, твоя мама такого не говорила. Беги домой.
Дин Эрмо, то и дело оглядываясь, поплёлся домой, сжимая в одной руке бутылку соуса, а в другой — только что полученную сдачу.
Проводив мальчишку, Нин Цяо снова опустился в кресло. Эта лавка досталась ему от отца. Раньше вся семья жила только на выручку от неё, но отец скоропостижно скончался, оставив их одних. Спустя семь дней после похорон, когда мать повезла Нин Цяо на рынок в город, он на мгновение отвлёкся, а когда обернулся — её уже и след простыл. Нин Цяо сам пошел в полицейский участок, но толку было мало. В деревне шептались, что мать просто бросила его: специально привезла в людное место, чтобы избавиться.
Нин Цяо не верил в это, но прошли годы, а вестей от неё так и не было, и полиция давно закрыла дело. Ему оставалось лишь ждать в деревне, надеясь, что однажды она вернётся за ним.
О том, сколько пришлось вынести, и вспоминать не стоит. Как-никак, Нин Цяо сумел наладить торговлю и выжить. Когда отец ушёл, ему было пятнадцать, с тех пор прошло восемь лет, и теперь ему двадцать три.
Цикады на баньяне заливались не переставая. В послеобеденное время покупателей почти не было, и мерное помахивание веера в сочетании с гулом насекомых, который обычно раздражал, теперь клонило в сон.
Неизвестно, сколько времени прошло, когда Нин Цяо растолкали. Он открыл глаза, увидел перед собой Дядю Нина и потянулся:
— Дядя, что-то случилось?
С тех пор как отца не стало, Дядя Нин во многом ему помогал. Правда, он не был родным братом отца, между ними всегда чувствовалась какая-то дистанция, да и жена Дяди Нина не жаловала племянника, поэтому Нин Цяо держался от них поодаль, пока не встал на ноги и не начал сам вести дела. Только тогда они стали общаться ближе.
— Ты же знаешь ту виллу на краю деревни? — Дядя Нин сбросил с плеч корзину, достал из неё флягу, налил чаю из большой кружки Нин Цяо и выпил залпом, поморщившись от горечи. — Говорят, скоро туда возвращаются хозяева.
Виллу построили несколько лет назад, в диковинном для деревни стиле. Нин Цяо тогда неплохо заработал, ведь рабочие постоянно заходили к нему в лавку. Но после завершения стройки хозяева ни разу не появлялись, лишь наняли Дядю Нина присматривать за домом.
Хозяева платили триста юаней в месяц за то, чтобы он раз в неделю наводил порядок и ухаживал за цветами. Для Дяди Нина это были огромные деньги, поэтому он заботился об особняке как о родном доме. Правда, сам он был человеком грубоватым и в цветах не разбирался, поэтому постоянно звал на помощь Нин Цяо.
Новость была неожиданной: дом пустовал пять лет, и вдруг — хозяева.
— Говорят, приедут буквально на днях, надо бы там всё как следует прибрать.
Нин Цяо кивнул:
— Хорошо, завтра утром схожу, приведу там всё в порядок.
Дядя Нин угукнул, вспомнив о чём-то ещё. В его корзине лежала охапка диких трав, немного подвядших от жары, с комьями земли на корнях.
— Полол траву и увидел эти, ты же их больше всего любишь, вот, принёс тебе.
— И в такой зной ты пошёл на огород? — Нин Цяо присел и стряхнул землю с портулака. — Смотри, солнечный удар получишь.
— Работа в поле — дело привычное, чего жары бояться? Ну, я пойду, позже встретимся, сходим приберёмся.
День клонился к вечеру, но жара не спадала. На горизонте небо посерело — назревал сильный дождь. Летняя погода была переменчива.
Лавка Нин Цяо стояла у моста. На бетонной стене белели лозунги: Хочешь богатства — начни с дорог, Хочешь богатства — сажай бамбук. Под каменным мостом протекал ручей, который соединялся с деревенским водохранилищем. Когда начинали высаживать рассаду, воду из водохранилища спускали, и ручей наполнял каждое рисовое поле в округе.
В остальное время Нин Цяо перекрывал ручей, образуя небольшой пруд. Он попросил деревенских постелить каменную плиту у берега, и теперь местные женщины приходили сюда стирать одежду, превращая место у лавки в оживлённый пятачок.
Лавка состояла из трёх комнат: основное помещение с полками, заставленными товарами, простая кухня с огромным чаном для маринованных овощей и плитой, которой почти не пользовались, и третья комната — жилая.
Внутри пахло сырым деревом и въевшимся ароматом соевого соуса, но было чисто и опрятно. Небольшая кровать, комод и простой шкаф занимали всё пространство, оставляя лишь узкий проход.
Расположение у лавки было удачное: на обочине главной дороги, у въезда в деревню. Проезжающие часто останавливались передохнуть или купить чего-нибудь, так что дела шли неплохо.
Нин Цяо привык жить один. У него была переносная плитка — если не хотелось разводить огонь на кухне, он готовил на ней. С ужином решил не мудрить: ошпарил принесённые дядей травы, добавил чеснока и немного приправ.
Когда он закончил мыть посуду, на деревню обрушился ливень с сильным ветром. Нин Цяо закрыл лавку, опасаясь, что молния ударит в дом, но больше всего переживал, как бы не растаяло мороженое, поэтому, вопреки страху, электричество не отключал.
После дождя стало прохладнее.
Нин Цяо встал под козырьком крыши, глядя на бурные потоки воды. Рисовые поля были почти полны, и он подумал, что завтра придётся спустить лишнюю воду — урожай уже созревал, и избыток влаги мог только навредить.
Вспышка молнии на мгновение осветила округу. Нин Цяо, накинув бамбуковую накидку, взглянул на ручей: уровень воды был высоким, но терпимым. Всё же стоило быть начеку — если вода поднимется ещё, нужно будет расчистить ил, чтобы дать ей путь к низовьям.
К счастью, ливень стих к полуночи. Нин Цяо прождал до конца грозы, зевнул и пошёл спать. Проснулся он только от настойчивого стука в дверь.
Протерев взлохмаченные волосы, Нин Цяо с сонной гримасой отворил дверь и поприветствовал пришедшую:
— Тётушка Чжоу.
Сын тётушки Чжоу, работавший в городе, вернулся домой, и она с раннего утра поставила тушить мясо, но тут выяснилось, что закончилась соль. Она поспешила в лавку, но обнаружила, что даже в десять часов Нин Цяо ещё не открылся.
Улыбаясь, Нин Цяо отдал ей соль, поставил кипятиться воду и вынес кресло-качалку. После вчерашнего дождя солнце сегодня пекло нещадно, и только старики, не боясь зноя, выходили по делам в такую рань.
В воздухе после дождя пахло землёй, но бетонная дорога спасала от грязи.
Вспомнив о делах, Нин Цяо пошёл проверять запасы, прикидывая, когда лучше отправиться в уездный город за товаром.
Его лавка была единственной в деревне, и ассортимент был самым разнообразным: от риса, соли и уксуса до ниток и иголок для рукоделия. Нин Цяо старался держать всё, что могло понадобиться односельчанам. Если чего-то не было, люди спокойно ждали, пока он привезёт это со следующей закупки.
http://bllate.org/book/34965/4314925
Готово:
