— Внезапно возникли неотложные дела, ушла, не попрощавшись, надеюсь на ваше понимание. Если будет суждено, свидимся вновь.
Гу Цинчэн стоял неподвижно, уставившись на изящные строчки, выведенные на листке бумаги. Дрожащий свет свечи играл на его лице, то озаряя, то погружая его во тьму. Спустя долгое время он наконец взял записку, бережно сложил её и, словно величайшую драгоценность, спрятал в кошель.
Закончив с этим, он тяжело, словно лишившись всех сил, опустился на стул. Так и просидел до самого рассвета.
Гу Цинчэн приоткрыл глаза, густо испещренные красными капиллярами — за всю ночь он не сомкнул глаз. Огладив пальцами нефритовую подвеску на поясе, он спокойно поднялся, ощущая, как всё тело затекло и ноет от напряжения.
Расплатившись за комнату, он вывел роскошную карету на середину улицы и замер там, одинокая фигура посреди снующей толпы.
Неподалеку, в тени переулка, за ним наблюдала Вэн Жань. Она жевала булочку и внимательно следила за ним. На самом деле она не могла оставить этого дурачка одного, а путь её всё равно лежал в Павильон боевых искусств — по пути, просто по пути, твердила она себе, с силой проглатывая последний кусок.
— Да когда же этот дурак наконец двинется с места?! — проворчала она.
Местный служитель, тоже озадаченный происходящим, с улыбкой подошел к нему:
— Господин, вы что-то забыли или у вас какое-то дело?
Гу Цинчэн очнулся и выдавил горькую улыбку:
— Позвольте спросить, где здесь можно продать лошадей?
— О-о, на востоке города есть конный рынок, там отличная торговля идет.
Гу Цинчэн поблагодарил и ушел, оставив служителя в недоумении: куда же подевалась та красавица, похожая на небожительницу? Он-то надеялся еще хоть разок на неё взглянуть.
Гу Цинчэн доставил карету на рынок и, не заботясь о том, что потерял больше половины её стоимости, продал всё, оставив себе лишь одну лошадь.
Вэн Жань следовала по пятам. Когда лошадь выставили на продажу, торговец тут же подскочил к ней:
— Господин, у вас наметанный глаз! Это же чистокровный скакун! Посмотрите на эти мощные ноги, на эту лоснящуюся шерсть, на эти крепкие мышцы!
— Сколько?
— Недорого, всего двадцать лянов.
Вэн Жань едва не метнула в него кинжал. Двадцать лянов? Да ты грабитель! Ты же только что дал этому дурачку всего пять лянов серебром!
Заметив её недобрый взгляд, торговец поспешил добавить:
— Господин, за такого коня в другом месте меньше двадцати пяти и просить не станут.
— О, тогда пойду поищу в другом месте.
Вэн Жань развернулась и собралась уходить. Торговец засуетился, догнал её:
— Но вы посмотрите на себя — красивы, статны, такой конь вам под стать! Ладно, уступлю два ляна, по рукам? Давайте деньги.
Он уже протянул руку за платой.
— Десять.
Вэн Жань назвала свою цену. Лицо торговца перекосилось:
— Эй, господин, нельзя же так! Вы уж не принимайте старика за простака, чтобы сбивать цену до такой степени, я…
Вэн Жань не стала слушать и зашагала прочь, но её схватили за рукав. Торговец с мрачным видом, словно терпя огромные убытки, вложил поводья ей в руку:
— Ладно, считай, заманил клиента. Плати, и впредь не забывай заглядывать ко мне.
Вэн Жань вскочила на лошадь и помчалась к воротам города. Но даже выехав за пределы, она не увидела Гу Цинчэна. Она встала на спину лошади, вглядываясь вдаль — никого. Оглянулась на городские ворота — тоже пусто.
— Куда же подевался этот дурак?
Спустя еще некоторое время Вэн Жань, стоявшая на склоне холма, вдруг просияла, заметив у ворот знакомый силуэт.
Гу Цинчэн медленно выезжал из города верхом. Он сменил одежду на черную, которая на фоне его белой кожи и темных волос делала его еще более суровым, невольно создавая вокруг него стену отчуждения.
Вэн Жань спряталась за деревом, глядя, как Гу Цинчэн с бесстрастным лицом проезжает мимо, а затем срывается в галоп.
Она вывела свою лошадь со склона и последовала за ним на почтительном расстоянии. Путь до Сюйчжоу предстоял неблизкий: через две деревни, один город, бескрайнюю дикую местность, затем через реку Циншуй и еще один поселок.
Однако Вэн Жань заметила, что Гу Цинчэн будто сошел с ума. Он останавливался только чтобы поесть и поспать, всё остальное время нещадно гнал коня. Когда под ним падала от усталости лошадь, он тут же покупал новую в ближайшем городе и продолжал путь без отдыха, ночуя под открытым небом.
Глядя на него, Вэн Жань поймала себя на мысли, что он напоминает ей саму себя в те времена, когда она спасалась бегством по всей стране.
Так они за два дня добрались до той самой безлюдной горной местности.
Когда луна взошла в зенит, Гу Цинчэн наконец остановился. Пошатываясь, он сполз с лошади, сел на землю, прислонившись к старому дереву, и тут же закрыл глаза. Вскоре раздался храп — видно, он был смертельно измотан.
Вэн Жань бесшумно, ступая на цыпочках, забралась на дерево. Глядя сверху на спящего, она беспомощно покачала головой, затем спустилась, собрала охапку сухой травы и веток и развела костер неподалеку от него. Вернувшись на ветви, она смотрела, как лицо Гу Цинчэна алеет в отблесках огня.
Она даже не заметила, как на её губах появилась улыбка.
Не дожидаясь рассвета, Вэн Жань открыла глаза, тщательно замела все следы костра и покинула это место.
Гу Цинчэн проспал до полудня. Проснувшись, он потянулся и продолжил путь. Местность здесь была опасной: извилистые горные тропы, где после сильных дождей вечно случались обвалы, а официальные дороги давно пришли в упадок. Деревни исчезли, люди ушли.
Вэн Жань скакала следом, изредка встречая местных жителей с корзинами и мотыгами — они заходили в горы за дарами природы. По обе стороны дороги встречались торговцы, предлагавшие женьшень, линчжи, редкие травы, кости и шкуры диких зверей.
Вэн Жань остановилась у прилавка с Огненной жемчужиной духа.
Продавал её старик с лицом ребенка и седыми волосами — крепкий, полный жизненных сил, с распахнутым воротом одежды. Его бугрящиеся мышцы ничем не уступали мышцам её лошади: сразу было видно — мастер боевых искусств.
Заметив, что она рассматривает товар, старик даже не потрудился поздороваться, продолжая невозмутимо смотреть в небо и попыхивать трубкой.
Вэн Жань спешилась. Огненная жемчужина духа была чистого красного цвета. Пусть не высшего сорта, но вполне достойная, чтобы забрать её себе.
— Цена?
— Сто золотых.
— Не стоит того.
— Тогда проходи мимо.
Вэн Жань прикусила губу. Сто золотых — дороговато, но цена не была грабительской, вполне приемлемая. Проблема была лишь в том, что денег у неё почти не осталось.
— Можно на обмен?
— Нет.
Вэн Жань оставалось только вздохнуть и отказаться. Она снова вскочила в седло — вот же старый скряга. Ей как раз была нужна Огненная жемчужина духа для изготовления эликсира. Она неохотно двинулась дальше, сетуя на свою бедность: десять золотых, два ляна серебра да пятьдесят медных монет — как же мало!
— Может, пойти ограбить кого-нибудь?
В глазах Вэн Жань вспыхнул азарт. Она посмотрела на далекую фигурку Гу Цинчэна, превратившуюся в крошечную точку, и коварно усмехнулась:
— Дурачок, считай, что это ты мне помогаешь!
Она пришпорила лошадь и помчалась вперед, вскоре нагнав Гу Цинчэна. Но грабить средь бела дня было не слишком удобно. Вэн Жань осмотрелась и свернула вправо, поднимаясь в гору. Стоит признать, подъем был крутым — даже лошадь не решалась бежать быстро.
http://bllate.org/book/34963/4314535
Готово:
