Под сенью древнего древа мягко разливался лунный свет.
Взгляд, обращённый к нему, полнился тем же изумлением, что и в ту далекую встречу, но теперь в нём проскальзывало нечто иное. Даже когда Ся Янь заговорил, ответа не последовало — лишь повисшее в воздухе молчание.
Гость оставался всё так же юн... Но нынче на нём не было тех странных очков. В густых ночных тенях разглядит ли он хоть что-нибудь?
Эта мысль промелькнула в голове Ся Яня.
Размышляя об этом, он размеренно шагнул вперёд по гравийной дорожке. Чем меньше оставалось расстояния между ними, тем сильнее грудь переполняла тихая радость — чувство, редкое для его степенных лет.
— Почтенный брат, тропа здесь неровная, береги себя, — мягко произнёс Ся Янь, подойдя ближе.
От пятого года эры Сипин до восемнадцатого... Тринадцать лет. Раз девиз правления всё тот же — Сипин, — стало быть, Хэлянь Хуэй жив? — Чжу Яо на миг растерялся, уйдя в свои мысли.
Сколько же ему сейчас?
Восемнадцать лет на престоле — дольше, чем в том, другом времени.
Внезапный крик ночной птицы заставил Чжу Яо встрепенуться. Он поднял глаза на приближающегося человека. В сиянии полнолуния его облик становился всё отчетливее. Этот мужчина казался куда моложе того образа, что сохранился в памяти: ни следа усталости, на губах играет непринуждённая улыбка. В тишине этого двора, среди беседок, в своей простой зелёной мантии он выглядел удивительно статно и благородно.
— Я всё отлично вижу, — наконец отозвался Чжу Яо.
Он без слов понял недосказанное: Ся Янь, должно быть, вспомнил очки, которые видел на нём в прошлый раз.
Из-за работы Чжу Яо обычно носил контактные линзы — это вошло в привычку. И сегодня он не сделал исключения, отчего...
Постойте-ка. В прошлый раз, когда он снял очки, перед глазами возник игровой интерфейс с отсчётом времени!
Чжу Яо поспешил на самый освещённый пятачок двора. Приподняв веки пальцами, он ловко вынул контактные линзы. В слегка размытом поле зрения и впрямь проступила мерцающая полоса обратного отсчёта:
[14396:45]
[14396:44]
[14396:43]
...
Почти пятнадцать тысяч минут. В сутках двадцать четыре часа, то есть одна тысяча четыреста сорок минут... Стало быть, у него есть десять дней?
Чжу Яо облегчённо вздохнул.
Мучительное чувство тревоги и спешки улеглось, дыхание выровнялось. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь перекликом птиц, а от старого дерева в свете луны протянулась густая тень.
Кто-то мягко подхватил его под локоть, и над самым ухом раздался заботливый шепот:
— Почтенный брат, ты разглядишь дорогу? Позволь, я поведу тебя.
Чжу Яо слегка растерялся. Без линз мир действительно утратил чёткость.
— Погоди минуту.
Чжу Яо достал из сумочки компактный контейнер для линз, аккуратно убрал их туда и защёлкнул крышку.
В размытом взоре продолжали висеть полупрозрачные иконки: [Игровой инвентарь] и [Записи времени]. А таймер неумолимо отсчитывал секунду за секундой, не давая забыть о времени.
Вдруг взгляд Чжу Яо зацепился за одежду, лежащую в сумке. Пальцы коснулись ткани.
Ся Янь непринуждённо отпустил его руку, продолжая смотреть с бесконечным теплом. Заметив замешательство гостя, Чжу Яо тихо произнёс:
— Я принёс то верхнее платье.
Ся Янь не удержался от легкого смешка.
Неужели этот странный юноша до сих пор помнил о том плаще? Впрочем, удивляться не приходилось: сам Ся Янь тоже ни на миг не забывал ту их невероятную, сродни чуду, встречу.
— От всей души благодарю почтенного брата. Впрочем, позволь мне накинуть его на твои плечи. Ночи в горах свежи, и если не беречься, легко подхватить недуг — у меня пол-академии так простужается.
Ся Янь принял пакет из необычной ткани, вынул одеяние и ощутил невольный укол ностальгии. Спустя столько лет эта накидка выглядела точно так же, как в день их первой встречи.
Как не изменилось и лицо его таинственного друга. Сам же Ся Янь... сам он уже дожил до лет, когда пора тетешкать внуков.
Чжу Яо заколебался, но в итоге позволил накинуть белое простое платье себе на плечи и продел руки в рукава.
— Хорошо, весьма хорошо, — с улыбкой одобрил Ся Янь.
Затем он дружески взял Чжу Яо под локоть и радостно промолвил:
— Пойдём же, почтенный брат.
Чжу Яо немного удивился такой непосредственности, но из-за плохого зрения ему ничего не оставалось, кроме как следовать за хозяином. Они миновали лунные ворота и пошли по крытым галереям. Из окон многих флигелей лился теплый свечной свет, доносились декламация стихов, звуки музыкальных инструментов и беззаботный смех.
— Сегодня Праздник середины осени, большинство учеников разъехались по домам, — вполголоса пояснял Ся Янь. — Остались лишь те, кто приехал из дальних краев. Вот они и собрались вместе, чтобы встретить праздник.
— А ты? — тихо спросил Чжу Яо, идущий рядом. — Всё так же ни жены, ни детей? Один-одинёшенек на всём белом свете.
Вопрос прозвучал как утверждение. В его тоне угадывалась лёгкая колкость, будто бы даже упрёк.
Ся Янь лишь усмехнулся:
— Мой старый друг, назначенный префектом Анлина, развлекаясь с внуками, точно так же поднимает меня на смех. Едва увидит — сразу допытывается: «Когда же мы погуляем на твоей свадьбе? Ну когда?»
— И что же ты ему отвечаешь?
— Отвечаю, что отпраздновать сие событие нам удастся разве что у Жёлтого источника, в подземном царстве Дьяньло, да и то угощать я его буду тем вином, что принесут мне ученики на помин души.
Чжу Яо посмотрел на него со сложным чувством. Удивительно, как за подобные речи Ся Яню до сих пор бока не понамяли.
— Услышав это, он прямо за пиршественным столом швырнул в меня фруктом, — как ни в чём не бывало продолжал Ся Янь. — К счастью, я парень ловкий: на лету перехватил да тут же и поблагодарил его за щедрый дар.
Чжу Яо промолчал. Честное слово, этого человека следовало поколотить. Жаль, что префект промахнулся.
Подобные шутки мгновенно растопили неловкость, сблизив их.
Чжу Яо следовал за ним в самую глубину комплекса. Фонарей по пути становилось всё меньше, и лишь у дальнего изолированного дворика снова замаячил мягкий свет.
Около домика кто-то дежурил. Завидев их, навстречу выбежал юноша и с досадой запричитал:
— Наставник! Если бы вы замешкались ещё хоть ненадолго, тушёное мясо совсем бы разварилось!
— Так я уже здесь, — невозмутимо откликнулся Ся Янь.
Опекавший очаг оказался круглолицым малым с нерастраченной детской припухлостью на щеках.
— А это кто?.. — ошеломлённо пробормотал мальчик, уставившись на незнакомца.
Гость изумил его до глубины души. Наставник и сам отличался высоким ростом — да таким, что разбойники на больших дорогах порой опасались нападать на него, разглядев из засады его выправку. Но этот незнакомец едва ли уступал наставнику!
Вот только короткая стрижка выглядела до крайности дерзко. Из каких же краёв явился этот смельчак?
— Доу-эр, это мой давний друг, не нужно так таращиться. Мы не виделись много лет и удачно встретились в праздник. Сходи-ка к тётушке У, спроси, не найдётся ли у неё пары нехитрых закусок к столу.
Ся Янь ввёл гостя в дом, усадил и отдал распоряжения слуге.
В свете свечей размытые контуры комнаты обрели чёткость.
Ощущая навалившуюся усталость, Чжу Яо опустился на стул. Круглолицый мальчик, вошедший следом, продолжал вольфрамовым взглядом буравить его лицо, застыв на месте.
Ся Янь слегка щелкнул мальчишку по лбу:
— Ступай же! Вернёшься — насмотришься вдоволь.
Юнец мгновенно вспыхнул до корней волос.
— Слушаюсь!
Чжу Яо озадаченно повел бровью, но Ся Янь с улыбкой пояснил:
— Этот малый весь в мать: страсть как любит красоту. Увидит кого погожей — и глаз оторвать не может. Твой облик его попросту заворожил.
— Наставник, вы... прекратите уже! — сквозь зубы пробормотал мальчик и, сгорая от смущения, ушёл.
Ся Янь тиснул беззвучный смешок.
Чжу Яо лишился дара речи от такой откровенной поддевки. Какая дикость! Он и помыслить не мог, что Ся Янь на самом деле обладал подобным характером.
— Почтенный брат, я ведь ни слова не соврал, — с наигранным вздохом добавил Ся Янь.
Чжу Яо решил игнорировать его провокации. Дорога сюда, усталость от долгого пути и переживаний взяли своё — сил на споры просто не оставалось.
Опершись о стол, он осмотрелся.
Обстановка дома отличалась скромностью. Сразу при входе стоял обеденный стол, а чуть отдаль располагались письменный стол и книжные полки, уставленные свистками и фолиантами. В квадратной фарфоровой вазе стояли свежие цветы.
Ся Янь ушёл в задние покои и вскоре вернулся, держа в руках стопку белья и деревянную шкатулку.
Чжу Яо удивлённо приподнял бровь.
— То, что почтенный брат подарил мне в прошлый раз, пора вернуть владельцу, — тихо произнёс Ся Янь, ставя шкатулку на стол. — А это — чистое платье. Его никто не носил. Можешь переодеться в задней комнате... Мера снята с меня, так что по размеру должно подойти.
Чжу Яо поднял на него чистый, ясный взгляд.
Он не стал спрашивать, почему Ся Янь так и не воспользовался подарком. Взяв деревянную шкатулку, он открыл её: внутри покоилась гладкая нефритовая бусина, излучавшая то же мягкое сияние, что и годы назад.
Мысленным усилием он вызвал интерфейс. Пространственные ячейки инвентаря привычно отозвались в сознании:
[Пилюля противоядия x1]
[Пилюля мнимой смерти x1]
[Пилюля ста цветов x1]
[Дворцовый фонарь x1]
[Страница книги x1]
[Благовоние сжигания рога носорога x1]
Чжу Яо защёлкнул шкатулку и сжал ее в ладони.
Вдруг в одной из пустых ячеек инвентаря сам собой образовался новый предмет: [Пилюля изменения облика x1].
Он тихо усмехнулся, поднялся и взял приготовленное платье.
— И ты даже не спросишь, откуда я явился и куда держу путь?
— Когда почтенный брат захочет рассказать, он всё молвит сам. Не так ли? — мягко улыбнулся Ся Янь.
Он проводил гостя в заднюю комнату. Здесь тоже властвовала простота. На стенах висели пейзажи — тонко выписанные виды гор и лесов, дышащие умиротворением.
Чжу Яо поглядел на белые одежды в своих руках и тихим голосом произнес:
— Моя фамилия Чжу. Чжу — как в слове «праздновать».
Ся Янь улыбнулся:
— В древности существовали жреческие чины — У, Ши и Чжу, и их потомки взяли эти названия в качестве родовых имён. Стало быть, фамилия брата Чжу уходит корнями в седую древность и восходит к царским родам.
— Сказал бы уж сразу, что я спустился с небес, — с лёгкой иронией отозвался Чжу Яо.
Фамилия досталась ему случайно: у людей, приютивших его в детстве, фамилией была Чжу, вот и имя закрепилось само собой.
Ся Янь разыграл изумление:
— Неужто брат Чжу и впрямь небесный житель? Увы, ту волшебную пилюлю я из трусости так и не решился принять... Каким раскаянием я терзаюсь ныне!
Чжу Яо к тому моменту уже зашёл за бамбуковую ширму, чтобы переодеться. Услышав этот пассаж, он постучал по деревянной раме:
— Прекрати паясничать.
Ся Янь качнул головой и, глядя на силуэт за ширмой, негромко произнёс:
— Брат Чжу, порой за шуткой скрывается самая чистая правда.
За ширмой на миг всё затихло. Высокий силуэт замер, будто погрузившись в раздумья. Затем раздался сдержанный голос:
— Тебе всё ещё нужна та пилюля?
— Полагаю, в этом больше нет нужды, — мягко усмехнулся Ся Янь.
Под ясным светом полной луны в пятнадцатый год эры Сипин брала отсчёт их вторая встреча.
Сидя перед ширмой, Ся Янь ровным, бархатистым голосом повествовал о своей жизни, то и дело вплетая в рассказ забавные предания.
— Сие место относится к управе Нанян округа Синьчжоу. Исходив со старым другом немало земель, я в конце концов решил уединиться здесь.
За ширмой Чжу Яо медленно расстёгивал одежду. Сперва ему казалось, что он не сумеет облачиться в традиционные китайские одеяния, но руки действовали сами — подсознательная память тела оказалась сильнее времени.
— Мой приятель Чжао Цзи родом из Наняна. Клан Чжао — местный знатный род, весьма зажиточный. За годы странствий я накопил кое-какие сбережения, так что купил землю, возвёл пару флигелей и остался здесь читать книги да наслаждаться покоем. Было намерение вести скромную жизнь отшельника, но друг прислал ко мне своих племянников, желая уберечь их от изнеженности. Отказать я не сумел. А потом как-то само собой вышло, что при его содействии мы открыли маленькую школу. Прошло семь лет — и вот, школа разрослась в настоящую академию.
Чжу Яо слушал, немного задумавшись.
В этом времени... Ся Янь предпочёл стать главой академии и учить юношей?
— Время текло незаметно, — продолжал Ся Янь. — Чжао Цзи ныне занимает пост главы соседнего уезда Цзянлин. По долгу службы он пару раз навещал Нанян, и постепенно слух об этом месте разошёлся. Сюда начали стекаться ученики.
Чжу Яо молчал. Ся Янь преподносил всё так просто, но реальность явно была иной. Разве стали бы юноши из благородных семей съезжаться отовсюду только из-за того, что в усадьбу заглядывал префект?
В древности образование могли позволить себе лишь богатые кланы. Стало быть, Ся Янь снискал огромный авторитет среди ученых мужей округа, и ученики стремились к нему, жаждая впитать его знания.
— Если же признаться по чести, первоначальный капитал я скопил благодаря брату Чжу, — лёгким тоном обронил Ся Янь.
Чжу Яо, уже облачившийся в исподнее платье, удивлённо переспросил из-за ширмы:
— Каким образом?
Ся Янь неторопливо раскрыл разгадку:
— После нашего расставания я был настолько поражён произошедшим, что сочинил фантастическую повесть. Сначала я рассказывал её детворе, но история пошла гулять по округе. Чжао Цзи, с юных лет увлечённый поисками бессмертных и даосов, услышал её и пришёл в неописуемый восторг. Его семья давно владела книгопечатней, и он умолил меня выпустить книгу. Отказать я не смог. И кто бы мог подумать, что эта повесть станет невероятно популярной во всех округах и принесёт мне солидный доход! Так что, брат Чжу, не должен ли я возблагодарить...
Слово «возблагодарить» застряло у него на языке.
Чжу Яо вышел из-за ширмы. Волосы его были небрежно собраны в простой узел на макушке, белые одежды лишены украшений, а во взгляде сквозила холодная, отстранённая сдержанность.
То же самое лицо, но черты казались строго очерченными и более резкими.
Воспоминания прошлого слегка поблёкли, и Ся Янь, задумчиво разглядывая гостя, заговорил:
— Кабы брат Чжу хотя бы слегка улыбнулся, было бы совсем прекрасно.
Чжу Яо на мгновение задумался:
— А при первой нашей встрече разве я улыбался?
Едва ли. Насколько помнилось, тогда он был ещё более угрюм и молчалив.
— Мне почему-то кажется... что в тебе сквозит какая-то затаённая грусть. Тебя что-то гложет?
— Можно и так сказать, — не стал отнекиваться Чжу Яо.
Ся Янь тихо вздохнул с легкой улыбкой:
— Выходит, и небесные жители ведают печали. Брат Чжу, отложи же все заботы хотя бы ненадолго. Разве наша встреча не дарит тебе радости? Вот я беспредельно рад тебе!
Чжу Яо опустил взгляд и тихо произнёс:
— Ты прав.
Они вернулись в переднюю комнату. Круглолицый мальчик уже накрыл на стол и дожидался их.
Завидев хозяина, он с лёгким упрёком заметил:
— Наставник, вам следовало вернуться раньше! Сегодня праздник, и когда я пошёл к тётушке У, большинство кушаний уже разобрали. Завтра на рынке закупят свежее, а пока пришлось довольствоваться простыми овощами.
— Но у нас ведь оставался мясной соус? — не придавая значения, отозвался Ся Янь.
Лян Доу прошептал:
— Разве гоже потчевать дорогого гостя дневными остатками! К счастью, когда я проходил через передний двор, меня окликнул Гао Сюаньюй из рода Гао. Узнав, что к вам пожаловал друг, он отдал тушёную зайчатину, которую приготовили его слуги, и просил вас обязательно попробовать.
Сказав это, мальчишка покосился то на одного, то на другого, гордо выпятив грудь в ожидании похвалы.
Зрение Чжу Яо оставалось нечётким, но он разглядел четыре блюда и суп. Рядом стопой лежали белые сахарные пирожки.
Ся Янь улыбнулся и увлёк Чжу Яо к столу:
— Лишь благодаря брату Чжу нам перепала зайчатина. Этот плут наверняка выудил у учеников всё, что мог, дабы накрыть такой стол.
—...
— Доу-эр, из тебя выйдет великий купец, — усмехнулся Ся Янь, глядя на то, как мальчик тайком разглядывает гостя.
Лян Доу вспыхнул. Ну а как иначе? Гость был невиданно хорош собой! В своё время его мать бросила более денежную работу только потому, что Ся Янь был крайне красив. Тяга к прекрасному присуща всем людям!
Чжу Яо промолчал и опустился на стул. Он и впрямь проголодался.
Ся Янь положил ему в пиалу кушанья:
— Рис свежего урожая, клейкий и зернистый. А водяной рис сейчас самый сочный — в сочетании с вяленым мясом получается отменный вкус. Клан Гао — богатейшее семейство в Наняне. Им принадлежат целые чайные горы, их прессованный чай везут по рекам во все округа, доходы там неисчислимы. Молодой Гао учится здесь и знает толк в еде, так что другие ученики нередко пользуются его щедростью. Ах, а зайчатина и впрямь душистая!
Разговаривая, Ся Янь тоже приложился к трапезе.
— Наставник, вкусно? — тихо поинтересовался Лян Доу.
Чжу Яо скользнул взглядом по мальчишке лет двенадцати-тринадцати с круглой рожицей и спросил:
— А сам он разве не обедает?
Мальчик в смущении замялся. Ах, до чего же хорош этот гость! Даже прима актерской труппы, которую богачи Гао нанимали на пир в Наняне, не сравнился бы с ним по красоте! Безо всякой пудры и румян выглядеть так привлекательно!
На самом деле Доу-эр хотел узнать, нравится ли угощение самому гостю.
Ся Янь рассмеялся:
— Не обращай на него внимания. Он наверняка наелся на переднем дворе до отвала и теперь у него живот трещит.
Лян Доу от обиды вспыхнул и ринулся к выходу:
— Наставник, как закончите, позовите меня!
Ся Янь от души расхохотался.
Чжу Яо так ничего и не понял.
Когда они покончили с едой и поднялись, Ся Янь подхватил его под локоть и с улыбкой шепнул на ухо:
— Брат Чжу, мальчуган хотел спросить, пришлось ли угощение тебе по вкусу. Но обратиться к тебе напрямую посчитал дерзостью, вот и спрашивал меня.
—...
Чжу Яо снова остался без слов.
В этот миг Чжу Яо подумал, что дружба Ся Цияня с Лань Шэном — главой Императорской академии, презиравшим условности и устои, — вовсе не случайность.
Ся Янь и сам был точно таким же: ни грамма сословного ханжества. Да и слуга его рос под стать хозяину.
— Ты... постоянно его поддеваешь? — не удержался Чжу Яо. — Нашёл с кем соперничать — с ребёнком...
Ся Янь тихо рассмеялся:
— Его мать лично просила меня не давать ему спуску.
Обильная трапеза сделала своё дело. Хоть в этом мире стояла ночь, для организма Чжу Яо шёл лишь ранний день. Суматоха предыдущих суток, утренний перелёт, визит в музей и нереальность происходящего в этом неведомом уголке — всё это наконец отпустило натянутую струну его нервов. Навалилась непреодолимая, удушающая дремота.
В полуразмытом взоре продолжали тикать цифры обратного отсчёта:
[14286:23]
[14286:22]
[14286:21]
Прошло почти два часа... Десять дней кажутся долгим сроком.
А может, всё это — лишь затянувшийся сон?
Теряя нить мыслей от усталости, Чжу Яо покачнулся.
Ся Янь тут же подхватил его и бережно повёл во внутренний покой.
— Если брат Чжу не брезгует, отдохни пока в моей постели. А завтра я приберу для тебя отдельную комнату.
— Спасибо, — Чжу Яо не стал спорить. Он опустился на ложе и закрыл глаза, собираясь лишь немного поспать.
В тусклом свете свечи тихий голос Ся Яня донёс смутный вопрос:
— Я думал, брат Чжу спросит... о нынешнем Государе.
Чжу Яо проваливался в сон, но последним усилием воли всё же пробормотал:
— Зачем о нём спрашивать? Раз жив — и ладно.
— Вот как... — прошептал Ся Янь.
Глядя на заснувшего гостя, он так и не произнёс вслух то, что рвалось из груди.
Чжу Яо спал на его ложе, не ведая бега часов. На его бледном лице застыли тёмные тени утомления и привычная холодная отстранённость.
А Ся Янь читал при свече, время от времени переводя на него взгляд. Так он и провёл рядом с ним всю ночь.
И то был первый день из десяти.
http://bllate.org/book/34955/5102320
Готово:
