Чжу Яо уткнулся взглядом в землю, не желая вымолвить ни слова.
Его раздирала чистейшая ярость. Эта проклятая игра вела себя нечеловечно, заставляла действовать без всякой логики! Переселяя в нового персонажа, система не удосужилась ни предупредить, ни дать хоть какую-то сноску... Чистейший подвох!
Раньше она хотя бы всплывающими окнами маячила, а теперь просто бросила в омут с головой.
«Хоть немного о чувствах игрока подумали бы!»
Лезвие меча, поддев его за воротник, приподняло ещё выше, а затем клинок резко выдернули. Чжу Яо с глухим стуком шлёпнулся на землю.
Высота была небольшой, но он всё равно больно ударился, поджав ушибленные ноги.
Склонив голову, Чжу Яо уткнулся личиком в колени. Он всерьёз опасался, что не сдержится и закатит глаза. Какая ребяческая низость! Издеваться над ребёнком... И это — будущий повелитель империи? Серьёзно?
Плашка клинка слегка хлопнула его по плечу — небрежно, словно отгоняя назойливую муху или дразня зверушку.
Чжу Яо чуть отполз, растирая ноющую ногу, и окончательно повернулся к пришельцам спиной. Застыв с отсутствующим взглядом, он погрузился в свои мысли.
Рядом тихо хлюпала носом женщина — её тихий плач постепенно угасал, будто она окончательно осознала тщетность любых надежд.
— Всё ещё молчит? — раздался над ухом ледяной голос. — Или и впрямь идиотом родился?
Клинок подскочил выше. Хэлянь Хуэй подошёл ближе и кончиком меча приподнял лицо мальчика. Холодный металл прижался к детской щеке, на которой ещё сохранялась младенческая пухлость. Впрочем, по сравнению со сверстниками, встречавшимися на пути в столицу, этот ребёнок выглядел чересчур истощённым — кости да кожа, будто его отродясь не кормили вволю. Настоящий заморыш, куда плачевнее детей из его собственных земель.
— Надо же, тощий, словно обезьяна. Похоже, жизнь в здешних дворцах... не из сладких. Куда хуже, чем в Северных землях. Восемь лет, говорите? Выглядит как трёхлетний несмышлёныш.
Раздался короткий, пренебрежительный смешок.
Чжу Яо даже не удосужился отреагировать. Все эти высокомерные речи — сущая бредятина. Можно подумать, у себя в уделе он катался как сыр в масле!
А ведь когда они только отправлялись в Северные земли, кое-кто без конца ныл по ночам: «Северные земли наверняка бедны», «Слыхал я, там люди голодают», «Ты ведь не станешь презирать мои владения?»
И что Чжу Яо мог тогда ответить?
Он прекрасно помнил, как отрезал пару язвительных фраз: «Каким бы бедным он ни был, это твой удел. Твоя главная цитадель. Высокие стены возводи, зерно копи, да не спеши к венцу. Слыхал про такое?»
В романах о борьбе за власть и строительстве государств главные герои всегда следовали этой стратегии: сначала ресурсы и кадры, а уж потом бросок к престолу.
Стоп. Этот паршивец что, действительно принял его слова как руководство к действию?
Чжу Яо ведь ляпнул это просто так, от скуки, желая сбросить напряжение... Выходит, пока при первом прохождении Хэлянь Хуэй мгновенно взгромождался на трон, в этой временной линии ему потребовалось целых восемь лет, чтобы с боем прорваться к столице?
Взгляд Чжу Яо оставался пустым и отрешённым. Со стороны он казался невероятно глупым и наивным дитём, ничего не понимающим в происходящем.
— Настоящий дурачок, — буркнул Хэлянь Хуэй. — Или притворяется? Да нет, непохоже. Слишком хрупкий — ткни пальцем, и рассыплется.
Потеряв всякий интерес, Хэлянь Хуэй опустил меч и небрежно взмахнул рукой, приказывая подчинённым навести порядок.
Чжу Яо стиснул зубы. «Хрупкий»? Это он намекает на его крошечный рост?! Этот мерзавец прекрасно помнил, каков Чжу Яо в облике духа, ведь они целый месяц провели бок о бок!
И вообще, хватит тыкать! Чем ты тычешь, мелкий пакостник?!
То есть... проклятый император!
— О, неужели разозлился? — Хэлянь Хуэй вдруг остановился и развернулся к мальчику.
Он покачал перед его лицом окровавленным клинком. Ребёнок тут же зажмурился, судорожно поджав губы с неописуемым отвращением. Забавное зрелище подстегнуло интерес повелителя. Перевернув меч, он слегка ткнул мальчика рукоятью в плечо.
— Неужто так испугался? Даже взглянуть боишься. Ни капли не похож на семя старого императора...
От толчка Чжу Яо пошатнулся, но глаз так и не открыл. Перед внутренним взором всё ещё стояла картина только что явившихся солдат: зазубрины на пиках и мечах, сочащиеся алые капли, изорванное в клочья кольчужное полотно, засохшая клейкая грязь и запёкшаяся кровь на доспехах.
Густой, тяжелый железный запах крови, казалось, висел прямо в воздухе.
Зачем делать игру НАСТОЛЬКО реалистичной?! Даже если это эффект полного погружения, неужели нельзя включить размытие для чувствительных игроков?! Подумали бы о чужой психике!
— Чего же ты так боишься, малыш? — раздался тихий, вкрадчивый шёпот. — Боишься, что я тебя убью?
Голос Хэлянь Хуэя мгновенно переменился, став беспредельно холодным. Высокая фигура в доспехах склонилась над ребёнком, обдавая его леденящей аурой.
Чжу Яо изо всех сил сжал пальцами полы своего одеяния. Ночной ветер заставлял его тело дрожать. Чужое дыхание — тяжелое, зловещее — придвинулось вплотную. Вокруг царила мертвая, пугающая тишина. Сильные, мозолистые пальцы властно и грубо раздвинули его веки, заставляя смотреть. В этом жестком движении сквозь темную затаенную ярость проглядывала безумная, злорадная насмешка.
— Не смеешь смотреть? Боишься смерти, а сам смеешь проявлять недовольство и не подчиняться мне?
«Да хватит уже безумствовать! Понял я, понял, что ты теперь император и никто не смеет тебе перечить!»
Чжу Яо вынужденно разлепил глаза — когда тебе насильно раскрывают веки, трудно оставаться с закрытыми.
И первое, что попало в его поле зрения — свежая, алая струйка крови, стекавшая по серебряным пластинам наплечника.
Вспышка.
Чжу Яо мгновенно завалился навзничь, полностью потеряв контроль над телом.
У него была тяжелейшая гематофобия.
Он же ясно давал понять, что не хочет смотреть! Не хочет! А этот психопат заставил!
Больной на всю голову!
Хэлянь Хуэй застыл в замешательстве. На его мужественном, суровом лице мельком отразилось искреннее изумление:
— Неужто... до смерти напугался?
— Ваше Величество, смею предположить, это лишь беспамятство от страха, — осторожно подал голос стоявший рядом телохранитель.
— А, — скучающе отозвался Хэлянь Хуэй. — Забирайте всех.
Его не волновала рыдающая женщина в руках гвардейцев, не заботил и этот бессознательный ребёнок, приходившийся ему младшим братом. Повелитель лишь медленно вложил меч в ножны и направился прочь. С каждым шагом его осанка становилась всё величественнее, а взгляд — холоднее и строже. В нём проступал образ истинного, мудрого и властного правителя, коим его привыкли видеть подданные.
Свита, привыкшая к подобным переменам, молча последовала за владыкой.
***
Когда сознание вернулось, Чжу Яо ощутил под собой мягкую постель. Значит, в главное меню игры его так и не выбросило.
Он медленно смежил и снова разомкнул веки. Настроение было отвратительным. Любой человек, которого насильно уволокли в виртуальный мир, да ещё и в столь опасную обстановку, едва ли бы испытывал радость.
— Ваше Высочество, вы очнулись! — к кровати тут же подскочила молоденькая служанка. На её личике всё еще читались испуг и смятение.
Чжу Яо ничего не ответил.
Он лишь с трудом сел на кровати и уставился на свои руки. Крошечные, детские ручонки. Теперь он был всего лишь ребёнком.
Угол обзора тоже стал совсем низким. Единственной отдушиной явилась едва заметная полупрозрачная плашка меню в нижнем правом углу зрения. Повинуясь мысли, Чжу Яо развернул вкладки:
[Инвентарь]
[Летопись времен]
В инвентаре покоились три пилюли из набора новичка.
А [Летопись времен] оказалась... обычным фоторежимом с бесконечной памятью для снимков и скриншотов.
Разработчики явно были с приветом. Затащить живого человека внутрь игры и снабдить его функцией фотоаппарата — они что, предполагали, что он тут по достопримечательностям путешествовать будет?! В этих условиях сдохнуть — раз плюнуть!
Кстати о смерти... Если он погибнет здесь, ощутит ли реальную боль? На милосердие создателей рассчитывать не приходилось.
— Ваше Высочество, вы голодны? — Служанка тихо подошла ближе, держа в руках небольшое блюдце с лакомствами.
Чжу Яо повернул голову. Девочке на вид было лет тринадцать-четырнадцать — совсем ребёнок, хоть и старше его нынешнего тела лет на пять-шесть. В её глазах любопытство мешалось с нерешительностью. Поставив поднос на край постели, она ласковым, уговаривающим тоном произнесла:
— Маленький княжич, отведайте хоть кусочек. Это очень вкусно.
Чжу Яо не двинулся с места. Насмотревшись на то, как прошлые попытки пройти игру заканчивались мгновенной смертью от дворцовых интриг, он прекрасно знал: в здешних покоях верить нельзя никому.
А вдруг в угощениях подмешан яд? Вполне в духе здешних сценаристов. Лучше посидеть голодным.
Вместо еды он принялся разглядывать помещение. Зал казался незнакомым — высокий потолок, внушительное пространство, хотя убранство выглядело хаотичным и явно не обновлялось долгое время.
Спустившись с кровати, Чжу Яо сделал несколько шагов. Колени отозвались тупой болью.
«Слишком... слишком реалистично. Терпеть этого не могу».
Он оглядел себя. Одеяния на нём сменили: теперь на нём был довольно роскошный наряд из тонкой ткани с богатой вышивкой по подолу. На злого узника он похож не был.
Убить его хотят... или оставить в живых? Понять логику Хэлянь Хуэя было невозможно, да и думать об этом не хотелось.
Чжу Яо подошёл к массивным дверям и попытался потянуть за створку, но роста катастрофически не хватало. Даже вставая на цыпочки, он не доставал до засова.
Не успел он вымолвить и слова, как служанка осторожно подхватила его под мышки и отставила в сторону. В тот же миг тяжелые двери распахнулись.
В покои вошло несколько дворцовых дев.
Возглавляла их женщина со строгим, холодным лицом. Чжу Яо узнал её — это была Цинъянь, давняя прислужница Хэлянь Хуэя. Не тратя времени на лишние слова, она быстро отдала распоряжения, и слуги принялись заново обустраивать зал.
Маленькая служанка прижала Чжу Яо к себе, замерев у стены подобно напуганной пташке.
Старшая прислужница не обращала на них ни малейшего внимания. Лишь когда убранство покоев было завершено, она бросила на ребёнка короткий, цепкий взгляд и произнесла единственную фразу:
— Его Величество повелел следить, чтобы этот княжич питался досыта. Дабы при дворе не болтали, будто Государь проявляет жестокость к собственным братьям.
С этими словами она удалилась.
Чжу Яо лишь мысленно усмехнулся. Жестокость к братьям? Да Хэлянь Хуэй сам во всеуслышание заявлял, что из всей императорской родни в живых остался один-единственный младший брат — этот самый персонаж! Кого он пытается обмануть своим милосердием? Настоящий лицемер.
Чжу Яо не стал расспрашивать о матери этого тела. Сама мысль произнести вслух слово «мама» применительно к незнакомой женщине казалась ему неловкой. Да и вообще выходить на контакт с обитателями этого мира не хотелось.
Возможно, всё дело было в высоких характеристиках восприятия и интеллекта, присущих этому телу?
Шли дни. По вечерам юная служанка приносила еду. Сначала Чжу Яо выжидал, пока она сама попробует блюда, и лишь убедившись в их безопасности, принимался за трапезу.
Никто больше не беспокоил их. За пределами дверей посменно дежурила стража, выходить наружу категорически запрещалось.
Время тянулось невыносимо медленно. Чтобы хоть как-то развлечь себя, Чжу Яо начал щелкать скриншоты с помощью [Летописи времен], воспринимая происходящее как просмотр высокобюджетного цифрового артбука.
А что ещё ему оставалось?
Он даже тешил себя мыслью, что если когда-нибудь вернётся в реальный мир, то обязательно напишет разгромный роман, где в мельчайших подробностях распишет и растопчет всех местных персонажей.
И первым в списке на самую лютую расправу стоял Хэлянь Хуэй!
Главный злодей вселенского масштаба!
Чтобы этот проклятый собачий император... эх, да просто сгинул без следа!
***
Дни сменялись днями.
Однажды от скуки Чжу Яо откопал под кроватью какую-то пыльную книгу — даосский канон. Судя по всему, именно к этому отсылала фраза в описании персонажа: «Вам нравится читать священные тексты, переписанные вашей матерью». Разработчики просто не знали, чем забить лор.
Перелистывая пожелтевшие страницы, он лишь морщился от отвращения.
Маленькая служанка тем временем освоилась и вела себя куда более непринужденно. Подойдя к столу с охапкой бамбуковых реечек и цветной бумаги, она тихо спросила:
— Ваше Высочество, давайте вместе сделаем кроличий фонарик? Я выпросила припасы у стражника у дверей. Во дворце как раз праздник... А вы всё сидите один...
Чжу Яо опустил взгляд на кучу материалов и после короткой паузы кивнул.
Заняться рукоделием всё лучше, чем в сотый раз перечитывать занудные трактаты. К тому же готовый фонарик можно будет сфотографировать на память.
Время потекло незаметно. Наклонившись над столом, они вдвоём смахивали клей и подгоняли каркас. Чжу Яо никогда раньше не делал фонарей, но повторял движения за служанкой. Из её болтовни он узнал, что девчушку зовут Дунцзао. В прошлом году её продали во дворец из-за лютого голода — семье просто нечем было кормить лишний рот.
— Ваше Высочество, а у вас отлично получается! — похвалила она, разглядывая вырисовывающийся силуэт.
Чжу Яо едва заметно смутился. Разумеется, он был не ребёнком, а взрослым человеком с вполне развитой мелкой моторикой — в противном случае, будучи сиротой, он просто не выжил бы.
Опустились глубокие сумерки. Фонарик был завершён.
Когда внутри зажгли маленькую свечку, круглый бумажный кролик с нарисованной мордашкой озарил полумрак покоев мягким, уютным светом.
— Как красиво, — прошептала Дунцзао, обнимая колени. — Говорят, с восшествием нового Государя войны прекратились. Интересно, как там мои домашние? Смогут ли они хоть когда-нибудь навестить меня?
Её голос звучал тоскливо и отрешённо.
Чжу Яо молчал, сделав несколько кадров готового фонаря через системный интерфейс.
— Я так скучаю по матушке... Ваше Высочество, а вы скучаете?
Чжу Яо сделал вид, что не понял вопроса. Подхватив светильник за бамбуковую ручку, он направился к выходу из внутренних покоев. Что он мог ответить? В этом мире он оставался лишь игроком. Даже если бы у него и были какие-то чувства, тоска всё равно бы ничего не изменила.
Рассматривая свою ручку, держащую деревянную палочку, Чжу Яо заметил, что пальцы слегка округлились.
Неужели за эти дни он действительно немного набрал вес?
— Ваше Высочество! Пож-пожалуйста, не бегайте так быстро! — тревожно донеслось сзади.
Чжу Яо даже не бежал — так, семенил крошечными шажками. Вдруг полутёмный зал озарился ярким светом: тяжелые створки центральных дверей с грохотом распахнулись. Ворвавшийся ночной ветер заставил пламя в фонаре отчаянно затрепетать.
Чжу Яо ошеломлённо поднял голову.
На пороге стоял мужчина в величественных тёмных одеяниях с золотым шитьём. Широкий кожаный пояс с нефритовыми бляхами хищно блестел, густые черные волосы были стянуты драгоценной короной. Из-под соболиных бровей на ребёнка смотрели горящие, властные и безжалостные глаза. Сложенный словно из гранита, он заслонял собой весь дверной проём.
«И на чём только этот детина вымахал?! Проклятый верзила!»
Чжу Яо тут же отвёл взгляд.
Не успел он развернуться, как пришелец сделал несколько широких шагов, бесцеремонно сцапал его за шкирку и поддал вверх, словно беспомощного щенка.
— Куда рванул?!
Мужчина хмыкнул, взвешивая его на весу:
— Хм, а ты слегка потяжелел.
Чжу Яо потерял дар речи. Он не бежал, он просто поворачивался!
Хэлянь Хуэй прошествовал вглубь зала и бесцеремонно сгрузил ребёнка прямо на полированный деревянный стол, точно какую-то статуэтку.
— Запомни: ещё раз попытаешься сбежать при виде меня — отправлю в казематы!
В его голосе звучала откровенная угроза.
Чжу Яо предпочёл молчать, не желая гадать, какая муха укусила этого тирана. Он лишь бережно осмотрел свой фонарик — не повредились ли бумажные стенки, над которыми он трудился всё послеобеденное время?
Внезапно над столом нависла тяжелая тень. Кто-то из стоящих у дверей слуг судорожно вздохнул. Жесткая, покрытая грубыми мозолями ладонь сжалась на запястье Чжу Яо. Хватка была настолько сильной и властной, что кости затрещали.
— Кто велел тебе делать кроличий фонарик?! — прорычал Хэлянь Хуэй. — Кто тебя этому научил?!
Чжу Яо поморщился от острой боли в кисти, попытался вырвать руку, но пальцы императора сжались еще сильнее. В следующий миг его подбородок рывком вздернули вверх.
Чжу Яо пришлось встретиться взглядом с повелителем. Глаза Хэлянь Хуэя были налиты кровью; в них бушевало дикое, безумное бешенство — так реагирует зверь, задетый за самую болезненную рану.
Время в зале словно застыло.
Чжу Яо услышал, как одна из прислужениц с глухим стуком упала на колени от ужаса. Рядом с ним стояла ни жива ни мертва маленькая Дунцзао — её тело сотрясала мелкая дрожь, а в глазах, полных слез, читались отчаяние и раскаяние.
— Отвечай! — выкрикнул Хэлянь Хуэй. Голос его сорвался на яростный фальцет. — Кто научил тебя?!
Не дождавшись ответа от онемевшего ребёнка, император резко сдёрнул его со стола и вырвал из крошечных пальцев бумажный фонарик. Бросив светильник на пол, он с ожесточением раздавил его тяжелым сапогом. Хрустнули бамбуковые рейки, вспыхнула и тут же угасла бумажная оболочка.
— Дрянь, научившую его делать эту паршивую игрушку, — казнить. Голову с плеч! — рявкнул Хэлянь Хуэй и круто повернулся к выходу.
Чжу Яо застыл, не в силах постичь причину этого дикого, вспыхнувшего на пустом месте гнева.
Взглянув на бледную, рыдающую Дунцзао, которую уже скрутили дюжие гвардейцы, он наконец пересилил себя и произнес:
— Хэлянь Хуэй.
Голос прозвучал тихо, но в звенящей тишине зала каждое слово отозвалось раскатом грома:
— Я сам хотел сделать этот фонарь. Другие тут ни при чём.
Чжу Яо действительно не понимал, какого черта этот человек опять бесится. Его связки, давно не знавшие нагрузки, слушались плохо, голос выходил сиплым и прерывистым, но он постарался выговорить каждую букву максимально чётко:
— Ты — Император. У тебя есть всё на свете. Негоже правителю вымещать злость на челяди.
В этот миг в покоях затаили дыхание абсолютно все.
С тех пор как князь Цзин захватил столицу и взошёл на престол, никто — ни один человек в империи — не смел окликнуть его по имени! А уж тем более какой-то несмышлёный ребёнок.
Пусть даже этот ребёнок был последним оставшимся в живых сыном покойного императора. Пусть даже он приходился новому Государю родным младшим братом.
За всё время, что мальчик находился под замком в этих покоях, при дворе его считали то ли немым, то ли душевнобольным. Никто никогда не слышал от него ни слова.
И вот теперь этот «безгласный урод» не просто заговорил, а бросил в лицо владыке его собственное имя. Слыханная ли это дерзость?! Настоящее безумие!
Чжу Яо лишь устало вздохнул, мысленно обзывая неадекватного повелителя всеми известными ругательствами.
Он понятия не имел, какие призраки прошлого терзают душу этого бесноватого императора, но твердо знал одно: давать в обиду невинную девчонку он не намерен.
http://bllate.org/book/34955/4931812
Готово:
