— Эй, ну хватит сырость разводить.
В молельне царил промозглый полумрак. Запах благовоний стоял едкий, удушливый. Ребёнок, стоявший на коленях перед алтарём, вдруг вскинул голову и ошеломлённо уставился наверх.
Там, прямо на плече гигантской статуи Будды, сидел человек... или, точнее, парил в воздухе. Белоснежные одежды колыхались от сквозняка, точно сотканные из лунного света. Незнакомец полуприкрыл глаза, а во всей позе сквозила ленивая, вальяжная безмятежность.
— Слышишь меня, мелкий? — небрежно бросил Чжу Яо, глядя на мальчика сверху вниз. — Жив твой кот.
Он редко выбирался наружу — всё больше отсиживался в свитке. А зачем лишний раз напрягаться? Разве уставшему от жизни офисному планктону нужен повод, чтобы поваляться и ничего не делать? Вот только дворцовые дрязги всё равно долетали до его слуха, хотел он того или нет. И жутко раздражали. Особенно то, как с каждым днём всё сильнее шпыняли этого мальчишку.
Тот всего-то из доброты душевной подкармливал приблудившегося в альпийской горке кота, проявил каплю заботы — и на тебе: на ребёнка спустили всех собак, пригрозили избавиться от животного, а самого заперли в молельне замаливать грехи и «вразумляться».
Чистой воды придирки на пустом месте.
Мальчик замер, словно оглушённый, но вскоре опомнился и упрямо уставился на парящий перед ним силуэт:
— Ты... не умер?
От этих слов Чжу Яо едва не кувыркнулся вниз. Впрочем, даже если бы упал, ушибиться бы не смог — сейчас он был невесомым, как тонкий лист бумаги.
«А-а-а, да какая вообще разница между мной и настоящим призраком?! Так, стоп! Даже не думай об этом! Я жив! Живее всех живых!»
Повторив это про себя с десяток раз, Чжу Яо немного успокоился, хотя в голосе всё равно прозвучала обида:
— И кто тебе сказал, что я помер?
«Твою ж налево... Я живее всех живых, ясно тебе?!»
Одарив мальчишку укоризненным взглядом, Чжу Яо демонстративно отлетел подальше. Взгляд упал на чёткую красную нить, обмотанную вокруг пальца. Он мысленно сплюнул. Вот же проклятая штуковина! Да и сам пацан, когда вырастет, станет той ещё дрянью — иначе из-за кого бы Чжу Яо угодил в эту дыру?
— Я думал... ты погиб.
«И больше никогда не появишься. Как матушка... которую мне больше не суждено увидеть».
Мальчик проглотил готовые сорваться с губ слова. В глубине его глаз промелькнула тоска, но он тут же вскинул голову и снова впился взглядом в незваного гостя. Во взгляде сквозило детское любопытство пополам с радостью — он пристально, неотрывно разглядывал безымянного призрака.
Чжу Яо под этим взглядом стало не по себе.
— Мелкий, ты чего уставился? Призраков никогда не видел?
— Ты красивый, — с детской прямотой ответил мальчик.
Чжу Яо опешил.
Позолота алтаря тускло отсвечивала, но отражения в ней не было — пустота. Он не мог видеть себя со стороны. Сейчас он существовал словно в параллельной реальности, полностью оторванный от окружающего мира. Он мог смотреть, мог даже осязать, но сам не оставлял в этом мире ни малейшего следа.
Если бы не шкала прогресса сюжета, упрямо ползущая вверх и достигшая уже 85% — безмолвное напоминание о шансе вернуться домой, — Чжу Яо решил бы, что окончательно отделился от бренной земли и парит где-то в стратосфере.
— Серьёзно?
В нём проснулся неподдельный интерес. В любой игре первым делом настраиваешь внешность персонажа, вот и Чжу Яо стало любопытно, какую же модельку ему выделила система. Сам мальчишка, к слову, был на редкость хорош собой — хоть сейчас отправляй сниматься в кино юной звездой.
Он плавно опустился на пол и присел на корточки, вглядываясь в лицо ребёнка. Черты мальчика уже начинали оформляться, сквозь детскую мягкость проступало врождённое благородство, а во взгляде читалось упрямство.
Наверное, именно из-за этой строптивости Чистая благородная наложница его и невзлюбила — от такого волчонка покорности не дождёшься.
— Ну и на кого же я похож? — с усмешкой поинтересовался Чжу Яо.
Спросил он это от чистой скуки. К тому же каждый контакт с этим пацаном стабильно двигал шкалу прогресса. По всем законам жанра, для прохождения требовалось наладить диалог... хотя стопроцентной уверенности не было.
Развлекая самого себя, Чжу Яо сделал пару невесомых шажков в воздухе. Вот ведь заняться нечем!
Не успел он договорить, как мальчик коснулся его ладони. Чжу Яо вздрогнул от неожиданности, но детская ручонка цепко перехватила его ладонь.
Раздался тихий, чистый голос, в котором звучала уверенность:
— Ты правда умер? Похоже, что нет. Говорят, духи бесплотны и невидимы, но я ведь вижу тебя... и чувствую, какой ты на ощупь.
Чжу Яо остолбенел. В голове билась единственная мысль: «Да он же читерит!»
Никто во дворце его не замечал.
Никто не мог к нему прикоснуться.
И только этот мелкий стал исключением — мало того что видит, так ещё и лапает!
— Хе-хе... — нервно усмехнувшись, Чжу Яо поспешно выдернул руку, спрятал её в широком рукаве и отлетел назад.
— Ты очень красивый, — настойчиво повторил мальчик совершенно серьёзным тоном. — Красивее всех наложниц отца-императора, которых я видел.
У Чжу Яо едва пар из ушей не повалил. Услышать, что внешность удалась на славу, было приятно, но сравнение с женщинами... Какого чёрта?! Это что же получается, его новый облик — смазливый женоподобный хлыщ?
«... Радоваться тут явно нечему».
Впрочем, сам факт, что его кто-то может осязать, согревал душу. Чжу Яо не удержался и осторожно ткнул пальцем в щёку ребёнка. И вправду осязаемый. Мягкая, тёплая кожа.
В прошлой жизни Чжу Яо и близко не позволил бы себе таких вольностей. Но когда неделями существуешь пустотой, невидимкой, не в силах ни с кем заговорить и подтвердить собственное бытие, волей-неволей начнёшь сходить с ума от одиночества.
«Вот зараза... А ведь я застрял в свитке исключительно по вине этого мальца!»
Чем дольше Чжу Яо об этом думал, тем сильнее закипало возмущение. Не сдержавшись, он от души потискал и помял обе щеки пацана, отведя душу, а затем стремительно растворился в воздухе, устремляясь обратно в свиток. Напоследок он лишь бросил через плечо:
— Кот жив. Его прячут в каморке Восточного сада.
Ха. Не то чтобы он раскис и пожалел ребёнка — просто зверушку было жалко.
Оставшись один, мальчик опустил глаза и замолчал. В молельню вернулась мёртвая тишина, лишь струйки сизого дыма от курящихся благовоний лениво вились в полумраке — будто и не появлялся здесь только что странный, осязаемый призрак.
Разве мальчик не знал, что кот жив?
Он знал это слишком хорошо. Когда-то матушка души не чаяла в кошках... но именно кот, подаренный подругой детства — такой же наложницей, — погубил её первенца и, скорее всего, навсегда лишил возможности иметь детей.
— Ваше Высочество, прибыла Чистая наложница, — раздался за дверью робкий стук и приглушённый голос служанки.
Створки отворились, впуская внутрь сноп яркого света, разогнавший сумрак. В молельню вошла статная женщина. Грациозная осанка, томный взгляд, тончайший шёлк одеяний колыхался при ходьбе... Вот только тон её был полон неприкрытой язвительности:
— Вставай. Перед кем ты тут комедию ломаешь?
Ребёнок не шелохнулся, не открывая глаз. Лишь спустя несколько мгновений прозвучал его слабый голос:
— Я... молюсь о благополучии матушки.
Чистая наложница поперхнулась готовой сорваться бранью.
Нравом она отличалась не из лёгких. С детства избалованная роднёй, во дворце она вела себя куда свободнее прочих жён императора, ведь её старший брат оставался одним из самых доверенных сановников государя. Но монаршья милость переменчива, и за годы в золотой клетке её былая девичья беспечность сменилась капризной непредсказуемостью.
— Я тебе не матушка.
— Я знаю, — тихо отозвался мальчик, и в этот раз в его голосе не было привычной опаски.
Наложница слегка нахмурилась. Ребёнок поднял лицо — всё то же упрямое, непокорное, словно у волчонка, которого вовек не приручить. Но он смотрел на неё с неожиданной, почти робкой надеждой.
— Но кроме госпожи наложницы, у меня больше никого нет. Только вы согласились приютить меня.
Женщина замерла, а затем резко отвернулась. Повисла долгая пауза, прежде чем она сухо произнесла:
— Поднимайся. Урок ты усвоил. Впредь заруби на носу: не смей подбирать всякую дрянь за пределами покоев.
— Слушаюсь, — покорно отозвался мальчик.
Выходя из молельни, наложница украдкой оглянулась на безропотно семенившего следом воспитанника.
«Пожалуй, матушка права, — промелькнула у неё мысль. — Пусть государь его и не жалует, но иметь под крылом хоть какого-то принца всё же лучше, чем остаться ни с чем».
***
Когда Чжу Яо снова очнулся, он понятия не имел, сколько утекло времени. Однако шкала прогресса в задании [Безымянный свиток] неожиданно подскочила до 95%. Не успел он толком обрадоваться, как накатило недоумение: что вообще стряслось за время его спячки?
Снаружи доносился непривычный шум. Никаких криков ярости или ругани — лишь весёлый гомон, смех и праздничная суета.
«Какой-то праздник?»
Чжу Яо соткался из воздуха и плавно выскользнул из висящего на стене свитка.
На дворе снова стояла ночь, но дворец сиял бесчисленными огнями фонариков, наполненный оживлением.
Выбравшись из безлюдного покоя наружу, Чжу Яо с любопытством огляделся. Заметив толпу служанок, весело резвящихся во дворе, он наконец сообразил: наступил праздник Цицяо.
Но куда больше праздничной суеты его поразило другое зрелище: та самая надменная наложница сидела рядом с нелюбимым принцем и заботливо натягивала ему на голову забавную шапочку с кошачьими ушками.
«Женщины... Неужели вы настолько непостоянны?»
Чжу Яо застыл на галерее, не зная, смеяться или удивляться. Впрочем, шапочка мальчишке и впрямь шла.
Круглая полная луна заливала двор мягким серебром. В воздухе звенел беззаботный смех, и вся сцена дышала редким для императорских покоев уютом.
Чжу Яо сам не заметил, как проникся праздничным настроением. Прислонившись к резным перилам галереи, он лениво разглядывал происходящее вокруг: цветы на клумбах распустились на диво пышно, угощения на столах выглядели аппетитно, да и юные служанки были весьма миловидны.
Вдруг палец слегка натянуло. Чжу Яо опустил взгляд на обмотанную вокруг сустава красную нить — она словно натянулась сильнее. Неужели мальчишка успел подрасти?
Потянувшись взглядом вдоль невидимой нити, Чжу Яо наткнулся на пару тёмных, до боли упрямых глаз.
Несмотря на разделявшее их расстояние, взгляд ребёнка обжигал — он смотрел в упор, не мигая.
Мальчик и правда вытянулся, осанка стала ровнее, с бледных щёк сошла болезненная худоба, появился здоровый румянец.
В груди Чжу Яо шевельнулось странное чувство, похожее на родительскую гордость.
Понимая, что прятаться бессмысленно, Чжу Яо не стал утруждать себя маскировкой. Он вольготно устроился на деревянной скамье галереи, беззастенчиво наблюдая за праздничными забавами дворцовых девиц. Вот только пристальный взгляд мальчика ни на миг не отпускал его.
В конце концов Чжу Яо не выдержал и сердито зыркнул в ответ, беззвучно шевельнув губами: «Чего вылупился?!»
Мальчик тоже чуть заметно улыбнулся.
И Чжу Яо словно наяву услышал донёсшийся тихий шёпот:
— Ты красивый.
«Да что б тебя...»
Чжу Яо наблюдал, как мальчик с кроличьим фонариком в руках невзначай отбился от стайки смеющихся служанок и мелкими шажками приблизился к галерее.
В его негромком голосе звенели робость и нескрываемый восторг:
— Ты... наконец-то вернулся.
http://bllate.org/book/34955/4819510
Готово:
