Спустя некоторое время Чжу Яо наконец совладал с чувствами и принялся трезво оценивать свое положение.
Опытным путем — и благодаря скупым системным подсказкам — он выяснил главное: в этом пространстве невозможно почувствовать голод, возраст оставался неизменным, а время будто вовсе застыло. Единственным доступным окном во внешний мир оставался гигантский игровой интерфейс, парящий прямо перед глазами.
— Бред какой-то… — тихо выдохнул Чжу Яо. — Абсолютный бред.
Пожилой по меркам корпоративного рабства трудяга и без того на ладан дышал, а тут такое! Нельзя ли обойтись чем-то более приземленным и не издеваться над простым офисным планктоном?
Интерфейс до странности напоминал классическую женскую визуальную новеллу с романтическими захватами: ячейки персонажей, инвентарь с предметами, архив открытых концовок. На главном экране красовались две ключевые плашки:
[Начать сансару / Завершить сансару]
Судя по всплывающим пояснениям, симуляция начиналась заново при каждом запуске. По достижении определенного возраста игрока могло буквально затянуть в тело созданного персонажа, заставляя по-настоящему жить внутри вымышленного мира со свободой выбора высочайшего уровня. И каждое принятое решение должно было бесповоротно влиять на будущее героя и финал всей истории.
«Я хотел просто поиграть, а не чтобы эта чертова игра играла мной!» — взвыл про себя Чжу Яо.
Ни в какой виртуальный мир он переноситься не собирался! Бессовестные разработчики, чтоб им пусто было!
Он открыл вкладку с галереей персонажей: длинная череда портретов была сплошь серой и скрытой туманом, однако одна карточка внезапно слабо мерцала.
Что за чертовщина?
Он ведь пальцем о палец не ударил, ничего толком не сделал! Бесчисленное количество раз начинал заново и неизменно получал статус «Смерть при рождении». С какого перепугу шкала симпатии вообще сдвинулась с места, позволив открыть персонажа?!
Фон этой карты слепил глаза неприличным богатством, так и крича о показной роскоши в стиле чистого золота. В центре возвышался мужчина в строгом темном одеянии, от которого веяло древним величием. В его осанке сквозило дикое, необузданное упрямство, а пристальный взгляд исподлобья напоминал затаившегося перед броском зверя, неотрывно следящего за добычей.
«Жутко-то как…» — передернуло Чжу Яо.
Видимо, из-за первого сдвига в шкале отношений на карточке наконец проявилось имя:
[Хэлянь Хуэй: текущий уровень прохождения 1%]
[Дружеское напоминание: на старте вы применили предмет «Безымянный свиток», что привело в действие таинственные нити судьбы. Потенциальный персонаж для захвата успешно активирован! Детали этой связи доступны для ознакомления.]
[Комментарий системы: «Красная нить связывает суженых даже сквозь тысячи ли». Мир велик, и чудес в нем не счесть. Ваша встреча с ним подобна падению метеорита на твердь земную. Неведомая миру мимолетная связь заставила его однажды проявить к вам крупицу сострадания.]
Хэлянь Хуэй — так вот как зовут этого собачьего императора?!
И сострадание он проявил лишь однажды. Всего один жалкий раз!
Выходит, если не считать той попытки с Безымянным свитком, во всех остальных смертях со стартовым «Пурпурным чудесным снадобьем» виноват исключительно этот венценосный мерзавец?!
«А-а-а-а!»
Чжу Яо, как закоренелый любитель закрывать все достижения на сто процентов, страдающий, если хоть одна концовка оставалась не пройденной, готов был лопнуть от ярости.
В этот миг на экране всплыла новая строчка текста, сопровождаемая чересчур бодрым, жизнерадостным голоском:
[Просим игрока не волноваться понапрасну! Команда разработчиков в полной мере ощутила вашу безграничную любовь к проекту.]
[Специально для вас мы доработали детали окружения. Надеемся, вы продолжите увлеченно исследовать наш мир и прочувствуете всю страсть, с которой создавалась игра!]
[До скорой встречи!]
«Любовь?! Да с чего вы взяли, что это любовь?!»
Чжу Яо сперва от души выругал самодовольные россказни системы, но тут же опешил.
Обновление? Так быстро выпустили патч? Неужели разработчики не совсем безнадежны… Да черта с два! Паршивые халтурщики, только и умеют, что издеваться над несчастным игроком!
Пролистав меню, Чжу Яо наконец заметил перемены: обещанными «деталями» оказался маленький тотемный зверек, появившийся возле разблокированной карты. Прямо перед портретом Хэлянь Хуэя неуверенно переступал лапками прелестный белоснежный котенок. Он слегка прихрамывал, словно от недавней раны, и трогательно хлопал нежно-голубыми глазками.
Чжу Яо не удержался и легонько ткнул его пальцем.
«Собачий император, ты убивал меня столько раз! Получай сдачи. Хмф!»
Не проявляя ни капли жалости, Чжу Яо подставил подножку едва державшемуся на ногах зверьку. Тот молча кувыркнулся, поднялся и снова заковылял вперед; сколько бы раз он ни падал, упрямо продолжал карабкаться обратно. В конце концов крошечные силы иссякли, и он бессильно распластался прямо перед карточкой.
Вид у него был до того жалкий, что Чжу Яо невольно отдернул руку и сам опустился на корточки.
Хотя жалеть вообще-то следовало его самого!
Как же ему хотелось обычной горячей еды из доставки… В этой стерильной пустоте невозможно было даже проголодаться, отчего становилось лишь тоскливее — живи себе бесстрастным святым, лишенным всех земных радостей. А еще он до безумия скучал по своим гигабайтам сохраненной манги.
Пока он предавался унынию, белый котенок каким-то чудом дополз до его ног и принялся ласково вылизывать ладонь.
Чжу Яо тяжело вздохнул.
«Как же сложно… Что нужно сделать, чтобы пройти сюжет и вернуться домой? В этой треклятой истории пока одни сплошные смерти».
Может, стоило взглянуть на ту самую связь, которую открыл загадочный артефакт? Вдруг там отыщется зацепка?
Он подхватил котенка, вернулся к карточке персонажа и нажал кнопку «Осмотр».
Яркий интерфейс мгновенно погас, погрузившись во тьму. Спустя секунду на черном фоне медленно проступили светящиеся строки:
[Игрок использовал предмет «Безымянный свиток», активировав скрытую связь. Запущен обратный отсчет до наступления события.]
[Десять, девять, восемь… три, два, один. Отсчет завершен. Нити судьбы сплетаются воедино.]
[Приготовьтесь к погружению.]
— Эй, подождите! — возмутился Чжу Яо. — Вы спятили?! А где инструкция? Где правила?!
Договорить он не успел: перед глазами все окончательно померкло.
***
Вдох. Выдох. Снова вдох, снова выдох.
Очнувшись, Чжу Яо с ужасом осознал, что опять куда-то переместился — и на сей раз, кажется, очутился прямо внутри виртуального мира.
Каждый божий день до его слуха долетал приглушенный шепот наложниц и дворцовых служанок. Но самое нелепое заключалось в том, что сам он застрял внутри картины, висевшей на стене в чьих-то роскошных покоях.
Злосчастный Безымянный свиток оказался буквален до безобразия: это действительно был обычный рулон шелка с рисунком. И Чжу Яо стал нарисованным человеком.
Лишь глубокой ночью ему позволялось покидать полотно на жалкие полчаса, все остальное время тело оставалось абсолютно неподвижным.
Сгорая от скуки, Чжу Яо мог лишь прислушиваться к сплетням дворцовых девиц. Именно благодаря их болтовне он и понял, где очутился.
Шел шестой год эры Чжаохуа — целых пятнадцать лет оставалось до двадцать первого года той же эры, когда неизменно начинались его неудачные игровые попытки. Получается, в это время мать его будущего игрового персонажа едва успела появиться на свет.
«Прекрасно, просто прекрасно…»
Судя по разговорам, хозяйкой покоев была одна из знатных наложниц, пользовавшаяся безграничной милостью нынешнего государя. Из-за давнего бесплодия правитель повелел ей взять на воспитание маленького принца, недавно потерявшего родную мать.
Служанки частенько перешептывались об этом ребенке: судьба мальчика и впрямь вызывала жалость. Его мать происходила из простых кандидаток на отборе во дворец; во время единственной ночи она чем-то навлекла на себя гнев монарха, однако каким-то чудом сумела понести. После родов рассудок женщины помутился. Стоило государю однажды наведаться к ней, как она вновь вывела его из себя и была немедленно сослана в Холодный дворец.
Вместе с ней в полузаброшенных холодных покоях провел первые три года жизни и сам ребенок.
И лишь недавно государь внезапно вспомнил о позабытом отпрыске. Поскольку благородная наложница давно мечтала о сыне, дитя без лишних раздумий сбыли ей с рук. У бедного ребенка до сих пор не было даже личного имени.
Наслушавшись подобных историй, Чжу Яо лишь мысленно сплюнул: что за бессердечный император-самодур! Настоящий подонок.
Но в тот самый день, когда маленького принца впервые привели в покои наложницы, до Чжу Яо наконец дошел истинный смысл уготованной ему «судьбы».
Потому что…
Тот самый безжалостный правитель Хэлянь Хуэй, который убивал его на старте раз за разом, вынуждая бесконечно начинать игру сначала…
Оказался этим крошечным, невинным и до умиления беззащитным ребенком!
http://bllate.org/book/34955/4792803
Готово:
