Прошло полгода.
В спальне главного двора стоял мягкий древесный угар: всю ночь в жаровнях тлели угли. За окном царила глухая зима, но в покоях было тепло. Ступни Чжу Цзючжана до самых лодыжек сплошь покрывала густая темно-зеленая, почти черная мазь. Выглядела она неприглядно, однако источала нежный, едва уловимый аромат. Из-за снадобья ноги нельзя было укрыть одеялом, чтобы не застудить, но спасительное тепло жаровен не давало холоду подступиться.
— Завтра утром, когда проснёшься, сможешь встать и сделать первые шаги, — произнёс Сяе Янь, ополоснув руки и убирая лекарский сундучок.
С первых дней лета и до нынешних зимних стуж — все эти полгода Чжу Цзючжан жил в непрестанной борьбе и ожидании. Ему казалось, что к долгожданному дню выздоровления он подойдёт спокойно, как к естественному исходу. Но стоило Сяе Яню произнести эти слова, как в груди ликующей волной взметнулся торопливый восторг.
Никогда прежде он не жаждал чего-то столь отчаянно. И дело было даже не в возможности ходить подобно прочим людям, а в том, что о нем больше не нужно будет печься с робкой осторожностью.
Юный лекарь и не подозревал, до чего страстно Цзючжану хотелось прижать его к себе, зацеловать, увлечь в объятия и с упоением шептать на ухо ласковые слова. Но будучи калекой, он не смел беззастенчиво раскрывать свои чувства перед Сяе Янем, читая в его взгляде лишь глубокую сочувственную жалость.
Беспомощный калека, он не мог открыто назваться хозяином сердца Сяе Яня, как не имел и сил, чтобы добиться оправдания и снять позор с его рода.
Но завтра! Завтра наступит исцеление! И тогда он воплотит в жизнь всё, о чём грезил. Не ради драконьего престола, не ради власти, а лишь ради того, чтобы уберечь любимого от любых невзгод и укрыть его своей защитой до конца дней!
Разве могло найтись в мире нечто более упоительное?
Заметив, как азартом и радостью засияли глаза Чжу Цзючжана, Сяе Янь не удержался от улыбки и присел на край ложа:
— Неужто так рад?
Цзючжан тихонько накрыл его ладонь своей. Его широкая, сильная кисть полностью обняла изящную руку Сяе Яня, и он украдкой погладил пальцами нежную кожу.
— А-Янь, а чем ты планируешь заняться в будущем?
Перед посторонними этот мужчина всегда держался надменно и величественно, но стоит им остаться наедине, как от былой строгости не оставалось и следа. Сяе Яню было и смешно, и невероятно тепло от этой перемены. Кем бы Цзючжан ни являлся для мира, рядом с ним он неизменно превращался в прежнего Сяо Цзю — готового капризничать и пользоваться чужой снисходительностью ради мелких хитростей.
— Пожалуй, стану и дальше прославлять врачебное искусство? — со слабой улыбкой отозвался Сяе Янь.
По правде сказать, прежде он был лишь строчкой программного кода в игре, и никаких грандиозных планов у него быть не могло. Но в этом мире, проходя испытания, он обрел свободу, а рядом с ним появился Сяо Цзю. Оттого и хотелось сделать хоть что-то полезное, на что хватит сил.
Порой казалось, будто само Небо сжалилось над ним, подарив после смерти новую жизнь и послав верного спутника.
— Хорошо, — крепче сжал его пальцы Чжу Цзючжан. — Из столицы пришли вести: снадобье, которое Цзинь Сюань применил для лица Вэй Цинханя, наконец принесло свои плоды. Смена кожи — средство недолговечное. Чем чаще Вэй Цинхань прибегал к нему, тем сильнее впадал в зависимость от снадобья. Чжу Ихэн же постоянно проводил с ним ночи... и сам пропитался ядом. Бывая на аудиенциях у государя, он невольно передал ему толику отравы, отчего затаившийся в теле императора вялотекущий яд вырвался наружу раньше срока. Ныне облик государя ужасающ, хоть разум его и остаётся ясным.
Ещё полгода назад, когда Вэй Цинхань обратился за помощью к Цзинь Сюаню, Сяе Янь сразу придумал этот ход.
Яд кролся в организме государя так долго, что даже придворные лекари ничего не замечали. Потому-то правитель до сих пор безмерно благоволил Благородной супруге и Третьему принцу, помышляя даже возвести её в сан императрицы, дабы проложить Чжу Ихэну законный путь к престолу.
Но стоит симптомам вырваться наружу раньше времени, как у государя неизбежно зародятся подозрения. К тому же, хоть раннее проявление яда и выглядело жутким, оно пошло лишь на пользу его здоровью, выведя скрытую заразу до того, как та отравила бы организм окончательно.
— И каково же решение государя? — поинтересовался Сяе Янь.
Цзючжан сдержанно ухмыльнулся:
— Ему все ещё не хочется верить в предательство Чжу Ихэна и его своры. Однако теперь, когда недуг проявился во всей своей отвратительной полноте, среди придворных лекарей непременно найдутся сведущие люди. Они быстро поймут, что яд этот необычен. Я объявлен калекой и сослан в далекую префектуру Цзянчжоу — у меня нет ни мотивов, ни возможностей отравить правителя; Двенадцатый принц — всего лишь младенец в пеленах. Единственная, у кого были и власть, и доступ к его ложу — набирающая силу Благородная супруга. Так что даже вопреки своему желанию ему придётся усомниться в них.
— Выходит, дабы найти виновного, император непременно расставит сети, а твоя задача — заставить предателя выдать себя. У тебя уже есть замысел? — тонко уловил его мысль Сяе Янь. Эта ловушка готовилась полгода, и вот наконец показались первые плоды.
— Да, — подтвердил Чжу Цзючжан, но, несмотря на успех, меж его бровей залегла тревожная тень. — Боюсь, в ближайшее время нам не видать прежнего покоя. А-Янь, в столице завязывается смертельный узел, и тебе лучше остаться в Цзянчжоу, это куда...
«...безопаснее», — хотел добавить он.
Сяе Янь приложил палец к его губам и с наигранной строгостью возразил:
— Брось эти глупости. Зал Милосердного Сердца находится в столице, и мне давно пора открыть его двери вновь.
Дыхание мужчины мгновенно пресеклось и стало тяжелым, а взгляд потемнел от нахлынувшего чувства. Он перехватил тонкую ладонь, удерживая её у губ, и ласково зацеловал каждый палец, пока не успокоил бушевавший в груди порыв.
— А-Янь... Я не стану бороться за престол. Какое бы будущее нас ни ждало, я во всём буду подле тебя.
Сяе Яню было совершенно всё равно, сядет ли Цзючжан на драконий трон. Пока его чувства оставались неизменными, остальное не имело значения. Но слышать, что тот отказывается от венца ради него, было невыразимо сладостно — точно в сердце капнули душистого мёда.
— Уже поздно, мне пора к себе, — произнёс Сяе Янь, высвобождая руку и намереваясь подняться.
Однако Чжу Цзючжан удерживал его за рукав.
— А-Янь, я хочу, чтобы завтра утром ты первым увидел, как я делаю шаги... Пожалуйста? — Чжу Цзючжан уставился на него тем самым сокрушительным, умоляющим взглядом, против которого у Сяе Яня не было защиты.
Сердце мгновенно растаяло, и юноша сам не заметил, как поддался на уговоры и оказался в чужой постели, крепко прижатый к широкой груди.
«Ну да ладно...» — мысленно вздохнул Сяе Янь и, вдыхая знакомый нежный аромат, витавший от тела Цзючжана, погрузился в сон.
На следующее утро Чжу Цзючжан проснулся раньше своего спутника. Юноша, прижавшись к его шее мягкими волосами, дышал ровно и тихо. Натура утончённая, во сне он выглядел настолько кротким и трогательным, что сердце сжималось от нежности.
Знай Хозяин терема Сяе, каким его видит этот человек, он непременно всыпал бы ему хороших затрещин — дабы проверить, так ли уж он «трогателен».
На подушке покоилась белая нефритовая шпилька. Взгляд Цзючжана потеплел еще сильнее: полгода назад он преподнёс её А-Яню, и с тех пор тот не расставался с подарком ни на день, явно согретый глубокой привязанностью.
За дверью раздались знакомые шаги. Чжу Цзючжан только собрался предостеречь Ин Шисы, дабы та не шумела, но служанка уже подала голос:
— Господин, вы проснулись? Пора вставать?
Она не ведала, в какой именно день наступит полное исцеление хозяина, а потому спокойно ждала ответа за порогом.
Разбуженный ее голосом, Сяе Янь распахнул глаза и сразу же уперся взглядом в досадующее благородное лицо Цзючжана. Сяе Янь со смешком поднялся с ложа:
— Позволь, я сниму с твоих ног подсохшую снадобную корку.
— Шисы, принеси горячей воды, — распорядился Чжу Цзючжан, и девушка за дверью со всепочтительным «Слушаюсь» удалилась.
За ночь мазь отдала всю свою целебную силу и заметно посветлела, превратившись в твердый панцирь, плотно сковавший ступни Цзючжана. Сяе Янь слегка ударил по заскорузлой корке пальцами; та мгновенно пошла мелкой паутиной трещин и, точно яичная скорлупа, стала осыпаться кусок за куском.
— Попробуешь? — Сяе Янь протянул ему руку. — Я помогу.
Сдерживая бешеный стук сердца, Чжу Цзючжан обул ноги и, осторожно опершись на рукав Сяе Яня, начал медленно подниматься.
— Не спеши, сперва просто постарайся удержать равновесие, — нежно шептал юный лекарь. — Все эти месяцы я изо дня в день растирал твои мышцы, так что суставы выдержат вес тела. Не бойся.
Сделав глубокий вдох, Цзючжан почувствовал под ногами забытую, твердую опору. Его руки слегка задрожали. Встретившись взглядом с Сяе Янем, он искренне и светло улыбнулся:
— Я верю тебе.
— Можно я попробую сделать шаг?
Сяе Янь кивнул, внимательно следя за каждым движением Цзючжана, готовый в любую секунду подхватить его, если подкосятся ноги.
Цзючжан медленно выдвинул правую ногу вперёд. Устоял! Улыбка на его лице стала ещё шире, и он шагнул левой — снова всё прошло гладко! Видя его успех, Сяе Янь лишь едва касался его локтя для подстраховки, не мешая двигаться самому.
Преодолев расстояние от ложа до стола, Чжу Цзючжан тяжело дышал, а на его лбу выступала испарина — этот короткий путь потребовал от него невероятного напряжения сил.
— Еще несколько дней тренировок — и ноги окончательно привыкнут, — радовался вместе с ним Сяе Янь. Сердце у него обливалось кровью каждый раз, когда он видел Сяо Цзю прикованным к креслу.
— Господин, могу я войти? — раздался за дверью голос Ин Шисы, принесшей умывальник.
— Входи, Шисы, — ответил Цзючжан гораздо более мягким и оживленным голосом, чем обычно.
Девушка переступила порог, намереваясь привычным жестом поставить медный таз на подставку, но, подняв взгляд и увидав стоящего во весь рост хозяина, от неожиданности выронила ношу. Таз с громким лязгом ударился о пол, и вода хлынула во все стороны.
— Господин?! — её глаза мгновенно налились слезами от захлестнувшего восторга. — Вы... вы можете стоять?!
— Да, — улыбнулся Чжу Цзючжан.
— Я сейчас же сообщу Ин И и остальным! — она уже порывалась побежать прочь, но Сяе Янь строго окликнул её:
— Стой, не смей. Чем больше народу знает, тем больше слухов. К тому же он еще не окреп окончательно. Лучшее, что ты сейчас можешь сделать — это убрать лужу и принести свежей воды.
Осознав всю серьезность положения, Ин Шисы благодарно взглянула на юного лекаря, быстро подхватила таз и смущенно выскочила за дверь.
— Поспешность лишь навредит, — Сяе Янь пододвинул к нему кресло-коляску. — Дай ногам отдохнуть. В полдень я сделаю тебе притирания и массаж, а днем продолжим.
Чжу Цзючжан послушно опустился на сиденье. Стоило ему расправить полы халата, как в покои, внеся с собой морозную свежесть, вошел Ин И:
— Господин! Пришла весть из столицы: император, ссылаясь на «тяжелый недуг», направил гонцов с повелением вам немедленно прибыть в город. Императорский кортеж уже у ворот префектуры Цзянчжоу.
Обменявшись взглядами с Сяе Янем, Чжу Цзючжан едва заметно улыбнулся:
— Что ж, партия началась.
http://bllate.org/book/34945/4587806
Готово:
