Нападение разбойников, а вслед за ним — мгновенное появление Цинь Сяо, спустившейся точно воительница с небес… Всё произошло настолько стремительно, что Цзинь Сюань, даже снова отправившись в путь, никак не мог прийти в себя. В голове его царил полный сумбур.
— Его Высочество приказал мне защищать тебя из тени, — терпеливо разъясняла Цинь Сяо, гарцуя на статном коне. — Ты — ученик Божественного лекаря, да к тому же сумел одолеть мор. В столице есть все основания полагать, что мастер передал тебе своё наследие. Вельможи рассчитывают через тебя добраться до его медицинских трактатов. А эти «разбойники» — на самом деле частные дружинники поместья Цуй. Вэй Цинхань и Цуй Чжи подстроили нападение, чтобы разыграть спасение, втереться к тебе в доверие и выманить в столицу. А уж что тебя ждало бы по прибытии… сам пораскинь умом.
Цзинь Сюань окончательно очнулся от заторможенности, и по его спине пробежал мороз.
— Почему они раз за разом творят эти злодеяния? Неужели только ради какого-то медицинского трактата?
Хотя известие о гибели Божественного лекаря оказалось ложью, Цзинь Сюань уже знал от Гуанданя: намерение Цуй Чжи и Вэй Цинханя расправиться с мастером было самым настоящим. Убить Учителя они жаждали потому, что тот способен исцелить Чжу Цзючжана. Но за каким чертом устраивать этот спектакль перед ним самим? Неужели лишь ради рукописи, о наличии которой у него они даже не могли знать наверняка? Издевательство какое-то!
— Должно быть, им самим не помешало бы подлечить мозги, — ухмыльнулась Цинь Сяо.
Тем временем отряд уже подходил к воротам префектуры Цзянчжоу. Соскочив с седла, она обернулась к юноше:
— Сперва ступай в Зал Повсеместного Спокойствия, переоденься, а уже потом отправляйся в усадьбу Чжу.
Сгорая от нетерпения снова увидеть Учителя, Цзинь Сюань забежал в Зал Повсеместного Спокойствия лишь затем, чтобы сменить дорожное платье, и тут же помчался к усадьбе Чжу. Войдя в главный двор, он обомлел: там вовсю перекапывали землю. Неужто опять засадят всё целебными травами?
«А ведь Учитель поистине невероятен, раз дерзает хозяйничать даже в главном дворе», — мысленно восхитился лекарь, вовсе не заметив, с каким скорбным выражением лица за этой перекопкой наблюдает Ин Шисы.
Гуандань, отдававший приказания слугам, при виде Цзинь Сюаня просиял, его круглые глаза радостно вспыхнули:
— Младший брат, ты вернулся! Молодой господин ждет тебя в комнатах.
Цзинь Сюань улыбнулся ему в ответ, поправил складки одежды и переступил порог.
В покое курилась едва уловимая, тонкая струйка благовоний. Сквозь густую листву за окном пробивался солнечный свет, рассыпаясь по письменному столу золотистыми зайчиками. За столом, сидя почти вплотную друг к другу, расположились двое. Учитель держал в руках резчик и кусок темно-зеленого нефрита, осторожно обрабатывая камень под чутким руководством Чжу Цзючжана.
«Учитель уже достиг вершины в искусстве врачевания и теперь решил освоить резьбу по нефриту?» — недоуменно подумал Цзинь Сюань.
— Цзинь Сюань, с возвращением, — Сяе Янь отложил инструмент и мягко улыбнулся. — Что вынес ты из этого путешествия?
Опомнившись, юноша ничком склонился в почтенном поклоне и откровенно поведал о том, что тяготило его душу:
— Учитель, побывав в Цзинчжоу, твой ученик осознал: призвание лекаря куда шире, чем казалось мне прежде. Раньше я мечтал лишь о том, чтобы спокойно хранить унаследованную от предков лавку, исцелять соседей да выписывать снадобья, считая это предельным долгом врачевателя. Но теперь я вижу: этого мало. Ничтожно мало.
Сяе Янь проявил некоторое любопытство. В своё время он почерпнул немало сведений о мире, откуда былдом. Там правительство учреждало медицинские академии, взращивая поколения врачей, а знания были открыты для каждого, у кого имелось стремление учиться.
Здесь же Вэй Цинхань был готов пойти на убийство ради единственной рукописи — и всё потому, что семейные секреты мастерства свято береглись от чужих глаз. Впрочем, подобная косность касалась далеко не одной только медицины.
— Учитель, один-единственный рецепт от мора спас жителей всей префектуры Цзинчжоу. Не яви вы великодушия, не извлеки то средство — беда терзала бы край еще долго. В Поднебесной несть числа умельцам, и если у нас есть сила спасать сотни, отчего бы не спасти миллионы?
Цзинь Сюань понимал, что подобные дерзкие речи из его уст звучат почти бестактно, ведь он не имел никакого права требовать подобного от мастера. Однако если бы врачебное искусство стало общим достоянием, если бы лекари Поднебесной могли перенимать друг у друга секреты и делиться опытом — какая бы это была благодать для народа и толчок для самого врачевания!
В комнате ненадолго воцарилась тишина. Наконец Сяе Янь повернулся к Чжу Цзючжану:
— А ты что думаешь?
Чжу Цзючжан ответил с беспощадной точностью:
— Лекари от века числятся среди сословий нижнего порядка. К тому же всякий грамотный стремится сдать государственные экзамены и выбиться в чиновники. А тем, кто грамоте не обучен, хоть в каждую руку по трактату вложи — толку не будет.
Цзинь Сюань порывался возразить, но так и не нашел разумных доводов.
— В конечном счете, всё упирается в никчемность двора, — безжалостно отрезал Сяе Янь. — Будь подданные сыты да одеты, имей они лишний медяк на учение, далеко не каждый устремился бы в чиновничье кресло. Каждому свое.
Будучи отпрыском императорского рода, Чжу Цзючжан ничуть не обиделся на столь дерзкие слова. Напротив, он искренне расхохотался, и в его глазах вспыхнул огонек полного согласия:
— Ты абсолютно прав. Двор беспросветно глуп и бездарен, коль допустил, чтобы драгоценный жемчуг в лице Божественного лекаря Сяе пылился в запустении. И как только у этих правителей хватает ума проявлять такую недальновидность?
— А сам-то ты будто проницательнее? — хмыкнул Сяе Янь.
— Наблюдай за мной. Позволю ошибиться — брани нещадно, — уже совершенно серьезно отозвался Чжу Цзючжан.
Происки столицы окончательно истощили его терпение. Чжу Ихэн жаждал власти, Вэй Цинхань — славы, и оба не гнушались никакими гнусностями. Настала пора преподать им урок.
***
Отряд Цуй Юаня находился в пути уже несколько дней и наконец приближался к столице. Цуй Чжи весь путь не находил себе места: содержать тайных дружинников поместью Цуй стоило немалых трудов и средств, а он в миг лишился такого количества людей. Оставалось лишь гадать, какому гневу отца он подвергнется.
Вэй Цинхань, чей замысел с треском провалился, пребывал в дурном расположении духа. Все эти дни он отсиживался в экипаже, храня угрюмое молчание.
Загнавший гнев глубоко внутрь Цуй Юань даже не пытался заговаривать с ними. Всю дорогу между троицей царила тяжелая, гнетущая тишина, прерываемая лишь стуком копыт да скрипом колес.
До столицы оставалось полдня пути, и к наступлению темноты они рассчитывали быть у ворот. Цуй Юань приказал сделать привал для трапезы, как только отряд преодолеет горный перевал. Поскольку эти земли находились под самым боком у императора, здесь давным-давно установился мир и разбойников не водилось.
Никто — включая самого Цуй Юаня — и помыслить не мог, что с прилегающего склона неожиданно повалятся огромные валуны. Камни величиной со взрослого человека рушились вниз, калеча лошадей, давя людей и заливая тропу кровью.
Сидевшие в экипаже Цуй Чжи и Вэй Цинхань с ужасом слушали дикие вопли снаружи. Понесшие от испуга кони мчались не разбирая дороги; неуправляемая повозка на полной скорости слетела в овраг. Уклонявшийся от летящих камней Цуй Юань услышал отчаянный вопль и застыл как вкопанный.
К счастью, за воплем не последовало новых обвалов. Впрочем, дружинники и Цуй Юань не дерзали шевельнуться, опасаясь засады таящихся в тени врагов. Из-за этого погребенные под обломками экипажа Цуй Чжи и Вэй Цинхань на некоторое время оказались брошены на произвол судьбы.
Минуло около четверти часа. Вокруг царило гробовое молчание. Не выдержав, Вэй Цинхань заорал во все горло:
— Да помогите же кто-нибудь! Брат А-Чжи лишился чувств!
Словно очнувшись от оцепенения, спутники бросились вниз по склону и совместными усилиями приподняли обломки экипажа. В процессе они, судя по всему, вновь потревожили Цуй Чжи — тот застонал, даже не приходя в сознание.
Едва повозку оттащили, как едва уцелевшие дружинники впали в ещё большее отчаяние.
Цуй Чжи лежал, накрыв собой Вэй Цинханя, словно защищая его; его ноги были залиты кровью. Не зная степени тяжести увечий, слуги не смели и притронуться к нему. Вэй Цинхань, едва не задохнувшийся под этой тяжестью, порывался спихнуть с себя тело друга, но Цуй Юань рявкнул:
— Не смей двигаться!
Лишь оправившись от первого испуга, Вэй Цинхань почувствовал, как огнем горит щека. Ужаснувшись мысли о том, что его лицо останется изуродованным, он жаждал лишь одного — скорей доехать до столицы и показаться лекарям. О состоянии Цуй Чжи он даже не задумывался, а потому, услышав рык Цуй Юаня, возмущенно закричал:
— Так прикажи скорее нести брата А-Чжи в город!
Лицо Цуй Юаня было темнее тучи. Проведя десять лет в поисках исцеления для собственной искалеченной руки и с детства упражняясь в боевых искусствах, он прекрасно разбирался в строении костей и жил. Взглянув на брата, он с ужасом осознал страшную догадку — настолько жуткую, что боялся даже сформулировать её в мыслях.
Пропустив истерику Вэй Цинханя мимо ушей, он опустился на колени и осторожно провел пальцами от голеней Цуй Чжи до самой спины. В следующее мгновение лицо его побледнело, а губы затряслись от шока:
— Быстрее! Скачите в столицу! Найдите лекаря, знающего толк во вправлении и сращивании костей! Живо!
От его вида у воинов душа ушла в пятки. Самые сообразительные мгновенно обо всём догадались и, вскочив на коней, помчались во весь опор обратно.
Похоже, над поместьем маркиза собираются грозовые тучи!
Будь у него просто сломаны ноги, бывалые дружинники сумели бы перенести его без лишнего вреда. Но, судя по всему, пострадал позвоночник, а в таком состоянии человека нельзя было даже шевелить.
Домыслив это, Вэй Цинхань судорожно вздохнул и замер, боясь отныне даже дышать. Лицо по-прежнему нещадно саднило. Он, сын самого Левого премьер-министра, никогда в жизни не терпел подобного унижения и боли! В душе его смешались дикий страх и горькая обида.
Дорога до столицы во весь опор заняла чуть больше часа. Ворвавшиеся в поместье маркиза воины тут же доложили о бедствии. Поместье погрузилось в суматоху; спешно отыскав известного в городе костоправа, слуги помчались назад. Солнце к тому времени уже склонялось к западу.
Находясь под тяжестью чужого тела несколько часов подряд, Вэй Цинхань совершенно онемел. Когда по его лицу ползли муравьи, ему оставалось лишь умолять Цуй Юаня смахнуть их. Рана на щеке запеклась, но неведомый страх неизменно сковывал сердце.
Наконец прибыл маркграф Цуй в сопровождении седого эскулапа и толпы челяди. Не дав Цуй Юаню вымолвить и слова, маркграф со всей дури влепил ему оглушительную пощечину. Голова юноши дернулась, а щека на глазах налилась багровым отеком.
— Негодяй! Тебе было поручено оберегать старшего брата, а ты допустил, чтобы он получил такие увечья! Что у тебя на уме?!
Слизав кровь с разбитой изнутри губы, Цуй Юань выпрямился. На его лице не проскользнуло и тени гнева — напротив, он смиренно изобразил глубокое раскаяние и тихим голосом напомнил потерявшему разум от ярости отцу:
— Прочие дела подождут, отец. Сейчас главное — здоровье брата. Позвольте лекарю осмотреть его.
Господин маркиз тяжело хмыкнул и велел почтенному врачевателю приступить к осмотру.
Опытный лекарь, сохраняя невозмутимость, осторожно ощупал пострадавшего. С каждой секундой лицо его становилось всё мрачнее. Наконец он поднялся, сокрушенно качая головой:
— Наследный сын повредил хребет. Простите, господин маркиз, но здесь я бессилен. Ищите мастера более искушенного.
Маркиз Цуй побледнел как полотно и отшатнулся на несколько шагов. Из его груди вырвался исполненный отчаяния крик:
— Чжи-эр! Сын мой!
Седой, перешагнувший полувековой рубеж мужчина зарыдал навзрыд, не скрывая слез.
Оставшись без руководства, челядь онемела от страха. Лишь Цуй Юань сохранил хладнокровие и обратился к врачу:
— Почтенный, есть ли способ перенести старшего брата в усадьбу так, чтобы не причинить ему еще большего вреда?
— Сие возможно, — кивнул лекарь.
Следуя указаниям старика, слуги перенесли Цуй Чжи на плоскую телегу — узкий закрытый экипаж совершенно не подходил для такого больного — и бережно повезли в поместье.
Старая госпожа, едва узрев любимого внука в столь плачевном состоянии, разразилась стенаниями и вновь лишилась чувств.
Родная мать Цуй Юаня — вторая жена маркиза, госпожа Ло, — будучи хозяйкой дома, не могла оставаться в стороне. Она незамедлительно приказала заняться старой госпожой и параллельно разослала людей на поиски искусных врачей.
Едва придя в себя, старая госпожа увидела подле себя госпожу Ло и тотчас истошно закричала:
— Ступай! Немедленно найди Божественного лекаря!
Госпожа Ло мысленно лишь вздохнула: увечье пасынка было настолько тяжелым, что надеяться на исцеление не приходилось.
— Все знаменитые врачеватели столицы уже осмотрели его, свекровь... Все как один разводят руками...
Старуха с неколебимой злобой толкнула её, лицо её перекосила судорога ненависти:
— Ты лишь того и ждешь, чтобы Чжи-эр до конца дней остался калекой?! Мечтаешь, чтобы титул достался твоему родному сынку?! До чего же ты ядовитая, змеиная душа!
К подобным вспышкам несправедливого гнева госпожа Ло давно привыкла. Встав с места, она неторопливо вышла на крыльцо. Во дворе на коленях стоял её сын — гордый, спокойный, с безупречно прямой спиной. Глядя на него, она беззвучно улыбнулась, после чего обернулась к челяди и ласковым, елейным голосом повелела:
— Ступайте. Обшарьте все губернии, но найдите мастера, способного вернуть здоровье наследнику.
«Ха... Будто божественные лекари встречаются на каждом шагу! Единственных двоих, кто мог вернуть подвижность руке моего сына... разве вы не уничтожили собственными руками?»
http://bllate.org/book/34945/4549148
Готово:
