После того как Зал Милосердного Сердца опечатали, Сяе Янь потерял всякую возможность оставаться в столице. Не имея иного выбора, он решил забрать с собой Гуанданя, категорически отказавшегося покидать хозяина, и отправиться в префектуру Цзянчжоу.
Как удалось выяснить Сяо Ба, изучившему доступные сведения, именно там, в уединённом загородном поместье, проводил дни наследный принц в опале — Чжу Цзючжан. В оригинальном сюжете описывалось, как два года назад, во время поездки на юг для борьбы с наводнением, принц попал в жестокую засаду. Разбойники подрезали ему сухожилия на обеих ногах, навсегда лишив возможности ходить. Потеряв титул престолонаследника, искалеченный Цзючжан испросил у государя разрешения удалиться в Цзянчжоу. Император, проникнувшись жалостью к сыну, дал свое согласие.
Гибель Сяе Иня оказалась напрямую связана с недугом принца. Два года императорский лекарь искал способ исцелить пробитые жилы, пока наконец в древних фолиантах не наткнулся на забытый рецепт, позволяющий срастить перерезанные сухожилия. Едва весть об этом дошла до набирающего силу Третьего принца — Чжу Ихэна, — тот вместе со своей матерью, Благородной супругой, разыграл гнусное отравление, подставив Сяе Иня и отправив того на плаху.
Сяе Янь, родной племянник погибшего, превзошел своего дядю во врачебном искусстве. Впрочем, Ихэна и его сообщников мало волновало, владел ли юноша секретом сращивания сухожилий: они предпочли действовать наверняка, руководствуясь принципом «лучше уничтожить невинного, чем упустить угрозу». Так возникла гнусная инсценировка с вымогательством. Главной же целью венценосных заговорщиков оставалось бесценное наследие рода Сяе — древний медицинский трактат «Собрание медицинских комментариев».
В оригинальном сюжете прежний владелец этого тела сфабрикованным обвинением был брошен за решётку и приговорён к быстрой казни. На пути к эшафоту на конвой напали отчаянные наёмники-смертники, вырвавшие юношу из рук палачей и устремившиеся в сторону Цзянчжоу. Увы, ищейки Третьего принца настигли их, и несчастного лекаря вернули в застенки.
Не выдержав пыток, Сяе Янь раскрыл тайну «Собрания медицинских комментариев». С этого момента он превратился в живой подопытный материал для молодого лекаря из окружения Третьего принца. На нём не только испытывали яды: каждый раз, сталкиваясь со сложным недугом, фаворит принца силой заставлял пленника искать решение, присваивая себе славу великого врачевателя.
Сяе Янь не смирился. Когда надзор за ним ослаб, он втайне приготовил отраву и во время очередного допроса подмешал её в снадобье, намереваясь уничтожить репутацию своего мучителя. Но юноша не подозревал, что каждый его шаг был под контролем. Лекарство предназначалось самому императору: замышляя дворцовый переворот, заговорщики лишь воспользовались руками лекаря, чтобы отравить государя, а всю вину свалили на него.
Они получили и славу, и власть, тогда как Сяе Янь, проклятый народом, вошёл в историю как гнусный отравитель правителя — такой же изверг, как и его дядя, «покусившийся» на жизнь Благородной супруги. Позже весь род Сяе до девятого колена подвергся поголовному истреблению.
Сопоставив факты, Сяе Янь пришёл к выводу: те смертники на эшафоте действовали по приказу наследного принца в опале Чжу Цзючжана. Чем бы ни руководствовался наследный принц в опале, отправляя людей на выручку, именно префектура Цзянчжоу оставалась сейчас единственным надежным пристанищем.
Разумеется, заговорщики не оставят беглецов в покое. Сам Сяе Янь — в прошлом Хозяин Терема Укрощения Небес — не боялся подосланных убийц, однако присутствие верного, но абсолютно беспомощного Гуанданя усложняло задачу. В прежней истории мальчик погиб, защищая хозяина. Теперь же Сяе Янь был полон решимости уберечь спутника от гибели.
Забрав из опечатанной лечебницы скромные пожитки, они пешком покинули столицу. Наступили первые летние дни. Гуандань, взваливший на спину тяжелую деревянную ступку и аптекарские снасти, с унылым видом следил за тем, как густеют вечерние тени.
— Господин, скоро совсем стемнеет... Где же мы остановимся на ночь?
Гуандань с детства рос при лечебнице и отродясь не ведал лишений. Мысль о ночёвке в глухом лесу приводила его в трепет.
Сяе Янь мысленно призвал Сяо Ба и взглянул на проекцию карты. Ближайшая деревня находилась в хороших полусутках пути — с тяжелой ношей они добрались бы туда разве что к полуночи. Куда разумнее было устроить привал прямо в чаще.
Что же до убийц, подосланных Третьим принцем... В глазах Хозяина Терема Укрощения Небес эти ищейки были не опаснее сухих листьев.
Они не уходили далеко в чащу, отыскав ровную поляну среди густых деревьев. Расстелив на траве старые одежды, путники приготовились прилечь под раскидистой кроной.
Гуандань уже потянулся было к сухим лепёшкам, когда Сяе Янь достал из рукава несколько фаянсовых флаконов и протянул ему:
— Сначала дело, потом еда.
— Что это, господин? — Мальчик послушно отложил черствый хлеб и уставился на пузырьки своими круглыми от удивления глазами.
Сяе Янь указал рукой на прилегающие деревья:
— Обойди поляну и окропи землю по кругу. Это отпугнет ночных зверей.
На самом деле зелье предназначалось для защиты от людей, но объяснять это слуге не требовалось.
— Вы обо всём позаботились, господин! — обрадовался исполнительный Гуандань и, подхватив снадобье, резво побежал по кругу. Но не успел он отбежать и на сотню шагов, как споткнулся о какую-то кочку и со сдавленным ахом растянулся на траве.
— А-а-а! Господин! Здесь мертвец! — в ужасе закричал мальчик.
Сяе Янь на мгновение замер. Настоящее тело Сяе Яня сильно уступало в чуткости его прежней игровой оболочке, из-за чего он и не уловил чужого присутствия.
«Сяо Ба, — мысленно обратился он к системе, подходя к лежащему человеку, — могу ли я перенести физические показатели моего исконного тела в эту оболочку?»
Верни он свою прежнюю боевую мощь, никакой человек не сумел бы затаиться от него и в сотне шагов.
«Увы, Босс, — вздохнул Сяо Ба с сокрушением в голосе. — Это невозможно. Развивать тело и развивать внутреннюю силу вам придётся с самого нуля... Зато я могу помогать вам в бою! Если кто-то нападет, я буду заранее предупреждать обо всех движениях врага, и вы получите преимущество!»
Сяе Янь кивнул, соглашаясь. Не страшно — внутренние техники он помнил до мельчайших деталей, а наличие разумного помощника значительно облегчало дело.
Он подошёл к неподвижному телу, опустился на одно колено, приложил пальцы к шее незнакомца, а затем отвесил Гуанданю легкий щелчок по лбу:
— Сколько лет я тебя обучал, а ты до сих пор не способен отличить живого от мертвеца?
Человек на земле лежал ничком. Лицо его скрывала чёрная ткань, одежда из тёмной плотной материи была изрублена, а из глубоких ран на животе и груди всё ещё сочилась кровь. Дыхание едва угадывалось. Лишь благодаря невероятно крепкому телесному сложению он до сих пор не испустил дух.
Потирая ушибленный лоб, Гуандань изумлённо пролепетал:
— Надо же... На нём живого места нет, а он всё ещё дышит! Крепок же он... Господин, мы будем его спасать?
«Разумеется, — подумал Сяе Янь. — Такой крепкий мужчина, когда оправится, станет отличным телохранителем».
Извлекая из пазухи небольшой флакон с драгоценными пилюлями, он протянул его слуге:
— Это снадобье удерживает душу в теле. Мне стоило немалых трудов сварить его. Дай ему одну пилюлю.
«Наш господин воистину милосерден!» — подумал Гуандань, бережно принимая пузырёк.
Действие лекарства оказалось поистине чудодейственным: едва снадобье скользнуло в горло раненого, как мертвенно-серый оттенок на его лице стал рассеиваться, а дыхание выровнялось.
— Господин, вы настоящий кудесник! — восхищённо воскликнул мальчик.
— Жизнь мы ему сохранили, но раны сами не затянутся. Обработай их так, как я учил тебя.
Сяе Янь поднялся и сам закончил окроплять землю вокруг привала защитным снадобьем.
— Слушаюсь! — Гуандань с энтузиазмом принялся разрезать окровавленные одежды, достал золотую мазь и усердно занялся перевязкой.
Оба они давным-давно забыли об императорском указе, запрещавшем лекарю Сяе прикасаться к больным.
Ночь окончательно вступила в свои права. Чаща погрузилась во мрак, лишь ветер тихо шелестел листвой в вышине. Гуандань, отдав все силы обработке ран, уже безмятежно спал, прислонившись к стволу дерева.
Сяе Янь сидел со скрещенными ногами, совершая первые круги циркуляции внутренней энергии. Врождённые каналы этого тела оказались весьма восприимчивы к самосовершенствованию: внизу живота быстро разгорелся приятный, мягкий сугрев.
[Босс, они близко! Считаю... ровно двадцать человек!] — прошептал Сяо Ба, мысленно опустившись ему на плечо.
Сяе Янь даже не шелохнулся, подобно древнему истукану.
Прошло совсем немного времени, и из тьмы один за другим донеслись глухие звуки падающих тел. Не успев вымолвить ни слова, более половины нападавших замертво рухнули на землю, едва переступив отравленную черту.
Оставшиеся убийцы мгновенно затаились. Старший отряда, осознав, что перед ними ядовитая ловушка, подал знак лукарям. Ориентируясь по едва заметным бликам лунного света, те начали осыпать стрелами место привала.
Завершив цикл дыхания, Сяе Янь подхватил меч, принадлежавший спасённому незнакомцу. Вспыхнувший в его жилах ручеёк внутренней силы позволил без труда отбивать летящие из темноты стрелы. Ночные налётчики не могли прицелиться как следует, а потому отражать их выпады не составляло большого труда.
— Сяо Ба, укажи позиции стрелков!
[Первый — на трех часах, за толстой сосной! Второй — чуть левее, на ветке дуба!]
Сяе Янь действовал безупречно. Повинуясь подсказкам системы, он бесшумно скользнул в ночную тень, словно призрак. Первые три лукаря погибли, так и не поняв, откуда пришёл смертоносный клинок. Оставшиеся наёмники, скованные страхом перед ядовитым рубежом, не смели подойти ближе, превратившись в лёгкую мишень для скрывающегося во тьме мастера.
Не прошло и четверти часа, как все двадцать наёмников легли мёртвыми в лесной глуши.
Вытерев окровавленную сталь об одежду одного из убитых, Сяе Янь обыскал их тела. Добыча оказалась весьма богатой: полные кошели серебра и резная железная пайцза, найденная у старшего отряда.
Хозяин терема Се остался чрезвычайно доволен.
Устранив угрозу, он вернулся на поляну и вновь погрузился в медитацию до самого рассвета. А тем временем в столичном поместье заговорщиков кое-кто в бессильной ярости крушил утварь, так и не дождавшись вестей от отправленного отряда.
Едва первые лучи солнца пробились сквозь густую листву, Сяе Янь открыл глаза. Гуандань уже хлопотал подле раненого, меняя повязки. Заметив, что хозяин очнулся от забытья, слуга с любопытством спросил:
— Господин, почему вы спите в такой странной позе?
— Я не спал, а упражнялся в искусстве накопления внутренней силы, — ответил Сяе Янь, поднимаясь на ноги и осматривая окрестности. — Нам нельзя здесь задерживаться. Нужно уходить, пока не прибыла новая подмога.
Гуандань послушно кивнул: слово хозяина для него оставалось законным правилом.
— Подними его и взвали себе на плечи. Мы направляемся к тракту.
Столица находилась совсем близко, и утром по большой дороге непременно потянутся купеческие обозы. Серебро, добытое у ночных гостей, сослужит беглецам хорошую службу.
Впрочем, прежде чем выходить к людям, им следовало как следует изменить свой облик.
http://bllate.org/book/34945/4407086
Готово:
