Третий принц, за которым Су Цзинсюань отправил старого евнуха Фу, приходился ему родным племянником — сыном его покойного старшего брата.
Весь клан Налань погиб, выкошенный под корень. От некогда великого рода остались лишь сам Цзинсюань да этот ребенок, в чьих жилах еще текла кровь прямой ветви клана. Все остальные — не более чем дальняя родня да дворцовая челядь.
Чтобы уберечь наследие своего рода и исполнить предназначенное, Цзинсюаню требовалось во что бы то ни стало защитить мальчика.
Сегодня он нанес императору смертельное оскорбление. Юань Бэйи — мстительный и жестокий — не простит подобного. И уж тем более он не пощадит ребенка, несущего в себе половину крови клана Налань. Ради своего ненаглядного фаворита, желая вырвать возможную угрозу с корнем, этот собачий император без колебаний сгубит собственного, нелюбимого отпрыска.
А значит, действовать нужно было без промедления. Забрать мальчишку к себе прямо сейчас, сей же миг, не оставляя роковой случайности ни единого шанса.
Евнух Фу издавна хранил верность дому Налань, поэтому Цзинсюань был за него спокоен. Поручив слуге столь важное дело, юноша быстро сменил наряд и направился в Императорский сад.
***
Сумерки сгустились, и в Императорском саду в назначенный час начался торжественный пир.
С самого основания Империи Великая Юн ветвь Великого князя Гуна занимала особое, неприкосновенное положение. И какие бы тень и раздор ни омрачили сегодняшнее утро, вечерний прием в честь возвращения регента обязан был пройти с надлежащей пышностью.
Стояла поздняя осень, однако сады утопали в пышном цветении: заботливые руки садовников заставляли яркие бутоны источать пьянящий аромат круглый год. В свете разноцветных фонарей ночные аллеи казались сказочным сном. За столами, теша себя вином и оживленной беседой, восседали сановники; на багровых шелках перед ними танцевали невольницы, и праздник катился своим чередом.
Юань Бэйи задыхался от гнева, воспоминая утреннюю дерзость Чу Хэна на городской стене, но ради сохранения лица заставлял себя улыбаться. Он то и дело поднимал кубок, обращаясь к князю-регенту с притворным радушием, пытаясь явить двору великодушие истинного владыки.
Чу Хэн же высокомерные знаки внимания попросту игнорировал. Слегка кивнув в ответ, он сам налил себе хмельного и, опершись о подлокотник, не спускал пронзительного взгляда с Цзинсюаня, восседавшего на месте Мужского императорского супруга.
Князь сидел прямо, словно высеченный из камня. Даже в обычном повседневном одеянии он излучал такую несокрушимую, властную ауру, что куда больше походил на повелителя империи, чем сам император.
Видя такое небрежение, Юань Бэйи чуть не задохнулся от нахлынувшей ярости. Лицо его пошло темными пятнами, а пальцы сжали золотой кубок с такой силой, что драгоценный металл жалобно прогнулся.
Цзинсюань, наблюдавший за этой сценой, едва удерживался от смеха. Ему безумно хотелось броситься к своему возлюбленному, обнять его и крепко расцеловать.
Впрочем, открыто проявлять чувства в этом мире было нельзя. Дворцовый этикет древней империи не прощал подобных вольностей.
Однако ничто не мешало ему поднести князю чашу.
— Ваше Высочество, примите мою искреннюю благодарность за утреннее спасение, — раздался тихий, чистый голос.
Под изумленными взглядами придворных Цзинсюань поднялся со своего места, наполнил кубок и подошел к Чу Хэну.
— Это простая цветочная настойка моего собственного приготовления. Ей не сравниться с изысканным дворцовым вином, но вкус у нее весьма необычен. Надеюсь, Ваше Высочество не побрезгует.
Хотя внешность прежнего хозяина тела уступала яркой, ослепительной красоте Вэй Цзысюаня, Цзинсюань был по-своему хорош. Лицо его, подобное чистой луне, сохраняло юношескую нежность, а лукавый прищур и мягкая улыбка невольно располагали к себе.
На лбу юноши все еще багровел синяк, а на ссадину на шее едва успели наложить целебную мазь. И то, что он, преодолевая боль и слабость, явился на пир, чтобы личной чашей почтить своего спасителя, говорило о многом.
В глазах вельмож и суровых северных воинов это был достойный поступок. Юный, но не по годам рассудительный, он явился истинным сыном доблестного рода Налань, умеющим помнить добро.
Суровые генералы из Северо-западных земель одобрительно загудели, а министры с уважением закивали.
Лицо Чу Хэна заметно смягчилось. Вглядевшись в юное, невероятно милое лицо Цзинсюаня, он принял из его рук кубок и осушил его одним махом.
— Благодарю Супруга Цюньи за оказанную честь, — громогласно вымолвил князь, отвесив глубокий, подчеркнуто уважительный поклон.
Только что он с ледяным равнодушием отверг знаки внимания самого правителя, а теперь с такой готовностью принял чашу из рук юного супруга. Этот жест без слов давал понять каждому: Великий князь Гун берёт мальчика под свое покровительство.
Сановники переглянулись, мгновенно уловив суть происходящего.
Юань Бэйи потемнел ликом еще пуще и со звоном швырнул свой кубок на настил.
Видя, что повелитель вне себя от гнева, Благородный супруг Вэй Цзысюань поспешил подсесть ближе, ласково поднеся к его губам изысканную сладость. Любовь к Вэй Цзысюаню пылала в сердце императора уже больше десятка лет, и теперь, наконец заполучив желанного гэера, Юань Бэйи быстро сменил гнев на милость.
Разгоряченный вином и близостью любимого, император совершил немыслимое: желая выразить особое расположение, он усадил Вэй Цзысюаня прямо подле себя — на трон, предназначавшийся исключительно для законного Императорского супруга!
И это в присутствии самого Су Цзинсюаня! Подобный шаг был не просто пренебрежением — это было публичным унижением законного мужского супруга.
Музыка мгновенно смолкла. В саду воцарилась звонкая, гнетущая тишина.
Придворные замерли, боясь перевести дыхание. Цзинсюань лишь чуть прищурился, едва заметно улыбнувшись, точно предвкушая интересную развязку.
Зато в темных глазах Чу Хэна вспыхнул опасный, ледяной огонь.
Поведение правителя в очередной раз наглядно показало князю, каково приходилось юноше в этих стенах и какому глумлению он подвергался изо дня в день.
Чу Хэн с оглушительным грохотом опустил свой кубок на стол. Его голос, раздавшийся над замершим садом, был полон зловещей тьмы:
— Ваше Величество, я слышал, что столичные девы и гэеры славятся своим искусством в музыке и плясках. В моих суровых краях на северо-западе подобной изысканности не увидишь. Сегодняшний вечер так прекрасен... Не повелит ли Ваше Величество красавцу, что восседает подле вас, усладить слух и взор моих доблестных воинов своим искусством?
Это был не запрос и не просьба — прямая, недвусмысленная команда. Князь безмятежно предлагал превратить любимого фаворита государя в обычного увеселителя для грубых армейских рубак.
У министров пресеклось дыхание, а холодный пот омыл спины. Каждому стало ясно: Великий князь Гун рассвирепел из-за попранного достоинства Супруга Цюньи.
Вэй Цзысюань, еще мгновение назад купавшийся в лучах императорской ласки, застыл. Лицо его вспыхнуло от нестерпимого стыда и обиды. Как смеет этот суровый северянин обращаться с ним, Благородным супругом, словно с уличным плясуном?!
— Цзысюань не обучен пляскам, — процедил Юань Бэйи, с трудом подавляя закипавший в груди вал ярости. — Если брат мой желает услады, я повелю созвать лучших танцовщиц из дворцовых покоев.
— Что ж, тогда пусть сыграет на цитре или флейте, — беспечно отозвался Чу Хэн, даже не подняв взора от своего кубка. — Насколько мне известно, при дворе любой гэер из знатного рода обязан владеть искусством музыки.
Он совершенно не скрывал своего презрения к императорскому гневу.
Подобная дерзость граничила с безумием!
Сановники судорожно вытирали вспотевшие лбы. Цзинсюань же, усевшись поудобнее, наблюдал за разворачивающейся драмой с искренним удовольствием.
— Чу Хэн! — Юань Бэйи с такой силой ударил ладонью по подлокотнику трона, что тот затрещал. — Не думай, что император станет терпеть твои выходки!
Пляска на костях его гордости перешла все границы. Это было уже не просто оскорбление Цзысюаня — это был прямой вызов императорской власти.
— Эй, стража! — выкрикнул властелин, взметнув руку.
Но личные телохранители Чу Хэна оказались быстрее. В одно мгновение они заслонили своего господина, а северные генералы с грохотом опрокинули столы и выхватили из ножен клинки. В воздухе мгновенно разлился тяжелый, осязаемый запах крови и войны.
В ту же секунду молчаливый советник князя выхватил из-за пазухи нефритовый свисток и издал пронзительный, резкий звук.
Не успели придворные опомниться, как из ночной тьмы вынырнули десятки теней в черном. Они сокрушили императорскую охрану за считаные мгновения. Послышался чеканный шаг, и в сад ворвался отряд воинов в золоченых доспехах, кольцом оцепляя весь периметр.
Каждый понимал: одно неверное движение — и сад превратится в бойню. И ни сословия, ни императорский венчик не спасут от клинка.
Удушающий, ледяной страх парализовал присутствующих.
Чу Хэн находился вдали от столицы, но, как оказалось, весь императорский дворец давно пребывал в его железных когтях! Это была не равная схватка — это была готовая к исполнению расправа.
— Чу Хэн... — голос Юань Бэйи задрожал, а ладони покрылись липким потом. — Ты... ты замыслил измену?!
— Ваше Величество изволит огульно обвинять меня, — с ледяным спокойствием отозвался князь, ставя кубок на стол. — Долг князя Гуна — беречь границы Великой Юн. Мы с воинами лишь пожелали увидеть представление.
Он смотрел на правителя тяжелым, давящим взглядом. Этот спесивый венценосец любил давить других своей властью? Что ж, пусть же вкусит собственного яда.
Юань Бэйи дрожал от бессильной злобы, но не смел произнести ни слова.
Обстановка в саду накалилась до предела.
Цзинсюань со стороны молча любовался зрелищем. Его нисколько не удивляло, что император оказался столь беспомощен перед Чу Хэном. Еще при первой их встрече в одном из прошлых миров юноша заметил: какими бы уловками и небесными бонусами ни обладали так называемые «избранники судьбы», перед его возлюбленным они всегда пасовали. На его мужчину законы этих миров просто не действовали.
В этот момент к нему подбежал запыхавшийся евнух Фу. Старик склонился и быстро зашептал что-то на ухо Цзинсюаню.
Улыбка мгновенно сошла с лица юноши.
Взгляд его потемнел, наполнившись тяжелой, глубокой яростью.
Цзинсюань медленно поднял руку, указывая прямиком на Вэй Цзысюаня, сжавшегося на верховном троне, и произнес, обращаясь к Чу Хэну:
— Ваше Высочество... будьте добры, прикажите своим людям снять его оттуда и притащить ко мне.
http://bllate.org/book/34933/4608453
Готово:
