Су Цзинсюань спрыгнул с городской стены настолько стремительно, что ни один человек на площади не успел опомниться. Все замерли, затаив дыхание. Лишь когда внезапно появившийся мужчина в генеральском доспехе подхватил юношу у самой земли, оцепенение спало.
— Приветствуем Великого князя Гуна!
Едва мужчина твердо встал на ноги и сановники разглядели его лицо, на их лицах отразился глубокий страх. Один за другим они поспешно пали на колени.
Даже сам император изменился в лице. Смягчив тон, он произнес с подчеркнутой уважительностью:
— Брат мой, Великий князь Гун... Нынче ты прибыл раньше обычного.
Любой другой на месте чествуемого от такой монаршей милости обомлел бы от восторга и засыпал государя изъявлениями беспредельной благодарности. Но человек, к которому обращались как к Великому князю Гуну, остался совершенно равнодушен. На его жестком лице не отразилось ни единой эмоции.
Он даже не поклонился. Бережно опустив на землю юношу, который прижимался к нему и смотрел на него с нескрываемым обожанием, мужчина поднял взгляд на владыку. Его голос прозвучал ледяной сталью:
— Не рановато. Неужто в этом году император именно так решил устроить мне встречу?
Подданный мало того что пренебрег ритуалом, так еще и дерзнул учинить допрос самому государю! Подобное дерзкое высокомерие предельно ясно демонстрировало абсолютное презрение к монаршей власти, однако ни один из присутствующих не осмелился бы высказать и слова упрека.
Даже сам император, хоть и потемнел ликом от досады, не посмел дать волю гневу. Напротив, ему пришлось принудить себя к подобию благосклонной улыбки.
— О чем ты, брат мой? — выдавил из себя Юань Бэйи, изо всех сил подавляя закипающую ярость. — Пир в твою честь давно подготовлен во дворце. Я лишь ждал твоей светлости, чтобы осушить чашу-другую за доброй беседой. А случившееся здесь... Лишь глупая шутка моего мужского императорского супруга. Не думал, что она переполошит твою светлость. Вернувшись, я непременно наведу порядок в гареме. Надеюсь, этот досадный случай не испортит нам праздника.
Юань Бэйи являлся владыкой Империи Великая Юн, единоличным хозяином всей этой земли. Он мог повелевать каждым и карать любого по своему произволу. Каждого — кроме стоящего перед ним Великого князя Гуна.
Титул Великого князя Гуна занимал исключительное положение при дворе Великой Юн. Это был род князей иного рода, передававший высший титул из поколения в поколение. За исключением случаев особых императорских вызовов или государственных потрясений, ветвь князя Гуна постоянно правила своими владениями на Северо-Западных землях. Двор не имел там никакой власти: князья признавали авторитет короны, но не подчинялись прямым приказам, а кроме того, несли высшую обязанность Регентов государства, охраняющих престол.
Нынешний же носитель титула, Чу Хэн, был человеком поистине выдающимся. Приняв наследие предков, он возвел Северо-Западные земли на вершину небывалого могущества, заставив императорский двор трепетать от страха. Без всякого преувеличения: замышляй этот человек мятеж, остановить его не сумел бы никто.
И все же до сего дня Великий князь Гун не предпринимал никаких враждебных шагов. Связано это было с тем, что первопредок рода завещал им нерушимую верность самой Империи Великая Юн. Однако к сидящему на троне монарху они питали абсолютное, нескрываемое высокомерие.
Каждое новое поколение князей Гун хранило верность государству и народу Великой Юн, но вовсе не конкретному венценосцу. Их долг заключался в сохранении незыблемости империи, и они никогда не опускались до роли чьих-либо слуг или холуев.
Выслушав заискивающие оправдания государя, Чу Хэн не смягчился ни на йоту:
— До дел твоего гарема мне дела нет. Однако не ослышался ли я? Мне показалось, кто-то только что утверждал, будто император вознамерился истребить дотла род верных слуг престола?
Не только аура, но и сам голос мужчины был пропитан сокрушительным властолюбием истинного владыки. По сравнению с ним обладатель драконьих одежд, считавшийся властелином поднебесной, выглядел блекло. Одной лишь этой фразой князь поверг всех присутствующих в неописуемый трепет, заставив сердца сжаться от удушающего давления.
Сановники понурили головы, боясь вымолвить хоть слово.
Су Цзинсюань же замер, не сводя глаз с возлюбленного, встреченного вновь, и душа его переполнялась ликованием. Эти резкие, словно высеченные из камня черты лица, эта непреклонная мощь — все это было ему до боли знакомо.
Лицо Юань Бэйи потемнело еще пуще, в спрятанных в широких рукавах кулаках вздулись синие жилы. Как-никак, он был Сыном Неба Великой Юн! То, что Чу Хэн на глазах у сотен подданных не оставил ему ни капли достоинства, являлось невыносимой, вопиющей дерзостью.
Но род Великого князя Гуна обладал полным правом на такое высокомерие. Особенно Чу Хэн — силы, находившиеся в его подчинении, могли без труда свергнуть нынешнюю династию и изменить имя империи.
— Брат мой, к чему подобные речи? — с трудом выдавил император, бросив мрачный взгляд на горизонт, где развевались стяги с иероглифом «Чу», под которыми выстроилась его лютая армия. — Преданные слуги — опора нашей державы. Как бы я мог пойти на такое? Все это лишь вздорный бред... Чего застыли?! Рабы! Немедленно препроводите мужского императорского супруга Цюньи в его покои и призовите лекарей осмотреть его!
Стражники, повинуясь приказу, поспешно двинулись вперед.
— Назад! Не подходите! — спохватился Су Цзинсюань и мгновенно снова приставил кинжал к собственной шее.
— Налань Юй! — глухо прорычал Юань Бэйи, почти теряя контроль от ярости.
Сердце Чу Хэна болезненно сжалось при виде багровой полосы, оставленной острым лезвием. На белой, словно драгоценный нефрит, коже юноши эта кровоточащая рана выглядела жутким, режущим глаз изъяном.
Присутствовавшие сановники замерли от ужаса.
— Хозяин! Пощадите, не пугайте так вашего старого слугу! — отчаянно запричитал евнух Фу.
Воздух на площади снова накалился до предела. Капли крови мужского императорского супруга, пролитые у подножия городских ворот, вмиг разнеслись бы молвой, способной потрясти основы государства.
На глазах у всей гражданской и военной знати, перед лицом отборного войска и Регента государства Юань Бэйи прекрасным образом сознавал всю опасность положения.
— Налань Юй, я услышал твои слова, — пересилив себя, наконец уступил монарх. — Обещаю, что дело о колдовстве и проклятиях будет расследовано заново. А теперь вернись к себе. Сегодня день прибытия Великого князя Гуна, торжественная дата, а ты устраиваешь подобное непотребство!
Однако за этими словами сквозила едва сдерживаемая ярость. Было очевидно: он лишь пытается утихомирить бунтовщика, дабы расправиться с ним позже, когда уляжется шум.
Су Цзинсюань мысленно усмехнулся. Раз уж он решился раздуть этот пожар до небес, неужели Юань Бэйи надеется замять все парой ласковых фраз? В таком случае его прыжок со стены оказался бы напрасной комедией!
— Великий князь Гун! Вы — Регент нашей империи! Умоляю вас, установите справедливость для вашего слуги!
На глазах у позеленевшего от злобы правителя Су Цзинсюань отбросил кинжал, рухнул на колени перед Чу Хэном и с размаху ударился лбом о камни.
Удар о мостовую отозвался глухим стуком, от которого у Чу Хэна дрогнуло сердце. Когда юноша поднял лицо, обнажив на лбу наливавшийся кровью ссаженный подтек, князя прожгла острая жалость.
— Встаньте, — произнес Чу Хэн. Он протянул руки и бережно подхватил юношу. Лицо его оставалось суровым, однако в голосе уже не было прежней стужи.
— Нет! Не встану! Великий князь, спасите меня, умоляю! — Су Цзинсюань и не думал подниматься. Воспользовавшись моментом, он с готовностью вцепился в ногу своего возлюбленного и, закинув голову, разразился рыданиями: — Я знаю, что внутренние дела дворца не входят в ведение вашей светлости... Но Юй-эр доведен до отчаяния! Вы — Регент Великой Юн, лишь вы один способны заступиться за меня! В покоях обнаружили куклы для колдовства! Государя ослепила страсть: чтобы освободить место своему любимому Благородному супругу Вэю, он даже без расследования возложил всю вину на меня! Меня заперли во Дворце Небесного Величия, ожидая лишения титула и казни! Но я невиновен! Я не страшусь смерти, однако если император казнит меня за чародейство, что станет с честью клана Налань? Безупречное имя моего отца, ратные подвиги брата, отдавшего жизнь на поле боя — все будет растоптано в один миг! Наш род окажется навеки проклят и опозорен! И даже если сегодня я сгину у этих ворот, я ни за что не признаю этой клеветы!
Его надрывный, скорбный голос подобно тяжелым каплям дождя заставлял сжиматься сердца присутствующих. Опухшие от слез глаза, полные отчаяния, придавали юноше невероятно жалостный вид. Вид этого хрупкого, беспомощного мальчика, плачущего на холодных камнях, разрывал душу.
— Правду ли он говорит? — подняв голову, спросил Чу Хэн. Он не стал обращаться к государю, а вместо этого обвел присутствующих сановников тяжелым, пронизывающим насквозь взглядом.
Под этим ледяным взором чиновники один за другим опустили глаза, не смея проронить ни звука. С одной стороны стоял повелитель войска и Регент, с другой — обладатель драконьего престола. Ни того, ни другого они не смели прогневать.
Юань Бэйи от ярости едва не лишился рассудка. Процедив слова сквозь сжатые зубы, он вновь отдал приказ страже:
— Наш мужской императорский супруг лишился ума! Немедленно уведите его!
— Пошли прочь! — рявкнул Чу Хэн, и подошедшие было воины отскочили как ужаленные.
Почувствовав защиту, Су Цзинсюань еще крепче сжал ноги своего возлюбленного. Запрокинув мокрое от слез лицо, он пролепетал с наивным, ужасающим страхом:
— Не отдавайте им меня! Они убьют меня, чтобы заставить замолчать! Государь уже приготовил шелковый шнур... Он лежит на столе в его личном кабинете! Если ваша светлость не верит, можете проверить сам...
— Налань Юй! Что за вздор ты несешь?! — Кровь прихлынула к горлу Юань Бэйи, он едва не захлебнулся собственным гневом. Зубы его заскрипели. Перед лицом стольких свидетелей он оказался абсолютно бессилен и зажат в угол. — Я же сказал, что повелю расследовать все до конца! Сначала вернись во дворец!
Су Цзинсюань не шелохнулся. Взгляд, которым он одарил государя, выражал безграничный ужас. Юноша судорожно цеплялся за Чу Хэна, его худенькие плечи дрожали от рыданий, а на ресницах дрожали крупные слезы. Было очевидно: он до смерти боится, что возвращение в дворцовые стены станет для него роковым. Эта хрупкая, беззащитная фигура вызывала невольное сочувствие у каждого, кто стоял на площади.
Суть происходящего была ясна всем присутствующим: история с чародейством являлась лишь грязно состряпанным предлогом, дабы возвести на престол любимого Благородного супруга Вэя.
Но ведь род Налань пролил реку крови ради империи! Почти все мужчины этого клана сложили головы в боях, и остался лишь Налань Юй — единственный гэер, юнец шестнадцати лет, не изощренный в дворцовых кознях и совершенно беспомощный перед лицом интриг...
При виде того, как одетый лишь в легкие одежды юноша дрожит на ледяном ветру, дующем у городских ворот, многие старые сановники почувствовали, как хлад подбирается к их собственным сердцам.
Сердце Чу Хэна снова сжалось от тяжелой, щемящей боли. Этот мальчик вызывал у него неодолимое желание защитить.
Расстегнув застежку, князь снял с плеч свой тяжелый плащ и бережно укутал им дрожащего юношу. Затем он вновь обратил взор на Юань Бэйи.
— Государь... Премьер-министр Налань погиб при исполнении долга, спасая голодающих. Генерал Налань ради защиты рубежей Великой Юн пал в бою: даже пронзенный тысячей стрел, он продолжал стоять посреди вражеского войска, не склонив главы перед смертью! Это своими глазами видели десятки тысяч воинов! И ныне единственный потомок столь преданного рода вынужден искать смерти у городских ворот, дабы доказать собственную невиновность?! Насколько я вижу, император слишком долго восседает на престоле и успел позабыть заветы предков... В первый год эры Юаньхуа почивший император издал указ: потомкам полководцев, совершивших подвиги первого ранга, в трех поколениях даруется прощение смертной казни, какой бы проступок они ни совершили! Сие есть высшая награда и честь для защитников Великой Юн! Желает ли государь в сей миг ранить сердца всех воинов империи?
Чу Хэн произносил каждое слово веско и размеренно, не сводя с монарха ледяных глаз. Его несокрушимая аура заставляла кровь стынуть в жилах.
Вслед за его речью лица прибывших с ним офицеров и солдат омрачились гневом. Руки воинов сжались на рукоятях оружия. Большинство из них своими глазами видели, как умирал генерал Налань. Тот исполненный доблести и крови миг навеки запечатлелся в их памяти. И теперь младшего брата того самого героя довели до того, что он прыгает со стены, пытаясь отмыть свое имя от клеветы?!
Если император посмеет так обойтись с родными погибшего воина и не даст справедливого ответа, армия не успокоится! Войско не смирится!
Вопиющая дерзость, откровенное презрение! Великий князь Гун и его ветераны ни во что не ставили ни самого императора, ни его священную власть.
Сановники оцепенели от ужаса. На лбу Юань Бэйи вздулись вены.
— Дворцовой страже слушать приказ! — содрогаясь от гнева, прорычал император, видя свирепый оскал воинов. — Расследовать! Немедленно приступить к расследованию дела о колдовстве!
Сжав челюсти до хруста, Юань Бэйи вперил ядовитый взор в Су Цзинсюаня, липнущего к ногам князя, и взмахнул широким рукавом. Со дня восшествия на престол его впервые загнали в угол столь унизительным образом.
Су Цзинсюань ответил ему пристальным взглядом, с тайным наслаждением наблюдая за тем, как лицо правителя темнеет, наливаясь чернильной злобой. Смахнув слезы, он лишь сильнее прижался к Чу Хэну и в нужный момент благополучно лишился чувств, соскользнув в объятия возлюбленного.
— Лекаря из моего войска! Живо! — скомандовал Чу Хэн.
Полностью проигнорировав исказившегося от гнева государя, он бережно подхватил юношу на руки и шагнул прямо за ворота императорского дворца, нисколько не заботясь о том, насколько уместно нести на руках законного мужского императорского супруга правящего монарха.
Закаленные в боях воины следовали за своим господином шаг в шаг. Не обращая ни малейшего внимания на государя, они вступили в обитель императора, даже не зачехлив оружия. Для них не существовало законов дворца — только приказ их повелителя.
— Дерзость! — не выдержал Юань Бэйи.
«Сволочи! — мысленно взревел он. — Кто здесь, в конце концов, император?!»
Однако никто из дворцовой стражи и чиновников не посмел вымолвить ни слова. Все как один опустили головы, притворяясь глухими и слепыми.
Власть Великого князя Гуна, держащего в кулаке несметное войско и имеющего право Регента, оказалась безмерно тяжелее, чем авторитет самого венценосца.
http://bllate.org/book/34933/4587736
Готово:
