Хлёсткий удар хвоста о пол заставил вздрогнуть всё помещение. Линь Цзинсяо лишь мельком скользнул ледяным взглядом по мелким задирам, от которых так и разило непереносимой помехой.
Детёныши забились в самый дальний угол, испуганно сжавшись и взъерошив шерсть — одно только присутствие этого зверя подавляло инстинкты, его запах выбивал из них остатки храбрости. Пространственный хомяк тоже судорожно прижал к себе Даньданя, не смея даже пискнуть.
Губы принца чуть дрогнули, а взор стал нетерпимо острым. Вся его аура натянулась, точно звериная тетива — угрожающе и свирепо. Бедные зверята не смели даже вдохнуть, сбившись в один дрожащий ком. В глубине глаз Цзинсяо вспыхивал кроваво-алый отблеск; казалось, ещё мгновение — и огромный тигр превратится в безумного монстра, окончательно потеряв остатки разума.
Юань Идянь почувствовал, как духовное восприятие Большого Тигра снова закипает. Опасаясь, что тот в припадке ярости навредит детёнышам, он осторожно потянул Его Высочество за край рукава:
— Ваше Высочество? Пожалуйста, успокойтесь.
Но Линь Цзинсяо уже не мог сдержаться. На него действовали не только слова юноши — мысли о том, что мелкие зверушки посмели навредить человеку-растению, выводили его из себя. Чем больше он об этом думал, тем сильнее распалялся гнев, грозя увлечь его на самое дно синдрома мании.
Поняв, что душа зверя закипает, Идянь осознал: медлить нельзя. С трудом собрав остатки духовных сил, он направил тонкий, прохладный импульс прямо в лоб тигру.
В голове у Линь Цзинсяо гудело, но этот внезапный легкий укол, несущий с собой чистую свежесть, мгновенно пробил туман безумия. Разум прояснился. Он застыл на несколько секунд и тупо прикоснулся пальцами к месту меж бровей, куда только что прикоснулась аура юноши.
Угрожающе вздыбленный хвост тут же обмяк. Цзинсяо растерянно хлопал глазами: приступ мании... отступил!
Спесь и холодность испарились, но на их место пришли глубокая растерянность и недоумение.
Юань Идянь облегчённо перевёл дух, хотя его румяные щеки слегка побледнели.
— Ваше Высочество, вы пришли в себя?
Подобно хрупкому человечку-растению, готовому сломаться от малейшего дуновения ветра, принц лишь растерянно кивнул. В душе его бушевал вихрь самых разных чувств. Опустив уши, он глухо и виновато пробормотал:
— Из... вини.
Глядя на это большое и неожиданно послушное кошачье создание, Идянь окончательно избавился от недавней тревоги. Вспомнив мерзкое выражение лица отца семьи Юань, он понял, что тянуть дальше бессмысленно, и тихо произнёс:
— Ваше Высочество, мы можем поговорить?
Цзинсяо на мгновение задумался, а затем мрачно кивнул. Бросив еще один хмурый взгляд на содрогающихся малышей, он повёл юношу на второй этаж.
Идянь впервые поднялся сюда. Кабинет принца мало чем отличался от того, что он себе представлял: на полках ровными рядами стояли фолианты вроде «Сборки и обслуживания боевых механизмов» или «Стратегии меховых сражений» — темы, в которых сам Идянь совершенно ничего не смыслил.
Кончик хвоста Линь Цзинсяо указывающе скользнул по дивану, без слов приглашая гостя присесть.
— Ваше Высочество, только что здесь был Принц-наследник, — начал Идянь и коротко описал произошедшее. — Похоже... я поступил неправильно?
Выслушав его, Линь Цзинсяо понял главный смысл: хрупкое растение поранили тигрята, а вовсе не эти дикие подкидыши. Выходит, он напрасно спустил на них всех собак.
Взгляд принца потеплел, он опустил глаза и тихо выдавил:
— Прости.
Идянь уже приготовился к нагоняю, но взамен увидел лишь глубокое чувство вины на лице собеседника.
— Он... не придет.
Идянь недоуменно моргнул, а затем его осенило:
— Вы хотите сказать, что Принц-наследник больше не появится в этом доме?
— Угу, — буркнул Цзинсяо. Он намеревался сам разобраться с зарвавшимся тигренком.
Затем он уставился на юношу пристальным, пылающим взглядом. Идяню даже стало немного не по себе от такой пристальности.
— Кхм... Ваше Высочество, у меня есть еще кое-что, о чем стоит поговорить.
Цзинсяо слегка приподнял подбородок, а суровый взор смягчился:
— Говори.
— По поводу нашей свадьбы...
Линь Цзинсяо инстинктивно выпрямился, а в его вспыхнувших было надеждой глазах отразилась гамма сложных чувств. Он опустил веки, предпочтя хранить молчание.
— Ваше Высочество, мы проводим вместе уже несколько дней, и я много думал, — взвешивая каждое слово, продолжил Идянь. Сегодняшний звонок главы семьи Юань стал для него холодным душем: он уже оказался втянут в водоворот дворцовых интриг, и простое попустительство приведёт лишь к гибели. Раз так, почему бы не найти по-настоящему надёжную опору? А этот невероятно сильный, хоть и обречённый на скорую гибель Большой Тигр казался идеальным союзником.
— М-м... — Уши Линь Цзинсяо дернулись и навострились.
— По закону мы станем самыми близкими людьми. Поэтому я надеюсь, что впредь мы сможем общаться честно и на равных, — Идянь сделал паузу, украдкой наблюдая за реакцией принца. — Я знаю, что вам нужен человек-растение с высокой силой успокоения. У меня её нет, но я способен контролировать и облегчать приступы вашей мании.
Поскольку они пока лишь присматривались друг к другу, Идянь не стал раскрывать все карты и умалчивал, что способствовал бы и полному исцелению.
Линь Цзинсяо пристально посмотрел на него. Облегчать? Ему казалось, что рядом с этим маленьким человеком-растением болезни и вовсе не останется места.
— Чего... ты... хочешь? — заглядывая ему прямо в душу, спросил принц.
Юань Идянь чеканно выделил каждое слово:
— Я хочу, чтобы вы стали моей опорой и защитой.
— А? — Мрачное сердце Линь Цзинсяо вдруг трепетно зябко вздрогнуло.
Идянь открыто улыбнулся:
— Сегодня со мной связался глава семьи Юань. Он едва ли не прямо потребовал порвать со мной все связи.
В глазах принца проскользнула зловещая тень:
— Из-за... меня?
— Он хотел отделаться грошовым приданым, а я воспользовался случаем и вытребовал целый планетарный удел высокого ранга. Будет нашей подстраховкой.
Нашей... подстраховкой?
Линь Цзинсяо подумал, что ослышался:
— Что?
— В императорской семье бурлят тайные течения. После свадьбы мы окажемся в одной лодке. И если мы проиграем, то просто заберём малышей, сменим имена и уедем на ту планету жить в свое удовольствие, как местные владыки. Все вокруг думают, что вам осталось недолго, а я сделаю так, чтобы вы жили долго и становились только сильнее.
В одной лодке...
Эти слова мощным ударом отозвались в израненной душе принца, заставив его замереть в оцепенении. Мысли о том, что маленький человек-растение берет его в оборот ради личной выгоды, рассеялись как дым. Ледяной взор Цзинсяо постепенно наполнился живым теплом.
Губы его слегка дрогнули, и он медленно, но твёрдо кивнул:
— Опора.
Опора и защита — для него это были разные вещи, но довольный успешной сделкой Идянь не уловил тонкой грани.
Развеселившаяся Маленькая Травинка отбросила прежнюю робость и с гордым видом принялась хвастаться:
— Ваше Высочество, вы даже не представляете, какой этот глава Юань скряга! Хотел всучить мне какую-то захудалую мусорную планету. Но я не промах — вытребовал первоклассный ресурсный мир. Коль уж меня так обделили, свое я заберу!
А? Линь Цзинсяо растерянно моргнул, а в глубине его глаз расцвела едва заметная мягкая улыбка. Немного подумав, он молча достал оптический компьютер и протянул его юноше.
Идянь в недоумении взял прибор. В следующий миг палец обжгло легкой болью, и капля крови впиталась в корпус.
Ощутив возникшую ментальную связь с устройством, Идянь застыл в полном изумлении.
«Привязка кровью? В межзвёздную эпоху есть такие технологии?! Разве это не фишка древних культиваторов?»
А когда он взглянул на счет, у него и вовсе перехватило дыхание: на балансе значилась астрономическая сумма в двести миллионов кредитов!
Юноша резко вскинул голову, судорожно прижав руку к бешено колотящемуся сердцу:
— В-Ваше Высочество?!
Линь Цзинсяо был весьма доволен тем, насколько живой и выразительной стала мимика юноши.
— Не нищий, — тихо произнёс он, помедлил и добавил: — Есть... ещё.
Что это за странное ощущение, будто он только что отхватил невероятно богатого покровителя и теперь может жить на широкую ногу?
Идянь потер щеки, пытаясь прийти в себя и не поддаваться искушению легких денег:
— Ваше Высочество, зачем вы отдаете мне столько денег?
Принц пару секунд собирался с мыслями, а затем выдавил:
— На расходы.
Юань Идянь мгновенно все понял и с благодарностью принял подарок:
— Хорошо, Ваше Высочество.
Несмотря на купленную принцем мебель, дом все еще казался слишком пустым. Для долговременной жизни требовалось докупить кучу вещей: нормальную кровать в хозяйскую спальню, всякие бытовые мелочи и, конечно же, всё необходимое для малышей.
Он нервно потер руки:
— Ваше Высочество... Простите, что привел сегодня этих детёнышей без вашего разрешения...
Линь Цзинсяо непонятно откуда вытащил каменный брусок и принялся размеренно сжимать его в кулаке. Каждое крошение камня отзывалось в сердце Идяня нервной дробью, отчего голос юноши зазвучал еще более неуверенно:
— Мне очень нравятся эти крохи... Если их родные не найдутся, можно нам оставить их у себя?
Поселиться в чужом доме — это одно, но тащить за собой целый нахлебничий отряд было уже явным перебором. Однако, вспомнив доверчивые и преданные глазки малышей, Идянь не мог заставить себя выбросить их на улицу.
Взгляд Линь Цзинсяо потемнел. Подумав некоторое время, он неохотно кивнул.
Оставить можно, но жить они будут исключительно в гостиной. В остальные комнаты — ни ногой, а особенно на кухню.
Поняв пищевую ревность Большого Тигра, Идянь улыбнулся:
— Я обещаю, что впредь наше меню станет еще вкуснее и разнообразнее.
Линь Цзинсяо облизнулся. Что ж, тогда ладно.
Переговоры шли гладко, и Идянь решился добавить еще кое-что:
— Кхм... И еще кое-что по поводу брака...
Принц тут же навострил уши, а кончик его хвоста беспокойно задергался.
— Связать себя узами с незнакомцем, да еще и с сомнительной репутацией — испытание не из приятных. Мне очень повезло встретить столь чуткого и заботливого спутника. Но я не хочу быть обузой. Если в будущем вы встретите человека, которого искренне полюбите, мы ведь сможем расторгнуть наш союз?
Густые, словно клинки, брови Линь Цзинсяо слегка взмыли вверх, а взгляд стал до темноты тяжелым.
В душе зверя снова закипела досадная горечь. Называет его чутким и заботливым, а сам еще до свадьбы уже строит планы на развод! Заявлял, что хочет видеть в нем опору и защиту, а сам держит дистанцию и готов в любой момент разбежаться.
— М-м, — передавив в себе обиду, выцедил Цзинсяо.
На самом деле за тысячи лет истории расы зверей случаи расторжения кровного духовного контракта можно было пересчитать по пальцам. После ритуала духовные сущности супругов сплетались воедино, привлекая их друг к другу все сильнее, пока разлука не становилась физически невозможной.
Знать рассчитывала именно на этот коварный замысел: союз с человеком-растением с нулевой силой успокоения обрекал зверочеловека на неминуемую гибель от прогрессирующей мании. А сам человек-растение после смерти партнера с огромной вероятностью сходил с ума. Для семьи Юань жертва бесполезным побочным сыном была ничтожной ценой.
О нулевой силе успокоения Идяня знали лишь верхи; простые жители империи оставались в неведении.
Вчера на официальном портале императорской семьи появилось заявление: Второй принц вскоре сочетается браком со вторым молодым господином семьи Юань в эту пятницу.
Новость вызвала эффект разорвавшейся бомбы. Высший свет злорадно наблюдал за происходящим, насмехаясь над глупостью черни, и тайком перекраивал сферы влияния. Все прекрасно понимали, что дни Второго принца сочтены, и лишь доверчивый народ искренне радовался и славил этот союз.
Линь Цяожун сощурился. В его внешне спокойных глазах вспыхнули недобрые искры. Немного помедлив, он набрал номер Линь Цзинсяо.
Когда вызов установился, Старший принц на мгновение онемел: его суровый, обычно неукротимый младший брат смиренно сидел под боком у красивого юноши-растения, и обстановка между ними казалась невероятно гармоничной.
— Цзинсяо.
Все заготовленные слова застряли у Цяожуна в горле. Он сощурился, пристально разглядывая «бесполезного отпрыска» семьи Юань. Похоже, у этого парня действительно есть какие-то особые приемы. Цяожун отлично знал характер брата и был уверен, что тот ни за что не согласится на указ, однако дворец уже выпустил заявление, а Цзинсяо молчаливо принял происходящее.
Старший принц больше не мог оставаться в стороне.
В глазах Линь Цзинсяо блеснул холодный огонек. Почувствовав неладное, он подался вперед, заслоняя хрупкое растение от цепкого взгляда брата.
Заметив это движение, Цяожун смерил младшего тяжелым взором. Воздух между ними в мгновение ока превратился в лед.
Спустя несколько секунд звенящей тишины Старший принц усмехнулся:
— Надо же... Вручаешь мне сюрпризы, второй брат. Ты изменился.
Второй брат?
Юань Идянь любопытно моргнул. Неужели это и есть тот самый Старший принц — возглавляющий рейтинг «Десяти самых желанных женихов расы зверей», в противовес кровавой славе Цзинсяо?
Юноша осторожно высунул половину головы из-за широкой спины Большого Тигра. В его светло-зелёных глазах вспыхнуло искреннее восхищение: А Старший принц и впрямь невероятно красив!
Заметив этот милый и любопытствующий жест, Линь Цяожун осекся. В его груди на мгновение что-то странно екнуло, будто он упустил нечто невероятно важное.
http://bllate.org/book/34927/4489575
Готово:
