— Умничка, — Юань Идянь с нескрываемым удовольствием погладил Гунгуня по плюшевой макушке.
В его прежней жизни бамбуковые медведи считались редчайшим национальным достоянием, а уж духовная панда из Шаньнунцзя отличалась настолько крутым и своенравным нравом, что к ней и подступиться-то было боязно. Возможность безбоязненно тискать эту очаровательную пушистую мордашку приводила Идяня в чистейший восторг.
По дороге домой Юань Идянь поинтересовался у офицера Дему, можно ли связаться с Его Высочеством, однако принц находился на военном совещании, и вызов остался без ответа.
Едва они переступили порог дома, как навстречу им радостно выскочил Тудоу. Но стоило хомяку заприметить хищный силуэт кошачьего детёныша, как его охватил смертельный ужас.
Сжавшись в ком, он отчаянно заверещал:
— А-а-а! Кошка! Настоящая кошка!
В тот же миг песчаной молнией мелькнул маленький барханный котёнок. Не успел Тудоу и охнуть, как оказался прижат к полу, а остренькие зубки малыша уже примеривались к его холке. Бедный грызун зашёлся в ещё более писклявой и жалобной истерике:
— Пи-пи-пи! Спасите!
В условиях дикой природы эта картина выглядела бы весьма жутко, но сейчас Юань Идянь лишь вздохнул и подхватил котёнка на руки:
— Малыш, ну-ка тише. Он свой, его нельзя есть, договорились?
— Мяу-у!
Уткнувшись носом в тёплую грудь человека-растения и почуяв пьянящий аромат древесной лианы, котёнок мгновенно забыл про добычу. Прищурив лазурные глазки, он сладко замурчал и тёрся о подбородок Идяня.
— Хозяин-ин! — безнадёжно всхлипнул пострадавший хомяк, прижимая лапки к упитанным щекам.
Юань Идяню пришлось потратить немало времени на уговоры, прежде чем Тудоу, всё ещё дрожа от пережитого шока, обречённо кивнул.
Остальные подкидыши стояли рядком, не сводя блестящих глаз с счастливчика, которому досталась вся нежность человека-растения. Заметив эти горячие взгляды, Идянь не удержался от улыбки и ласково погладил каждого.
Осмотрев крошечного гримпотевтиса, он заметил, что малыш совсем обмяк без воды. Поставив на стол глубокую пиалу, Идянь наполнил её до краёв и осторожно опустил туда зверька. Паопао тут же смущённо пустил пузырёк и обвил палец спасителя мягким щупальцем, благодарно покачивая им вверх-вниз. В прозрачной воде его полупрозрачное тело поблёскивало, словно отполированный янтарный кристалл. По бокам округлой головы ритмично похлопывали плавнички, похожие на слоновьи уши, а на мордочке выделялся совсем крошечный хоботок.
Направив на человека-растения бусинки чёрных глаз, осьминожек тихонько зашуршал:
— Пфф-пфф...
Идянь не умел разбирать языки всех зверей, но по интонации догадался, что это благодарность. Пощекотав пальцем мягкое ушко малыша, он тепло проговорил:
— Какой же ты хорошенький. Посиди пока в пиале, ладно?
Паопао послушно кивнул, обнял щупальцами собственную макушку и замер на дне чаши.
Из всех найденышей больше всего в помощи нуждался щенок хаски. Его повреждённая лапа требовала немедленного лечения, иначе малыш мог остаться хромым на всю жизнь. Юань Идянь достал целебную пилюлю, отщипнул небольшой кусочек, растворил его в воде и пододвинул миску к щенку:
— Пей, и всё пройдёт.
— Тяв-тяв!
Щенок не мог встать, но его хвост заколотил по полу с удвоенной силой.
Смотревший на это Тудоу аж слюной изошёлся — он-то успел опробовать действие чудесных лекарств своего хозяина и знал им цену.
Видя множественные ссадины на шкурке хаски, Идянь ласково погладил его по мохнатой голове:
— Ты вырастешь самым сильным и крепким псом.
Почувствовав вкус необычной воды, щенок приободрился и стал лакать ещё ревностнее. Заодно Идянь отлил немного целебного снадобья и для напуганного хомяка, и для остальных малышей.
Под четырьмя парами восхищённых глаз и пристальным взором грызуна Юань Идянь аккуратно сложил своё маленькое одеяло и осторожно поместил в самую серединку яйцо.
Доселе ему никогда не приходилось высиживать яйца, поэтому он с замешательством спросил:
— Интересно, его нужно греть?..
Тудоу, допив воду, откликнулся:
— Хозяин, можно купить инкубатор для яиц. Правда, они стоят сумасшедших денег. У нас сейчас совсем нет средств, так что мы можем позволить себе разве что самую дешёвую модель.
— И сколько стоит самая дешёвая? — уточнил Идянь.
Хомяк проверил данные в оптическом компьютере:
— Вот эта, с месячной подпиской, идет со скидкой. Пятьсот тысяч кредитов.
Юань Идянь промолчал. Теперь он осознал всю глубину своего финансового падения: путь к богатству предстоял долгий и тернистый.
Его взгляд медленно переместился на пышное, мягкое брюшко грызуна. Уголки губ Идяня ползли вверх:
— Тудоу-у...
Почуяв недоброе, хомяк вздогнул:
— Х-хозяин?..
— Пока мы не накопили на инкубатор, побудь настом. Из нас двоих только ты здесь взрослый и ответственный.
— Извините, я, пожалуй, пойду, — Тудоу молитвенно сложил лапки.
— За высиживание яйца полагается порция целебной воды, — невинно добавил Идянь.
Хомяк мгновенно выпрямился и гордо заколотил себя кулачками в грудь:
— Слушаюсь, хозяин! Доверьте это дело мне, я выращу самое здоровое и крепкое птичье дитя!
В этот момент щенок хаски почувствовал, что боль в лапе утихает. Радостно гавкнув, он неуклюже поднялся, сделав пару пробных шагов, а затем принялся весело скакать вокруг Юань Идяня. Потеряв ориентацию от избытка чувств, он начал гоняться за собственным хвостом и, даже спотыкаясь и падая, выглядел абсолютно счастливым.
Идянь не удержался от смеха: жизнерадостности и глупости этому псу было не занимать. Заразившись его весельем, остальные зверята тоже расслабились, а пандочка Гунгунь даже сделал пару неуклюжих кувырков.
Глядя на эту охапку пушистых и чешуйчатых милашек, человек-растение таял от умиления.
Тудоу, видя, как хозяин окончательно теряет голову от любви к животным, тихо пропищал:
— Хозяин, а вы ещё помните о нашем прекрасном Большом Тигре?
Юань Идянь застыл. Оглядев комнату, он почувствовал легкий укол тревоги. В конце концов, это был дом Его Высочества. Хоть Идянь и пытался связаться с принцем, не получив ответа, он поступил самоуправно. Представив, как мрачный Линь Цзинсяо возвращается домой и за шкирку выбрасывает малышей во двор, Идянь легким похлопыванием привлёк внимание зверят:
— Малыши, пора устроиться поудобнее. Я вас вымою.
Трое подкидышей отнеслись к идее спокойно, но для маленького барханного кота предложение искупаться прозвучало как смертный приговор. Он вжал голову в плечи, навострил уши и весь сжался, готовый шипеть.
В точности как Старый Кот, пытающийся уклониться от банных процедур.
Идяня это лишь забавило: уж в чём-чём, а в купании строптивых котов у него был огромный опыт. Щенок хаски оказался самым понятливым и, не ждя особого приглашения, радостно прибежал на зов, виляя хвостом.
Проверив его зажившую лапу, Идянь улыбнулся:
— Отлично, ты будешь первым.
Пухлый пандочка двигался не торопясь и не успел опередить пса, но сдаваться не собирался: свернувшись плюшевым шаром, он оттолкнул щенка, обхватил лапами ногу Идяня и требовательно заухал. Перехватить инициативу — дело святое.
Песика такой расклад не устроил. В нём проснулся дух соперничества: подскочив к свернувшемуся в комок барханному котёнку, он сцапал его за холку и с победоносным видом приволок к ногам человека-растения, ожидая похвалы.
Барханный кот был готов разорвать эту глупую собаку на куски. Издав свирепое шипение, он съездил хаски лапой по носу. Получив отпор, щенок жалобно заскулил и поджал хвост.
Наблюдая за вечным противостоянием кошек и собак, Юань Идянь только качал головой.
***
Линь Цзинсяо освободился только через полтора часа. Увидев пропущенный вызов, он сразу же набрал домашний номер.
Экран проектора развернулся, и строгий образ принца на мгновение замер.
Перед ним предстала идиллическая картина: человек-растение восседал на полу в окружении целого зоопарка. На его коленях уютно устроился пандочка, под боком мурчал котёнок, у ног крутился щенок хаски, а в фирменной пиале принца плавал осьминог. На заднем плане, на дорогом покрывале, восседал хомяк, высиживающий яйцо.
— Тяв! — щенок хаски с выражением абсолютного восторга закрутил хвостом, словно пропеллером. Стоило Идяню погладить его по невидимым пока ушкам, как пес припал к его пальцам.
Рядом Гунгунь, уложив тяжелую макушку на бедро Идяня, с аппетитом уплетал ягоду, а осьминожек в пиале завороженно наблюдал за ним, хлопая ушками-плавниками.
Лицо Линь Цзинсяо темнело с каждой секундой.
«Я явно сплю».
Встретившись со взглядом тяжелых звериных глаз принца, в которых читался немой укор, Юань Идянь легко откашлялся и смущенно прикоснулся к вспыхнувшим щекам:
— Ваше Высочество... я могу всё объяснить.
Идянь вкратце изложил суть дела, с опаской поглядывая на реакцию генерала. Однако разумные аргументы ничуть не смягчили владельца дома. Острый территориальный инстинкт большого хищника вопил об опасности, а вид того, как посторонний зверёк пытается оставить свой запах на его человеке, вызывал глухое раздражение.
Принц насупился и произнёс сквозь зубы:
— Жди. Я еду.
Ему хотелось лично вышвырнуть этих захватчиков, но он понимал: безопасность детенышей важна, а настроение его маленького человека-растения — важно вдвойне.
Вэй Сяньфэй, увидав, с каким кровожадным видом генерал направляется к выходу, почувствовал неладное:
— Д-декар... то есть, Ваше Высочество, вы куда?
— Домой, — ледяной ответ заставил леопарда вздрогнуть.
***
Вскоре в дверь позвонили. Юань Идянь решил, что вернулся Линь Цзинсяо, но на пороге оказался совсем другой гость.
Перед ним стоял мальчуган лет восьми-девяти, одетый в пышный королевский наряд. На его голове задорно помахивали тигриные ушки, а за спиной ходил ходуном полосатый хвост. Насупившись, ребенок заявил с порога:
— Так это ты тот самый мусор из семьи Юань?
Маленький тигрёнок изо всех сил пытался выглядеть взрослым и опасным.
Юань Идянь, за свою жизнь наслушавшийся капризных детей, ничуть не обиделся. Лишь мягко улыбнулся:
— Я Юань Идянь. А ты кто?
— Ты не достоин знать, кто я! — гордо задрал подбородок мальчик. — Или ты думаешь, я вот так возьму и скажу тебе, что перед тобой сам принц-наследник Линь?!
Принц?
Юань Идянь на миг опешил, но тут же спрятал иронию за вежливой ухмылкой:
— Здравствуйте, Ваше Высочество. Не хотите ли чаю?
— Кто... кто разрешил тебе называть меня так?! И что ещё за чай? Ты отравить меня решил?! — хвост мальчишки нервно задергался.
— Проходите, Ваше Высочество. Я сейчас всё подам, — спокойно ответил Идянь.
Он умел ладить с избалованными детьми, поэтому проявлял терпение. Чего нельзя было сказать о зверятах — наглое поведение тигрёнка им явно не понравилось. Особое нерасположение проявил щенок хаски: кошачьих он не любил органически, а чувствуя за спиной защиту человека, набрался смелости и грозно затявкал из-за ног Идяня.
Маленький принц-наследник за свою жизнь не встречал подобного хамства. Оскалив молочные клычки, он рыкнул:
— Р-р-р!..
— Ску-у-у... — щенок мгновенно поджал хвост и сжался в комок.
Окинув презрительным взглядом присутствующих, Маленький принц-наследник фыркнул:
— Хм, глупая собака! Мусорный человек-растение только и может, что пригреть такого же бракованного щенка.
Хаски, уже готовый отстаивать свою честь, озадаченно замер и снизу вверх посмотрел на Юань Идяня:
«Гав?..» ( «Мама?..»)
Какая потрясающая логика.
Юань Идянь едва удержался от смешка. Будучи духом древесной лианы, родить собаку он при всём желании не смог бы.
Пандочка Гунгунь от умиления покатился по полу, тихонько похрюкивая от смеха. А осьминожек в пиале от удивления пустил целую череду пузырей, отчего вода в сосуде забурлила, словно в кипящем котле.
Заметив остальных разношёрстных найдёнышей, маленький тигр окончательно потерял обладание. Его лицо потемнело от праведного гнева:
— Ах ты ветреный человек-растение! Ты что, сошёлся со всеми зверолюдьми в округе?! У этих детей же абсолютно разные отцы!
Внезапно ставший многодетным отцом Юань Идянь посмотрел на него с бесконечным сочувствием.
«Угу. И матери у них, представь себе, тоже разные».
http://bllate.org/book/34927/4476769
Готово:
