Юань Идянь запрокинул голову, разглядывая возвышавшегося над ним зверолюда — ростом тот был никак не меньше двух метров.
— Ваше Высочество, давайте сходим за приправами. Дома почти ничего не осталось.
Услышав слово «дома», Линь Цзинсяо мгновенно подобрался, напрягая все мускулы, и опустил веки, скрывая промелькнувшую в глазах тень растерянности и мрака.
Поход в супермаркет и осторожные попытки наладить контакт помогли Юань Идяню составить первое впечатление о зверолюде: свирепый на вид, но в общении далеко не безнадёжный.
Вернувшись, Линь Цзинсяо бросил короткий взгляд в сторону кухни и направился прямиком в ванную.
— Не надо, не мойтесь пока! — набравшись смелости, окликнул его Юань Идянь. — Раны ещё не затянулись, можно занести заразу.
Линь Цзинсяо одарил его ледяным взглядом, покосился на кухню и после двух секунд безмолвного противостояния развернулся к тренировочному залу.
— Поднимать тяжести тоже не стоит... — робко пролепетал юноша.
Ещё минуту назад он до смерти боялся разозлить кровожадного принца, но стоило тому послушно выйти, как язык снова развязался сам собой.
Он замер на месте. Его Высочество выразил молчаливый протест, недовольно хлестнув хвостом по полу.
С угрюмым видом Линь Цзинсяо подобрал тренировочный булыжник и принялся методично крошить камень пальцами, выпуская пар и разминая мускулы.
«До чего же пушистый хвост... вот бы потрогать», — Юань Идянь украдкой сглотнул.
Глубоко вздохнув, он заискивающе улыбнулся:
— Ваше Высочество, помимо молочного супа из карасей, чего бы вам ещё хотелось?
Принц насторожил уши. Нахмурив брови, он долго размышлял, пока сердито стучавший хвост постепенно не обмяк. Бросив раскрошенный камень, он достал оптический компьютер и с самым невозмутимым видом набрал целый список:
[Тушёные бараньи рёбрышки, гребешки с рыбным ароматом, куриные крылышки в коле, мини-каракатицы в соусе, креветки «Цзили», пряные улитки...]
Заглянувший через плечо Юань Идянь лишился дара речи.
Что ж, это было вполне в духе принца.
Все двадцать с лишним блюд юноша сам расхваливал ему в магазине. Оставалось лишь отдать должное поразительной памяти и внимательности Его Высочества.
В глазах Юань Идяня зажглись искорки. В голосе сквозило волнение:
— Ваше Высочество, я всё приготовлю, но... позволите мне погладить ваш хвост? — заметив, как шерсть на хвосте мгновенно встала дыбом, отчего тот раздулся вдвое, он торопливо добавил: — Всего разочек!
Тяжёлый хвост с силой врезался в пол. Принц застыл как каменное изваяние.
Стиснув зубы от сдерживаемых эмоций, он свирепо зыркнул на юношу и с вздыбленной шерстью скрылся в тренировочном зале, откуда долго не доносилось ни звука.
В одном этом взгляде смешались ярость и жгучее смущение.
Вытянув шею и взглянув на вмятину, оставленную хвостом на полу, Юань Идянь похолодел от ужаса — крошечный зелёный росток на макушке испуганно затрепетал.
«Если бы такой удар пришёлся по мне, от костей осталась бы труха! И впрямь непредсказуемый и чудовищно сильный...»
Испытывая одновременно досаду и облегчение, Юань Идянь выкинул глупости из головы и послушно поплёлся на кухню, ломая голову над тем, как же завоевать расположение грозного зверя.
Из-за скудных познаний о межзвёздных зверолюдях он и понятия не имел, что только что в открытую приударил за Его Высочеством. В этом мире хвост служил не просто оружием, но и самой чувствительной зоной: кроме как в смертельной схватке, прикасаться к нему позволялось исключительно истинному партнёру. Предложение потрогать хвост звучало практически как «я хочу с тобой спариться».
Принц, совершенно ошарашенный внезапным признанием в любви, пребывал в глубоком шоке.
Тем временем виновник этой «дерзости» деловито нарезал мясо. До него доходили слухи, будто этот зверолюд — кровожадный тиран, упивающийся убийствами и пожиранием разумных других рас, особенно обожающий разрывать жертв на части живьём. Прежде Юань Идянь дрожал от страха и долго собирался с духом, однако после совместного похода в магазин немного успокоился.
Присмотревшись к тигриным ушам и хвосту, он сделал для себя обнадёживающий вывод: хищник вроде тигра, если не умирает с голоду, вряд ли польстится на обычное растение. Значит, пока ему ничего не угрожало.
Юань Идянь щедро добавил специй. Когда тушёная свинина покрылась глянцевой румяной глазурью, источая невероятный аромат, он удовлетворённо кивнул. Опасаясь, как бы проголодавшийся принц не сорвался, юноша наполнил глубокую миску, поставил её на ступени и окликнул зал:
— Ваше Высочество, перекусите пока!
Густой насыщенный запах заполнил всё пространство. Юань Идянь с наслаждением втянул носом воздух:
— Как пахнет... И молочный суп из карасей как раз подоспел.
С каменным лицом, глядя строго перед собой, Линь Цзинсяо вышел из тренировочной зоны. Он молниеносно подхватил миску с мясом. Услышав бормотание людочки-растения, он насторожил уши. В глубине звериных зрачков колыхнулась тёмная волна, и он скользнул по юноше рассеянным взглядом.
— Ваше Высочество, давайте я налью вам супа, — с уверенной улыбкой предложил Юань Идянь.
Принц невольно задержал на нём взор.
Молочный суп из карасей манил кремовой белизной бульона и нежнейшим рыбным филе. Даже просто вдыхать этот аромат было истинным наслаждением.
Сжимая в лапах миску с мясом, Линь Цзинсяо молча следовал за ним по пятам, до смешного напоминая послушного домашнего питомца, терпеливо ожидающего кормёжки.
— Ваше Высочество, крылышки в коле и тушёные бараньи рёбрышки стоят в термобоксе, а я пока приготовлю «Лунный свет над лотосовым прудом», — сказал Юань Идянь, вытирая руки.
— М? — свирепо поглощавший еду Линь Цзинсяо на миг замер и впился острым взглядом в термобокс.
Никогда прежде не пробовавший шедевров традиционной кухни, принц с лёгкостью разгрыз баранью косточку, его глаза блеснули предвкушением. Однако стоило ему увидеть скромное постное блюдо из лотоса, как весь интерес мигом угас.
«Трава».
Большой хищник демонстративно отвернулся, всем видом выражая презрение к растительной пище.
Тайком наблюдавший за ним Юань Идянь окончательно утвердился в догадке: перед ним чистокровный крупный плотоядный зверь. Детёнышам привередничать не полагалось, но такой разборчивости принца юноша мог только радоваться.
Вымыв руки, Юань Идянь в прекрасном расположении духа опустился на ковёр, скрестив ноги, и принялся за свою порцию, попутно поглядывая на уплетающего обед хозяина дома.
«Пожалуй, это самый непритязательный принц во всей галактике — в доме нет даже завалявшегося стула».
Он с грустью окинул взглядом голые стены «покоев».
К слову, в кольце, оставленном Старым Котом, хранилось немало ценных вещей, но достать их оттуда он не смел.
Насытившись, Юань Идянь заварил чайник кровевосстанавливающего чая:
— Ваше Высочество, вы потеряли много крови. Этот чай поможет вернуть силы.
Он замер с вилкой в руке. Принц прищурился по-ястребиному, сжав губы в тонкую нить.
Комнату мгновенно наполнило удушливое давление. Кончики пальцев Юань Идяня побелели от напряжения. Чтобы не выдать страха, он изо всех сил сосредоточился на пушистом тигрином хвосте.
«До чего же мягкий...» — глаза юноши невольно засияли.
Линь Цзинсяо потерял дар речи. За всю свою жизнь он не встречал столь наглого человека-растения, который не сводил алчного взгляда с его хвоста.
— Ваше Высочество, а где я буду спать? — смущённо кашлянул Юань Идянь.
Принц одеревенел. С виновато-неловким видом он скосил глаза на ковёр посреди комнаты и с преувеличенно важным видом сделал глоток чая. Тёплая волна прокатилась по пищеводу, во рту разлилась приятная сладость, и он довольно прищурился.
Юань Идянь потёр щёки и осторожно уточнил:
— Ваше Высочество, неужели только ковёр? В доме совсем нет гостевой комнаты, кровати? Хотя бы одного одеяла?..
Ничего не было. Почувствовав на себе исполненный вселенской скорби взгляд, Линь Цзинсяо отвернулся, всем своим видом изображая глухую оборону.
— Ваше Высочество, пойдёмте снова в супермаркет, — вздохнул Юань Идянь. Так жить было решительно невозможно.
Он обронил это просто к слову и вовсе не ожидал, что принц, поразмыслив пару секунд, важно кивнёт в знак согласия.
Шёл девятый час вечера, но на улицах столичного мегаполиса кипела жизнь, светло было как днём. В воздухе парили разноцветные фонари, издали напоминавшие таинственную сияющую реку звёзд.
В его прежнем мире таких неоновых ночных пейзажей не существовало. Заворожённый Юань Идянь искренне выдохнул:
— Какая красота!
Линь Цзинсяо с недоумением поглядел на небо, затем перевёл взгляд на своего спутника. Встретившись с сияющими изумрудными глазами, он вдруг подумал, что ночь и впрямь кажется чуть ярче обычного.
По пути им то и дело встречались зверолюди, ведущие за лапки котят, щенков и прочих очаровательных детёнышей. Их лица светились неподдельным счастьем. Межзвёздная эра казалась настоящим пушистым раем.
В супермаркете принц молча держался в сторонке. Сравнив несколько вариантов, Юань Идянь выбрал пару комплектов одеял из паучьего шёлка:
— Как вам такие?
Линь Цзинсяо лениво вскинул веки и равнодушно хмыкнул.
— Ваше Высочество, мне бы ещё пижаму присмотреть... — Юань Идянь развернулся, собираясь выбрать мелочи для дома, но за спиной уже никого не оказалось.
Обыскав ряды, он обнаружил принца в продуктовом отделе во главе целого «поезда» из продуктовых корзин. Линь Цзинсяо с каменным лицом, но поразительно ловко и проворно сгребал с полок снедь.
Юань Идянь потерял дар речи.
Так вот почему Его Высочество с такой лёгкостью согласился на вылазку — его мысли занимала исключительно еда!
Действовал принц быстро, точно и беспощадно: к моменту, когда юноша добежал до него, последняя секция летающей тележки уже ломилась с горкой.
Недовольно нахмурившись, Линь Цзинсяо собирался подогнать ещё парочку аэрокорзин, но за рукав его ухватила тонкая ручка.
— Ваше Высочество... — Юань Идянь почувствовал, как от бессилия начинает раскалываться голова. Он осторожно тронул принца за палец: — Дома просто некуда всё это складывать.
Линь Цзинсяо опустил взгляд на державшую его руку. Белоснежная мягкая ладошка людочки-растения контрастировала с его смуглой кожей, а прохладное шелковистое прикосновение заставило сердце на миг пропустить удар. Потребовалось немало усилий, чтобы выдавить сквозь зубы:
—... Есть.
— В следующий раз докупим. Если продукты долго лежат, они теряют свежесть и вкус, — мягко уговаривал его Юань Идянь, глядя на него снизу вверх умоляющими глазами.
«Можно ведь сразу всё съесть...»
Губы Линь Цзинсяо шевельнулись, брови сошлись на переносице, а хвост раздражённо выпрямился струной. Поколебавшись ещё немного, он всё же буркнул:
— Ладно.
В итоге почти все покупки составляла еда. Расплатился принц без малейших колебаний. Юань Идянь устало потёр лоб: по крайней мере, теперь у них были одеяла.
Расстелив постель прямо на ковре, юноша внезапно замер, осознав, что в этой суматохе упустил самое главное.
Он украдкой взглянул на принца, который снова с хрустом перемалывал булыжники в тренировочном зале, и негромко позвал:
— Ваше Высочество...
Линь Цзинсяо скользнул по нему холодным взглядом.
— Ва-ваше Высочество, не могли бы вы одолжить мне сменную одежду? — пролепетал Юань Идянь. Наткнувшись на молчание, он тут же обезоруживающе улыбнулся, показав ровные белые зубки, и заверил: — Я обязательно всё постираю и верну в идеальном виде!
Брови принца сошлись ещё плотнее. Поколебавшись, он едва заметно кивнул и повёл подбородком, веля чересчур милому людочке-растению следовать за ним.
Юань Идянь засеменил следом за могучей фигурой, то и дело озираясь по сторонам: то с жалостью осматривал пустые залы поместья, то заглядывался на округлые уши источавшего свирепую ауру хищника. Спустя пару минут он озадаченно свёл брови.
Пустота в особняке поражала воображение. Заглянув из гардеробной в смежную спальню хозяина, он увидел лишь точно такой же одинокий ковёр на полу — и больше ровным счётом ничего.
Юношу даже захлестнула запоздалая благодарность за то, что принц вообще соизволил выделить ему целый ковёр.
«Жить в такой спартанской обстановке, но иметь идеально укомплектованную кухню... Его Высочество точно одержим едой».
В необъятной гардеробной Линь Цзинсяо висело всего три совершенно одинаковых комплекта одежды. Достав один, он протянул его юноше.
Юань Идянь принял вещи обеими руками, примерил на глаз и указал на дверь душевой:
— Я воспользуюсь?
К счастью, туалетные принадлежности они купить не забыли.
Включив прохладную воду, Юань Идянь встряхнул изумрудным ростком на макушке и с радостным трепетом подставил тело струящимся каплям.
«Какое блаженство...»
Очутившись на планете людей-растений ранга F, где царила вечная засуха и почти не было солнца, он едва не засох насмерть — иначе клану Юань ни за что не удалось бы его схватить.
Облизнув губы и чувствуя, как живительная влага наполняет тело, он не удержался и обратился в крошечный росток, жадно расправляя стебель и лепестки, чтобы напиться вдоволь.
В тренировочном зале Линь Цзинсяо, превозмогавший раскалывающую голову боль, вдруг замер. Он втянул носом воздух, лицо его неуловимо изменилось.
Из ванной потянуло пьянящим сладковатым ароматом, будоражившим кровь и сбивавшим с мыслей. Запах был вовсе не приторным — напротив, удивительно свежим и чистым. Линь Цзинсяо раздражённо прищурился, подавляя вспыхнувшую бурю эмоций. Что это за аромат?..
И вдруг мучительное беспокойство, терзавшее его долгие годы, отступило. Непрекращающаяся головная боль заметно утихла.
Прижав пальцы к виску, где пульсация стала куда слабее, Линь Цзинсяо застыл в ошеломлении, а затем задумчиво сжал губы.
Приняв душ, Юань Идянь вышел с разрумянившимися от удовольствия щеками:
— Ваше Высочество, спасибо вам.
Насытившись влагой, он довольно перебирал ещё влажные пряди. Зверолюд был могуч и ростом превышал два метра, поэтому рубашка Линь Цзинсяо сидела на Юань Идяне как длинная туника до самых колен — будто несмышлёный детёныш стащил вещь взрослого.
Из-под просторного подола виднелись тонкие белоснежные ноги и миниатюрные ступни с аккуратными розоватыми пальчиками, оставлявшими за собой влажные следы на полу.
«Какой крошечный», — Линь Цзинсяо невольно прикинул размер ступни к своей широкой ладони.
С мокрых волос на пол падали тяжёлые капли. Заметив это, принц насупился.
Юань Идянь испуганно захлопал ресницами:
— Простите! Я... я сейчас всё вытру!
Складка между бровей принца стала ещё глубже. Зайдя в ванную комнату, он вдохнул сгустившийся там сладкий аромат, отчего он резко прищурился. Невозмутимо подцепив полотенце и мимолётно принюхавшись, он вернулся и молча набросил его на голову перепуганного юноши.
Юань Идянь растерянно моргнул, распахнув изумрудные глаза:
— Это чтобы вытереть волосы? Спасибо, Ваше Высочество! Но ничего страшного, я люблю воду... Э-э, то есть, я сам!
Он торопливо перехватил полотенце и принялся судорожно растирать голову. Принц славился крутым нравом — кто знает, вдруг в процессе он решит откусить от него кусочек?
Ощутив, как мягкие шелковистые пряди выскальзывают из-под пальцев, Линь Цзинсяо поджал губы. Окинув трепещущую людочку-растение нечитаемым взглядом, он с непроницаемым лицом развернулся и ушёл.
Дверь спальни захлопнулась с глухим стуком.
Юань Идянь вздрогнул и запоздало захлопал глазами. Неужели Его Высочество снова рассердился?
Оказавшись в комнате, Линь Цзинсяо помрачнел и принял свой истинный облик — трёхметрового белого тигра с подведёнными глазами. Встряхнув густой роскошной шкурой, зверь опустился посреди огромного ковра, оставив мощными когтистыми лапами глубокие борозды на полу, и нервно повёл круглыми ушами.
На кончиках когтей всё ещё держался пьянящий, будоражащий звериную кровь аромат людочки-растения, от которого рассудок ходил ходуном. Тигр неосознанно потёрся мордой о ковёр. Запах выбивал почву из-под ног, но в то же время затуманенный разум наполнялся невиданной доселе ясностью и свежестью.
Словно во сне растопырив пушистые белые пальцы, огромный тигр прищурился и с упоением принялся вылизывать подушечки лап. Шершавый язык с мягким шорохом проходился по нежной коже.
Когда пасть наполнилась сладким растительным духом, Линь Цзинсяо внезапно очнулся. Встрепенувшись, он торопливо подобрал лапы и ошалело замотал головой.
Всегда державший себя в руках принц впервые в жизни усомнился в собственном рассудке.
Ощущение походило на дурман от крепкого вина: стоило распробовать, как тело требовало ещё и ещё. Морда зверя приобрела зловеще-озадаченное выражение.
Каждый зверолюд с самого детства мечтал встретить истинную пару, чтобы прожить долгую и счастливую жизнь. Но случай Линь Цзинсяо был слишком исключительным: он никогда ни на что не надеялся и не смел желать невозможного. И всё же этот запах...
В воздухе вспыхнула проекция оптического компьютера. Увидев имя звонившего, Линь Цзинсяо принял вызов.
На экране возник светловолосый красавец с несколькими выкрашенными в чёрный прядями. Насмешливо вскинув бровь, он произнёс с явной кровожадностью в голосе:
— Ваше Высочество, я выяснил подробности. Семья Юань недавно летала на планету людей-растений ранга F, чтобы забрать вашего «жениха». Несколько дней назад его официально внесли в родословную. Самое забавное, что у него нулевая сила успокоения — абсолютно бесполезный бракованный экземпляр. Они явно старались, выбирая лучшего для вас.
Дёрнув ухом, Линь Цзинсяо помрачнел. Одно лишь присутствие этого «бесполезного» людочки-растения ослабило терзавший его синдром мании — за последние пятьдесят лет принц ни разу не чувствовал себя так легко.
«Бесполезный? Исключено».
— Ваше Высочество, в следующем месяце вам предстоит визит на планету Опу. Не стоит ли подстроить несчастный случай?.. — продолжил блондин.
Линь Цзинсяо без малейших раздумий покачал головой, раздражённо хлестнул хвостом и оборвал связь.
Доклад подчинённого не принёс покоя. Встряхнув густой шерстью, тигр вернулся в полузвериный облик и вышел из спальни. На пороге он внезапно замер, опустив взгляд на аккуратное блюдце со свежими межзвёздными ягодами. Самые заурядные плоды, на которые раньше он и не взглянул бы, были заботливо разложены ровной горкой. Прозрачные капли воды сверкали на круглой глянцевой кожице.
Отправив одну ягоду в рот, Линь Цзинсяо ощутил, как язык обожгло кисло-сладким соком. Взгляд его потемнел.
Уловив тихий шорох ткани, он бесшумно подошёл к ковру и сверху вниз уставился на свернувшегося клубочком спящего юношу.
Во сне Юань Идянь чуть надул розоватые губы, выглядя ещё более безмятежным и хрупким, словно тончайшая статуэтка из белого фарфора.
В ночной темноте два тигриных глаза светились призрачным зелёным огнём. Окинув комнату взглядом, большой зверь осторожно подцепил источающее сладкий аромат полотенце и неслышно растворился в темноте коридора.
http://bllate.org/book/34927/4400554
Готово:
