Однако Шэнь Синчжоу был по-детски наивен, словно чистый белый шёлк. Он совершенно не умел рассчитывать свои поступки, действуя по первому наитию: что приходило на ум, то и делал.
Пожалуй, небеса просто благоволят простофилям — на этот раз бездумный поступок Шэнь Синчжоу оказался абсолютно верным.
От Павильона Циянь до Зала Высшей Гармонии пешком ходу было ровно в четверть часа, поэтому, когда Шэнь Синчжоу сошел с паланкина, он как раз нос к носу столкнулся с личным евнухом Цзи Сююя по имени Чжао Си, который как раз отдергивал занавеску, выходя наружу.
Стражники во дворе узнали форму императорского паланкина, но поднимать тревогу не стали — лишь молча положили руки на рукояти сабель.
А вот Чжао Си, шагнувший навстречу и увидевший выходящего из паланкина юного принца столь благородной и утонченной наружности, презрительно фыркнул и себе под нос негромко пробормотал: «И впрямь он».
Шэнь Синчжоу аккуратно расправил одеяния и с заметным волнением осторожно поинтересовался: — Скажите… Главный евнух-печать Цзи здесь?
— А где ж ему еще быть, не у себя дома? — Чжао Си давным-давно привык важно вышагивать павлином за чужой спиной, а потому в грош не ставил Шэнь Синчжоу — человека, о котором никто даже не вспоминал, пока не возникало нужды упомянуть нарочно. — Хозяин знает, что вы пожаловали, и ждет вас внутри. Шестой принц, ступайте за мной поживей, говорите по делу и не затягивайте, иначе опоздаете к утреннему докладу!
Шэнь Синчжоу слегка выдохнул, ни капли не обидевшись на тон Чжао Си, и вприпрыжку семенил за ним в Павильон Циянь.
Внутри павильона витал густой аромат благовоний. Обойдя расписную ширму, Шэнь Синчжоу увидел стройную фигуру, застывшую у окна спиной к нему.
— Хозяин, шестой принц прибыл.
— Мм, ступай. — Цзи Сююй обернулся, и на его губах заиграла легкая улыбка. — Раз уж Ваше Высочество с самого утра так спешили разыскать этого раба, значит, стряслось что-то важное?
Шэнь Синчжоу закусил нижнюю губу, его темные глаза испуганно закромались, и он почти не осмеливался смотреть в глаза грозному главному евнуху.
— Есть что сказать — говорите. А коли дела нет, так этот раб смеет откланяться? — Цзи Сююй сделал вид, что собирается уходить, и намеренно шагнул на пару вдохов ближе к Шэнь Синчжоу.
Шэнь Синчжоу, разумеется, попался на удочку. От испуга он бросился вперед и прямо ухватил Цзи Сююя за край рукава: — Нет…!
Цзи Сююй опустил взгляд на пальцы Шэнь Синчжоу.
— Э-э… Главный евнух-печать! Я пришел сюда, чтобы… чтобы… — Шэнь Синчжоу торопливо отдернул руку и выпалил всё на одном дыхании, напрочь путаясь в словах: — …Я знаю, что вы способны принимать решения мудро и беспристрастно, но… но в Императорской конюшне один человек совершенно точно невиновен! Я могу… могу поручиться за него своим статусом принца!
Бровь Цзи Сююя чуть приподнялась. — О? Выходит, Ваше Высочество пожаловали из-за этого? Что ж, не соблаговолите ли поведать, кто этот человек? И с какой стати Ваше Высочество так переживает из-за какого-то ничтожного евнуха?
Шэнь Синчжоу всю дорогу готовился к этой встрече, но, оказавшись лицом к лицу с Цзи Сююем, всё равно заговорил запинаясь.
Однако Цзи Сююй, судя по всему, обладал поистине ангельским терпением: он позволил времени утекать сквозь пальцы и даже не думал прерывать искренние, исполненные мягкой мольбы речи Шэнь Синчжоу.
— Стало быть, Ваше Высочество желает, чтобы этот раб пощадил того маленького евнуха по имени Линь Лу? — Цзи Сююй кивнул, показывая, что понял суть дела, и намеренно переспросил.
— Именно так… — Угольный очаг в комнате пыхал жаром, и от волнения Шэнь Синчжоу покрылся испариной с головы до ног, но при Цзи Сююе боялся даже пошевелиться. Он умоляюще уставился на него: — Прошу главного евнуха-печати проявить милосердие!
Едва слова сорвались с его губ, испугавшись отказа, Шэнь Синчжоу отвесил Цзи Сююю глубокий поклон, сложив руки в приветствии. Юный принц нагнулся столь резко, что потерял равновесие: его качнуло в сторону, но он тут же поспешил выпрямиться. Сообразив, как неловко он выглядит, Шэнь Синчжоу донельзя смутился, опустил голову и больше не смел поднимать глаз.
— Хм. — Цзи Сююй тихонько усмехнулся и протянул руку, поддерживая Шэнь Синчжоу за локоть.
Шэнь Синчжоу выпрямился, но продолжал смотреть в пол, а в животе у него от жуткого напряжения даже заныло.
— Не извольте беспокоиться, Ваше Высочество, — одной рукой Цзи Сююй слегка приподнял Шэнь Синчжоу за подбородок, а другой извлек из-за пазухи платок и принялся бережно промокать пот со лба юного принца. — Раз уж это не помешает расследованию и поимке истинного злодея, то ладно уж, ради столь маловажной сошки этот раб может и помиловать его.
— Правда? — Глаза Шэнь Синчжоу вмиг засияли. Исчезли и прежняя робость, и тени сомнений, а уголки рта расплылись в глуповатой, но счастливой улыбке.
— Слово евнуха крепче стали. — Цзи Сююй тоже улыбнулся, уговорил принца еще на пару ласковых слов, и лишь после этого Шэнь Синчжоу, то и дело оглядываясь на ходу, покинул Павильон Циянь.
Величественный тронный зал. Гражданские и военные чиновники выстроились по обе стороны от прохода. Император Сюаньлэ восседал на драконьем троне, прикрыв ладонью рот и неслышно зевая.
— Главный евнух-печать…! Главный евнух-печати…! Император изволит спрашивать, как именно вам надлежит поступить с Императорской конюшней…!
Тихий шепот за спиной прервал воспоминания Цзи Сююя.
Цзи Сююй медленно поднял голову и встретился взглядом с Императором Сюаньлэ, в чьих глазах читалось легкое беспокойство. Сын Неба, сидевший на троне, беззастенчиво и прямо спросил: — Любезный подданный то и дело отвлекался на утреннем докладе, неужто всё мысли о расследовании не дают покоя?
— Главный евнух Цзи столь усердно разделяет заботы государя и трудится на благо страны, что мы надеемся, он будет беречь свое здоровье! — И то верно, и то верно! Раз уж теперь доподлинно известно, что в Императорской конюшне завелась паршивая овца, главному евнуху Цзи пора бы и передохнуть! — Изнурять себя мыслями и силами — истинная опора державы!
Среди гражданских чиновников нашлось немало сторонников Цзи Сююя, которые тут же принялись наперебой расточать ему похвалы.
— Ваше Величество, этот министр полагает, что дело обстоит несколько иначе, — лишь министр военных дел решительно шагнул вперед, высказав иное мнение. — Во-первых, все военачальники знают, каков начальник Императорской конюшни: столько лет он безупречно держал подчиненных в узде и выказывал преданность престолу. Говорить, будто среди его людей завелся предатель…
— Это что же, по-вашему, главный евнух Цзи лжет?! — Да этот воришка сам во всем признался и расписался в протоколе, неужто тут могут быть фальшивки?
Цзи Сююй чуть приподнял руку и миролюбиво произнес: — Позвольте господину министру договорить.
— И во-вторых… — Министр военных дел на мгновение умолк. — Императорская конюшня ведает военными бирками, и служат там сплошь доверенные лица Его Величества. Вы, господа, так спешите огульно обвинить конюшню — не подвергаете ли вы тем самым сомнению волю самого императорского сердца?
Стоило ему произнести это, как те несколько чиновников, что вылезли вперед первыми, разом сникли и, потупившись, предпочли замолчать.
— К тому же, прошу прощения за дерзость, но Директория ритуалов и Императорская конюшня обладают равным весом и издавна соперничают между собой, не уступая друг другу. Раз расследование зашло так далеко, не следовало ли главному евнуху Цзи, как главе Директории ритуалов, взять самоотвод?
Вокруг зашуршали перешептывания сановников. Улыбка на лице Цзи Сююя не померкла, он по-прежнему молча прислушивался к речам.
— И наконец, прошу простить мне крайнее неуважение, но, говоря начистоту, в руках у Императорской конюшни сосредоточена военная власть. Задумай они и впрямь поднять бунт, они бы стали наращивать собственную силу, с какой стати им идти на такой смертельный риск, вступать в сговор с иноземцами и посылать убийц на дело, в котором нет ни малейшей уверенности!
— Фан Дэмин! Да ты дерзок! — Император Сюаньлэ со злости грохнул ладонью по подлокотнику.
Придворные задрожали от страха, однако Фан Дэмин, занимавший пост министра военных дел, остался лицом к лицу со страхом: он даже шагнул из толпы в центр прохода и, держась с достоинством, звонко провозгласил: — Докладываю Его Величеству! По мнению этого министра, дело надлежит передать в ведение Минюста и Далисы, а Ведомству цензоров — осуществлять надзор при повторном судебном разбирательстве!
Зал шумно ахнул!
— Ах ты, Фан Дэмин! — Император Сюаньлэ так рассвирепел, что подлокотники трона затрещали от его ударов. — Ты посмел пойти против Моей воли?
— Этот министр не смеет! Этот министр лишь не желает, чтобы начальник Императорской конюшни пал жертвой оговора! — сурово отозвался Фан Дэмин. Человек прямой и честный, он часто общался с главой Императорской конюшни и прекрасно понимал, к чему приведет крушение ведомства. Сейчас он держался из последних сил, лишь бы не дать коварному замыслу Цзи Сююя увенчаться успехом!
Хлоп, хлоп, хлоп.
Придворные оглянулись на звук и увидели, что хлопает в ладоши именно Цзи Сююй. — Слова господина Фаня не лишены смысла, только вот…
Уголки губ Цзи Сююя по-прежнему были приподняты, но в глубине глаз залегла холодность бездонного омута. Бросив мрачный, пробирающий до костей взгляд на шеренгу военачальников, он заставил министров заледенеть изнутри: — Только вот дело это касается государственной измены и мятежа. Если кто-то так отчаянно рвется оправдать Императорскую конюшню, не стоит ли заподозрить его в пособничестве злоумышленникам?
— Вы! Да вы всё переворачиваете с ног на голову! — Фан Дэмин, заметив его невозмутимый вид, невольно испугался.
— Переворачиваю я или нет, господин Фань узнает с минуты на минуту. — Цзи Сююй повернулся полубоком к дверям тронного зала. — Ввести!
Все уставились на вход. Человек, шагнувший в залу, двигался против света, а Цзи Сююй неторопливо и со вкусом пояснил: — Этот раб намеренно утаил некоторую часть правды лишь для того, чтобы выверить, не остались ли при дворе сообщники мятежников. Судя по всему, результат превзошел ожидания.
Фан Дэмин встретился взглядом с Цзи Сююем и ощутил внезапный ледяной укол в сердце — словно его ужалила ядовитая змея.
— Господин Фань, утверждения о том, будто существовало лишь одно признание, подтверждающее измену Императорской конюшни — ложь, — на лице Цзи Сююя промелькнула тень издевки, после чего он холодно добавил: — У этого раба имеются и живые свидетели, и вещественные доказательства, коих вполне достаточно для подтверждения вины Императорской конюшни.
— Зато вы — не имея на руках ни единой улики, бросаетесь грязными намеками и пытаетесь оклеветать этого раба из личной мести. Скажите на милость, какова ваша цель, господин Фань?
Смерть заслужили.
С тех пор как Линь Лу увидел тело Лю Гао, он не проронил больше ни слова.
Стражники в парчовых халатах из Восточного Депо действовали на редкость слаженно: всего за полдня они разделили по категориям весь люд с пригородных пастбищ столицы. Обладателей официальных чинов, вне зависимости от ранга, разом препроводили в застенок; а всякую челядь вроде слуг и бесчиновых евнухов заперли прямо на местах. Без приказа запрещалось выходить наружу — все ждали распоряжений Цзи Сююя после утреннего доклада.
На пастбищах стояла мертвая тишина. Привычные звуки скачки и тренировки лошадей пропали без следа. Младших евнухов со связанными руками заперли по комнатам, а у дверей дежурили вооруженные черные стражники — охрану выставили на славу.
Лю Гао выглядел ужасно.
Его глаза были уничтожены: в глазницы вогнали какой-то острый предмет, превративший оба углубления в кровавое мешево;
Губы странно запали внутрь — зубы вырвали живьем;
Ногти на всех пальцах рук и ног содрали, а сами пальцы переломали по одному;
На всем теле не осталось живого места: следы от плетей перемежались с колотыми ранами, а следы от раскаленного железа и кровавые дыры покрывали каждую пядь кожи…
— Кхе-е… — Линь Лу не мог совладать с рвотными позывами, перед ним стояла грязная бадья.
Впрочем, извергать из себя было уже нечего — одни желчь да чистая вода. Линь Лу уже добрую половину дня ничего не ел, живот сводило от пустоты, да и на улице его уже выворачивало несколько раз, так что теперь его просто продолжало мутить время от времени.
— Да перестань тебя тошнить! Хватит уже!! — донесся откуда-то неподалеку сдавленный крик Лян Чжэ, привязанного к тому же столбу. Тот больше не мог сдерживаться: — И без того тошно! Сдохнуть собрался — так вали отсюда подохнуть!
У Линь Лу не осталось сил. Живот скрутило судорогой, во рту стоял кислый и горький вкус, а его по-прежнему судорожно тошнило. Медленно откинувшись назад, он изо всех сил старался выровнять дыхание. Его руки, как и руки остальных, были накрепко привязаны сзади к опорному столбу.
Лицо исхудавшего юноши посерело, пустые зрачки застыли на одной точке и не двигались. В его взгляде не осталось ни искры света — он был похож на выброшенную на берег рыбу при смерти, чьи губы беззвучно шевелились, с трудом глотками заглатывая воздух, а по подбородку жалко стекала слюна.
Лю Гао был мертв. Человек, с которым он еще вчера стоял лицом к лицу и мирно беседовал, за одну ночь сгинул вот так.
Он не впервые видел мертвеца. Когда-то, живя с матушкой в нищенской хижине у деревни, те презренные оборванцы вечно умирали на все лады. Поначалу, в детстве, Линь Лу испытывал лишь страх, но к обычным трупам человек из низов со временем привыкает, и они уже не вызывают у него иных чувств, кроме первобытного ужаса.
http://bllate.org/book/34895/4306565
Готово:
