Ты что, дурачок? — недоумённо спросил Сяо Чжуцзы. — Вижу, что помираешь с голоду, а не ешь. Не хочешь есть — возвращай лепешку!
Чжао Цэнь не смел притронуться к еде, но, услышав об этом, испуганно прижал лепёшку к груди и отдавать никак не хотел.
Тогда Сяо Чжуцзы закатил глаза:
— Ты из каких краёв еще за такой чертёнок?
Во всей деревне Таое насчитывалось семьдесят два двора, и Сяо Чжуцзы знал каждого жителя, но этот подозрительный паренёк явно был не из их деревни. Наставник говорил, что на севере свирепствует голод и оттуда бежит много людей. Судя по рваным и грязным одеждам этого шкета, он вполне мог оказаться беженцем.
— Я ищу своего дядю, — тихо произмолвил Чжао Цэнь.
Ему было всего девять лет, и он ещё не до конца осознавал всю жестокость этого мира, не умея как следует остерегаться чужаков. Однако его интуиция подсказывала, что этот старший братец — вовсе не плохой человек, поэтому мальчик робко попросил о помощи:
— Братец, ты не видел его?
Сяо Чжуцзы склонил голову набок и задумался:
— Твоего дядю? Не видел. Он что, бросил тебя одного?
Чжао Цэнь опечаленно опустил голову:
— Он бы не бросил меня, должно быть, он попал в беду…
Его голос задрожал, слёзы хлынули ручьем, и он, прижимая к себе лепёшку, горько заплакал.
Дядя так долго не возвращался, и в глубине души мальчик уже смутно догадывался о худшем. По дороге им встречалось множество людей, жаждавших их смерти. Дядя обладал высоким боевым мастерством и поначалу ничего не боялся, но ему приходилось защищать племянника, из-за чего на его теле вечно появлялись всё новые раны, которые никак не заживали.
Несколько дней назад им снова удалось ускользнуть от погони, однако дядя был ранен стрелой. Превозмогая боль, он увёл мальчика очень далеко и укрылся в горах, только так оторвавшись от преследователей. С тех пор состояние дяди ухудшалось с каждым днем, он слабел на глазах, а вчера утром ушёл и больше не вернулся.
Чжао Цэнь очень боялся остаться совсем один, он понятия не имел, что ему делать.
— Ты человек из тех мест… Значит, твой дядя тоже оттуда? — внезапно вспомнив, произнёс Сяо Чжуцзы. — Вчера мой наставник осматривал спасенного больного. Тот человек, как и ты, был весь грязный и от него разило за версту. Уж не твой ли это дядя?
Глаза Чжао Цэня засияли, и он закивал еще до того, как успел увидеть больного:
— Да-да-да! Это точно мой дядя! Братец, ты можешь отвести меня к нему?
***
Прошлой ночью Цяо Си кое-как устроился на полу, но живший по соседству Брат Дашань, узнав об этом, специально принёс ему ватное одеяло, опасаясь, что тот простудится на голой земле. Тем не менее, проснувшись следующим утром, Цяо Си всё равно несколько раз чихнул, и злость в его сердце вспыхнула с новой силой.
Оглянувшись на наглеца, который преспокойно оккупировал его постель, он тихо выругался и отправился во двор умываться.
Прошлым вечеров он приготовил на собранных в лесу грибах великолепный суп и от души поужинал. И хотя приправ почти не нашлось, отборные дары природы зачастую требовали лишь самого простого способа приготовления: похлёбка получилась невероятно ароматной и освежающей, и он выпил её практически до дна.
Закончив умываться, Цяо Си направился на кухню и сварил оставшуюся часть вчерашних грибов на завтрак. В этот самый момент снова пожаловал Сяо Чжуцзы.
Услышав шум, Цяо Си накрыл котелок крышкой и высунул голову из кухни:
— Сяо Чжуцзы?
— Ась! — Сяо Чжуцзы вальяжно вразвалочку проскользнул внутрь, потянул носом воздух и спросил: — Что это ты такое вкусное варишь? Почему так вкусно пахнет?
— Грибной суп, — ответил Цяо Си и пригласил его: — Будешь потом пить?
Сяо Чжуцзы закивал без промедления:
— Буду, буду! Это вы в лесу собрали? Я тоже часто собираю грибы ради забавы, но еще никогда их не пробовал!
С этими словами Сяо Чжуцзы оглянулся на дверь и за руку втащил прятавшегося там Чжао Цэня, словно хвастаясь перед Цяо Си:
— Смотри, я еще кое-кого с собой привёл!
Цяо Си опустил взгляд и увидел босоногого чумазого ребёнка, который был даже ниже Сяо Чжуцзы и сейчас умоляюще смотрел на него, прижимая к груди большую лепёшку.
Он озадаченно переспросил:
— Это твой друг?
— Ни капельки! — Сяо Чжуцзы с улыбкой покачал головой и самодовольно ответил: — Я его подобрал!
При слове подобрал веки Цяо Си непроизвольно дрогнули, и у него появилось недоброе предчувствие.
И действительно, в следующую секунду Сяо Чжуцзы выдал:
— Он говорит, что ищет дядю. Я подумал, что он, наверное, родственник того большущего брата, которого ты подобрал, вот и привёл его сюда!
Цяо Си с мрачным лицом снова посмотрел на чумазого паренька, который продолжал смотреть на него жалким взглядом. Окинув его оценивающим взором, он мысленно убедился в догадках.
Даже если лица этого заморыша толком не было видно, при ближайшем рассмотрении его брови и глаза действительно напоминали того никчёмного увальня, которого он подобрал у себя дома. С первого взгляда было очевидно их кровное родство.
Прекрасно. Подобрал одного амбала, так теперь в придачу дают мелочь. Что это такое? Акция в торговом центре: купи одного — второй в подарок?
— А где твои взрослые? — не сдавался Цяо Си. — Позови кого-нибудь из старших, пусть заберут тебя домой.
Как раз удастся стрясти с них денег.
Когда Чжао Си услышал вопрос о родных, он вспомнил последнюю встречу с отцом-императором, а затем и похоронный звон, услышанный на второй день бегства. На глаза снова навернулись слёзы, и на этот раз нежно-белая лепёшка вывалилась из его рук на землю — ему было уже не до неё.
Он вытаращил круглые глаза и, безмолвно заливаясь горькими слезами, стоял неподвижно. Сяо Чжуцзы невольно проникся сочувствием и принялся мягко похлопывать мальчика по спине, прося не горевать.
Кто же знал, что одна-единственная фраза так сильно ранит чужого ребенка, и Цяо Си почувствовал себя неловко. Судя по всему, в живых у того никого не осталось.
Он вздохнул, указал на комнату позади себя и произнёс:
— Твой дядя у меня в комнате, иди навести его.
Услышав это, Чжао Цэнь стремглав бросился в дом и, едва толкнув дверь, действительно увидел лежащего на кровати человека с закрытыми глазами и без признаков сознания. Истошно заорав, он бросился вперед:
— Дядя!
Лежавший на постели Шэнь Игуан был мертвецки бленден, дышал едва заметно и лежал неподвижно. Чжао Цэнь был мал, и, заметив, что тот уже долго не дышит, решил, что дядя умер, и залился горькими слезами, перемазав всё лицо соплями:
— Дядя! Дядя, ты не можешь умирать!
Цяо Си, только что переступивший порог, от этого крика чуть не лишился ног — трудно было представить, что при всей своей хрупкости этот ребёнок обладает таким лужёным горлом.
Даже если его дядя и мог выжить, раз уж племянник так старательно нагнетает атмосферу, ему следовало хотя бы понарошку отдать Богу душу ради приличия.
http://bllate.org/book/34888/4305450
Готово:
