В опустевшее и скорбное сердце Бай Цю внезапно ворвался свежий воздух. Он зачерпнул горсть ледяной воды, умылся и в тишине погнал уток домой.
Он решил считать их даром в эти голодные времена. Раз уж в неурожайный год еды не достать, значит, сами Небеса послали ему торговца утками и самих птиц. А когда жизнь наладится, Небо заберет всё обратно. Бай Цю готов был верить, что и торговец утками исчезнет, словно по воле богов. Если бы не настойчивые допросы старосты, он бы и вовсе решил, что встреча с Ван Фэном — лишь сновидение.
История с утками вскрылась. Бай Цю припоминали и Юань Суя, и Ван Фэна. Говорят, добропорядочная женщина не выходит замуж дважды, и для мужчины это правило не менее верно. К тому же, ни одна из этих связей не привела к добру. То, что Бай Цю не устоял перед Молодым господином Юанем, чья стать и красота подобны нефриту и драгоценным деревьям, еще можно было понять, но торговец утками? Что он из себя представлял? Он был хуже последнего деревенского бродяги, сальный и жалкий, и всё же умудрился залезть в постель к Бай Цю, заставив того стать для себя невестой.
Те, кто знал об этой истории в деревне и втайне вздыхал по Бай Цю, изменились в лице. Взгляды, которые они бросали на него теперь, уже не были полны застенчивой радости — в них читались глубокое отвращение и горькое недовольство: почему не я?
Стоило Бай Цю дважды оступиться, как слухи превратили его в распутного соблазнителя, который дня не может прожить без мужчины. Любительницы посплетничать пошли еще дальше, называя его оборотнем, что только и делает, что охотится на холостых парней. Якобы всякий, кто свяжется с Бай Цю, тут же станет полнейшим неудачником.
Именно под гнетом этих сплетен Бай Цю превратился из живого и прекрасного маленького месяца в изгоя, которого каждый норовил пнуть. Холостяки опасались его чар, боясь запятнать репутацию, но в то же время страшились, что он перестанет их соблазнять, лишая желанного удовольствия. А женатые, хоть и не смели грезить открыто, в глубине души всё же жаждали отведать запретный плод.
Разумеется, их жены и супруги по контракту не могли допустить, чтобы такие порочные мысли пустили корни. Они не стали винить своих мужчин, а вместо этого выставили Бай Цю на всеобщее поругание.
К счастью, предки Бай Цю из поколения в поколение жертвовали деревне земли под храмы, иначе пять лет назад его вместе с Бачжаном уже вышвырнули бы за ворота алчные односельчане. Сейчас же, чудом оставшись, он жил впроголодь. Уток забрал староста, и Бай Цю, полагаясь лишь на свои два му земли, не мог позволить себе даже куска свиной головы к праздничному столу.
Когда у человека в жизни не остается иных надежд, хочется хотя бы немного скрасить свой быт едой. И даже если сам Бай Цю не жалел себя, ему было жаль Бачжана. Бачжан следовал за ним еще с тех пор, как был крохотным щенком, умещавшимся на ладони. Бай Цю считал его родным. В последний месяц года, когда в каждом доме на столах дымились котлы с квашеной капустой, Бай Цю, взяв лук и стрелы, отправился с Бачжаном в горы — он надеялся добыть снежного кролика, чтобы хоть как-то встретить Новый год.
В горах мела метель. Куда ни глянь — повсюду кружился снег, застилая глаза. Ноги Бай Цю замерзли и увязли в сугробах, их невозможно было вытащить. Бачжан от холода перестал даже скулить. Какие там кролики — в такой мгле не увидишь ни снежной лисицы, ни горного зверька.
Луна взошла рано, явив в небе лишь бледный, размытый круг. Бай Цю понял: дело плохо. Метель ложилась слой за слоем, скрывая обратную дорогу. Собачье чутье Бачжана в снежном мареве отказало. Бай Цю, опираясь на лук, метался по лесу, понимая, что еще немного — и он замерзнет здесь, превратившись в ледяное изваяние. Его спас Хоу-эр из соседней деревни.
Хоу-эр был охотником — молодым и опытным. С огнивом и крепким алкоголем за пазухой он взвалил Бай Цю на спину и донес до хижины, где останавливался во время охоты. Он напоил Бай Цю горячительным, а когда тот немного пришел в себя, Хоу-эр с доброй улыбкой закивал и принялся растирать ему ступни. Только когда Бай Цю снова почувствовал свои ноги, охотник, не страшась бурана, понес его вниз с горы.Чувства — вещь тонкая, в них не нужно вдаваться в подробности. Между Бай Цю и Хоу-эр первая встреча стала милостью, вторая — судьбой, а третья сложилась в счастливый союз.
Хоу-эр полюбил Бай Цю вовсе без каких-либо особых причин. Бай Цю был хорош собой, а при заключении союзов смотрят либо на состояние семьи, к тому же у Бай Цю был прекрасный характер, и в нем не было ни капли надменности человека, использующего свою красоту как оружие.
Когда Хоу-эр отправился с Бай Цю в Храм Лунного Божества, чтобы Связать узы союза, по возвращении односельчане стали насмехаться над ним, говоря, что он после долгих поисков выбрал Звезду Белого Тигра. Бай Цю дважды был брошен, поэтому не осмеливался вкладывать все свои душевные силы в Хоу-эр. Столкнувшись с лавиной злословий, он молчал и не оправдывался.
Тогда Бай Цю думал: если Хоу-эр не выдержит и пожалеет, что связал с ним судьбу, он может уйти в любой момент. Но Хоу-эр остался.
Не было времени прекраснее двадцати семи лет. Это было не наивное, трепетное сердцебиение по отношению к Юань Суй, и не сочувствие, вызванное жалостью к торговцу утками. Бай Цю и Хоу-эр, выдержав всю враждебность и нападки, держали друг друга за руки и стиснув зубы преодолели это.
Как Бай Цю мог подумать, что Хоу-эр расстанется с ним?
В то время, когда Хоу-эр ушел в горы на охоту и был похищен разбойниками, предводительница разбойников положила на него глаз и родила ему сына, и все вернулось к начальной точке.
Юань Суй бросил его из-за сына, и Хоу-эр поступил точно так же. Бай Цю смотрел, как Хоу-эр, прижимая к груди крошечную мягкую плоть и кровь, опускается перед ним на колени, а рядом стояла та самая гордая женщина-разбойница, которая тоже опустилась перед ним на колени, словно робкая молодая жена, бросив свой нож. Что он еще мог сказать? Как он мог не пойти навстречу желаниям Хоу-эр!
Ребенок! Ребенок! Он тоже любил детей, но у него их не было, он не мог их иметь, кто же виноват, что он не родился женщиной?После ухода Хоу-эра Бай Цю часто запирался в комнате, предаваясь самобичеванию и жалости к себе: в двадцать семь лет, в двадцать семь лет довести свою жизнь до такого… Кроме смерти, он поистине не мог представить, насколько хуже может стать его будущее. И в этот самый момент появился Цзиньэр.
То была любовь всей его жизни и в то же время боль всей его жизни — мучение, от которого при одном лишь воспоминании тело будто выворачивало наизнанку, и всё же в нём таилось похожее на туман и облака сладковатое послевкусие.
Бай Цю впервые встретил Цзиньэра среди зарослей тростника.
Бачжан провёл его через пруд, заросший белым тростником. Бай Цю продирался сквозь чащу, надеясь добыть дикого кролика, но никак не ожидал, что его добычей станет Цзиньэр в ярко-красных одеяниях. Бай Цю никогда прежде не видел столь прекрасного человека. Восемнадцатилетний новобрачный выглядел ещё совсем юным: его пухлые щёки слегка округлялись, густые чёрные волосы обрамляли чернёные виски, а длинные густые ресницы, словно маленькая кисточка, безмятежно покоились на веках. Бай Цю не удержался и коснулся его лица — кожа оказалась невероятно гладкой, нежнее только что приготовленного тофу.
Такой юный жених в паре с юной невестой выглядели бы совсем как в детской игре в дочки-матери, и в сердце Бай Цю сами собой зародились жалость и нежность. Он велел Бачжану поискать повсюду людей, однако на весь огромный пруд нашлся лишь один-единственный, одинокий Цзиньэр — ни свадебного кортежа, ни гонгов с барабанами, ни выкупа.
Бай Цю принёс юношу на спине домой, привёл в чувство отваром из горьких трав и поднёс миску простой лапши на воде. Новобрачный захлопал глазами и с первого же слова назвал его братом.
Он забыл всё: как его зовут, откуда он рос и куда направлялся. Знал лишь, что в его имени есть иероглиф «цзинь». Он был так беспомощен, так слаб. Бай Цю заботился о нём, как о собственном ребёнке — пусть тот и был староват для этого, но перед ним стоял человек, подобный безупречному нефриту, который напрочь забыл прошлое и целиком, всем существом полагался на него, глядя снизу вверх с благоговением. Как тут было не погрузиться в это с головой?
http://bllate.org/book/34874/4303546
Готово:
