Бачжан доел, подпрыгнул и тут же выпалил:
— У-у, кислый! Невкусно!
Он отбежал подальше и, прислонившись к плакучей иве на берегу реки, принялся часто дышать, высунув язык.
Бай Цю усмехнулся. Два года назад, в первый Новый год после того, как он подобрал Цзиньэр, они вместе с Бачжаном отправились в город доставить дрова в одну постоялую гостиницу. В тот день у хозяйки гостиницы был день рождения, и Бай Цю задаром достались два праздничных мандарина. Он сам не съел ни кусочка, а бережно принес их домой для Цзиньэр.
Цзиньэр взял мандарин, согретый теплом его ладоней, откусил кусочек, но едва начал жевать, как скривился от кислоты. Остальное он есть наотрез отказался, зато ухватился за руки Бай Цю и принялся жаловаться, что в той гостинице мандарины плохие. Он пообещал, что когда у них появятся деньги, он угостит Бай Цю самыми лучшими мандаринами — непременно сливочными мандаринами из Цзянчжоу: с тонкой кожицей, нежной мякотью, без косточек и невероятно сладкими. От одних только этих мечтаний Бай Цю расцветал в улыбке.
Цзиньэр тогда еще сказал, что Бай Цю красиво улыбается, словно специально его соблазняет, и потянулся целоваться. Мандарины из гостиницы действительно были очень кислыми: во рту у Бай Цю стоял терпкий привкус, но на душе было так сладко, будто она была наполнена медом.
Теперь же он ел мандарин Семьи Шангуань — отборный, куда вкуснее тех, что были два года назад. Но стоило Бай Цю проглотить одну дольку, как глаза защипало, а со второй во рту стало горько.
Выплюнув недоеденное, Бай Цю вытер рот. Взглянул на ладонь — она была влажной, а лицо — холодным. Бачжан тихо подошел, прижался к нему и начал обнюхивать.
Только тогда Бай Цю осознал, что плачет.
В сущности, Цзиньэр не так уж и лгал. Он действительно попробовал мандарин от Цзиньэр — пусть и не тот самый редкий сорт, и вовсе не нежный или сладкий, но он его съел. Попробовал на вкус предательство и жестокое убийство своей души.
Бай Цю спрятал лицо в рукавах и принялся яростно тереть глаза. Бачжан стоял рядом и терпеливо ждал: он знал, что хозяин всегда умеет взять себя в руки. Бай Цю глухо всхлипывал некоторое время, а затем поднял голову. Глядя на Бачжана, который замер, словно безмолвный мудрец, он невольно рассмеялся:
— Ладно, Бачжан, пошли домой.
Жизнь Бай Цю за тридцать лет знала несколько переломных моментов: восемнадцать, двадцать три, двадцать семь и двадцать восемь лет.
В восемнадцать он встретил Молодого господина Юаня. Это было его самое прекрасное время, самые светлые надежды и самые нежные чувства. Молодой господин Юань был к нему добр: в Храме Лунного Божества он называл его шаловливым маленьким лунным светом. Они тайно связали узы союза, и Юань даже отдал ему свой родовой амулет мира. Бай Цю никогда не думал, что они с Юань Суем не смогут быть вместе. Юань Суй не предал его, просто он не смог перешагнуть через семейный барьер.
Семья Юань была влиятельной в городке, и господин Юань не признавал никаких союзов, заключенных в сельской глуши. Он в ультимативной форме потребовал, чтобы Юань Суй взял в жены дочь Префекта Суна. Бай Цю боролся за свое счастье, как мог, но порог Семьи Юань оказался для него непреодолим. Госпожа Юань заявила: если он родит ребенка, то Юань Суй возьмет его в наложники. Это была насмешка!
Он был мужчиной, и даже если в постели брал на себя роль женщины, он никак не мог, как бы ни старался, зачать ребенка.
Бай Цю понял, что законным путем ничего не добиться, и, желая быть с Юань Суем, подговорил его на побег.
Юань Суй согласился. В тот момент Бай Цю чувствовал себя самым счастливым человеком в мире. Но в назначенный час он прождал его до самого конца. По-дурацки прибежав в город, он услышал оглушительные залпы хлопушек. Сун Юймин сидела в высокой красной паланкине, и даже плотные занавески не могли скрыть её радости от замужества. Бай Цю мельком увидел её острое, как у обезьяны, лицо под красной накидкой, и ноги его словно приросли к земле.
Как Юань Суй в праздничных одеждах встречал невесту — он уже не помнил. В полном беспамятстве он сбежал обратно в деревню, а на следующий день получил письмо от Юань Суя. Тот предлагал снять для него дом, где Бай Цю мог бы тихо поселиться, плотно заперев двери и окна, и безропотно ждать его, подобно покорному кролику.
Бай Цю и представить не мог, что такие слова выйдут из уст Юань Суя. В ярости он разорвал письмо, а вместе с ним — и свои чувства к этому человеку.
Следующие пять лет он жил один. Не то чтобы у него не было поклонников, просто Бай Цю никак не мог избавиться от тени, которую оставил Юань Суй. Первая любовь всегда оставляет глубокий след, и Бай Цю никак не мог забыть. Он не знал, сколько это продлится, пока в двадцать три года не случился неурожай.
На двух му земли у Бай Цю не взошло зерно, а маленький поросенок, которого он растил, погиб весной прямо в хлеву после града. Карманы Бай Цю были пусты, запасов не осталось, и на жалкие подачки от ритуальных полей ему было не дотянуть до тепла.
Возможно, это была судьба — он встретил Ван Фэна, торговца утками, который был ниже его на голову. Когда тот впервые пришел в деревню, его корзину с утятами раскупили еще до того, как он успел её выставить. Бай Цю тоже пришел, но, к несчастью, слишком поздно и ничего не достал.
Ритуальных полей на всех не хватало, частные земли не приносили урожая, а свиньи передохли. Охваченный отчаянием, Бай Цю сел на землю и горько заплакал. Именно Ван Фэн, отложив для сельского старосты часть уток, отдал их Бай Цю, что и помогло ему пережить самые тяжелые месяцы.
Бай Цю и Ван Фэн сблизились. В доме вместо хрюканья поросенка теперь раздавалось кряканье уток, да еще и стоны самого Бай Цю.
Низкорослый торговец утками всем своим телом наваливался на него, и Бай Цю охватывала странная нежность. Он обнимал торговца, звал его, а тот начинал двигаться еще неистовее…
Они вместе отвели уток к Храму Лунного Божества и поклялись друг другу в верности. Это был второй раз, когда Бай Цю связывал узы союза с мужчиной. Если первый раз казался неравным, то во второй всё выглядело вполне гармонично, а в плане внешности Бай Цю даже выигрывал.
Красота Бай Цю была известна на всю деревню — если бы он не был так хорош собой, он бы никогда не привлек внимание Молодого господина Юаня. Ван Фэн же, напротив, был невысок и коренаст. Когда они стояли рядом, то походили не на пару, а на старшего брата с младшим. Ничего не поделаешь, ведь Ван Фэн едва доставал Бай Цю до плеча.
По вечерам, задернув занавески, Бай Цю подшучивал над ним, называя не старшим, а младшим братом. Ван Фэн краснел до корней волос, прижимал Бай Цю к постели и доказывал свое главенство. На следующее утро, захватив кукурузные лепешки, которые испек Бай Цю, он отправлялся в путь: торговец собирался навестить родителей и рассказать им всё, а вернувшись, навсегда остаться с Бай Цю.
Торговец ушел в середине июня. После его ухода Бай Цю каждый день ждал его на дамбе. Он пас уток день за днем: утята выросли во взрослых уток, все креветки на отмели были выловлены, а Ван Фэн так и не вернулся.
Бай Цю смутно чувствовал, что тот, возможно, уже никогда не вернется. В тот день он стоял у реки и внезапно, поддавшись минутному отчаянию, решил броситься в воду. Но когда он уже приподнял одежду, собираясь войти в поток, то внезапно увидел отражение неба в реке: ярко-синее небо с плывущими по нему белыми облаками, маленькие птички весело щебетали под облаками, а мелкие рыбешки, которых не успели схватить, виляли хвостами, подрагивая в тенях белых облаков. Казалось, ничего не изменилось. Небо всё так же было синим, облака — по-прежнему высокомерными, птицы не переставали петь из-за присутствия ястребов, а рыбы продолжали резвиться, не обращая внимания на уток.
http://bllate.org/book/34874/4303545
Готово:
