Летней ночью вспышка молнии на мгновение превратила темноту в день, а следом раздался тяжелый, оглушительный удар грома.
Этот внезапный грохот заставил искусных придворных музыкантов во Дворце Дачэн разом замереть, а танцовщиц, изящно взмахивавших рукавами, — сбиться с ритма. Хотя они тут же попытались исправить положение и вновь подстроиться под музыку, в их движениях и выражениях лиц проступила затаенная скованность, а в глазах — страх, который невозможно было скрыть.
Император ясно дал понять: этот пир проводится, чтобы отпраздновать успешное подавление восстания князем Чжао, и сегодня ничто не должно пойти не так!
К счастью, не только музыканты переполошились из-за грома — все собравшиеся гражданские и военные чины один за другим побросали бокалы. Их глаза беспокойно бегали, и от начала до конца никто из них не думал о песнях и танцах. Вместо этого они то и дело поглядывали на двери дворца, пребывая в тревоге: они словно ждали известий и в то же время боялись чьего-то прихода.
Следом за громом, как и ожидалось, хлынул проливной дождь, в мгновение ока наполнив всё вокруг шумным потоком.
Тяжелая влага вместе с порывами ветра ворвалась в распахнутые двери. Сидевшие неподалеку чиновники не почувствовали освежающей прохлады; напротив, им показалось, что в этой тьме вот-вот прорвется конница из тысяч воинов, отчего их охватила паника, и они не могли найти себе места.
Внезапно ударил еще один гром, и кто-то наконец издал короткий испуганный вскрик. На возвышении, сидя рядом с императором, императрица отчего-то заволновалась и невольно издала звук.
— Закрыть двери, — низким голосом приказал император.
Четыре створки дверей с протяжным скрипом медленно сошлись, отрезая летящие капли и шум дождя, напоминавший звон оружия. Зазвучала музыка, и привычная обстановка позволила дрожащим чиновникам слегка выдохнуть.
Император немного успокоился, повернулся и, взяв императрицу за руку, нежно утешил её:
— Не бойся, это всего лишь гроза.
Не бойся… Но почему тогда он сам приказал закрыть двери?
Однако рука императора была еще холоднее, чем её собственная. Императрица едва заметно кивнула, натянула на лицо слабую улыбку и произнесла:
— Летняя гроза — хоть и шумная, но это благодатный дождь, смывающий зной и скверну. Это я была труслива и нарушила этикет.
В этот момент великий наставник Вэй, сидевший чуть ниже, с громким смехом поднялся на ноги:
— Небесный гром звучит подобно драконьему рыку — такая мощь является знамением истинного дракона!
Он широко раскинул руки, держась среди сонма чиновников особенно уверенно, и его лицо выражало полную убежденность:
— Похоже, сегодня мы непременно истребим мелких бунтовщиков и уничтожим тех, кто жаждет власти, подобно хищным волкам. Императорское величие воссияло, это достойно радости и поздравлений!
Великий наставник Вэй занимал пост Шаншулина, его дочь носила титул императрицы, а сам он был тестем императора и удостоился милости трех наставников, так что его положение было чрезвычайно высоким.
Видя, что наставник так спокоен, встревоженное сердце императора невольно опустилось на место. Сегодня все было подготовлено, никаких ошибок быть не должно. Он ждал этого так много лет, чтобы наконец взойти на этот трон.
Раз уж он стал императором, нет причин оставаться под чьим-то контролем. Каждый, кто осмелится встать у него на пути, должен умереть!
При мысли об этом в глазах императора промелькнула тень, и холодный взгляд прошелся по всем присутствующим в зале чиновникам.
Наставник, заметив это, мягко добавил:
— Господа, вы согласны?
Шесть шаншу, стоявшие позади, переглянулись и, поднявшись, проговорили:
— Император — тот, кому суждено небесами править, он, конечно же, подавит мятежников и уничтожит хищных волков! Мы поздравляем Ваше Величество, да здравствуете вы десять тысяч лет!
Музыка и танцы давно стихли, атмосфера накалилась. После этих слов услужливые чиновники, не дожидаясь призыва, принялись вторить, а остальные, хоть и колебались, под давлением взгляда с высоты возвышения были вынуждены через силу присоединиться к общему хору:
— Да здравствует император, да здравствует, да здравствует десять тысяч лет!
В глазах императора наконец отразилось удовлетворение. Его сердце бушевало: пускай гремит гром и льет дождь — пока он прочно сидит на своем троне, что ему может грозить?
Годы подавления заставили его поднять подбородок. Глядя на склонившихся чиновников, он с безумием в глазах спросил:
— У меня есть вопрос, надеюсь, вы мне ответите.
Он встал, и жемчужины на его короне закачались. Взмахнув широкими рукавами драконьего халата, он громко воскликнул:
— Князь Ань и князь Чжао — это мятежный сброд, об этом не стоит и говорить. Но кого же вы, господа, имеете в виду под хищными волками?
Как только эти слова были произнесены, прогремел оглушительный удар грома, и порыв ветра, просочившийся сквозь щели дверей, заставил пламя светильников заплясать, отчего весь дворец погрузился в полумрак. Зал в одно мгновение погрузился в зловещую тишину.
Все знали, о ком идет речь, но кто осмелится сказать это вслух?
Странная, гнетущая атмосфера застыла в зале. Чиновники переглядывались, а затем один за другим опускали головы, боясь привлечь внимание императора и отвечать на этот гибельный вопрос.
Среди знатных особ и чиновников никто не отозвался. Лицо императора мгновенно стало холодным, гнев закипел внутри.
Даже если того человека здесь нет, даже если сегодня он обречен на смерть, его внушающая ужас сила по-прежнему так велика! А ведь это он, он — император!
— Хе-хе… Что же, не знаете? Или не смеете? — сдерживая ярость, допытывался он.
В этот момент кто-то в зале шепотом проговорил соседу:
— Мне показалось, или я слышу шаги?
— Не пугай, должно быть, это лишь обман чувств, слишком уж сильно шумит дождь.
Однако чиновник, сидевший у самого входа, был охвачен сильным страхом, его тело начало дрожать.
Императрица посмотрела вниз, на сжатые в кулаки руки императора, спрятанные в широких рукавах. Преисполнившись жалости, она взглянула на своего отца.
Великий наставник Вэй тихо вздохнул и оглянулся по сторонам, но шаншу министерства чинов лишь уставился в свой бокал, словно ничего не замечая, а остальные, помедлив, так и не решились стать первыми, кто осмелится заговорить.
Тогда он поднялся и произнес:
— Император, какими бы свирепыми ни были хищные волки, они никогда не станут истинным драконом. В этом дворе лишь один человек жаждет власти, и, конечно же, это…
— БА-БАХ!
Вслед за ударом молнии четыре створки дверей под напором могучей силы были сорваны с петель и с чудовищным грохотом рухнули внутрь.
Хлынул ливень, и холодная влага нетерпеливо ворвалась в зал.
Этот резкий шум прервал великого наставника Вэй и потряс всех присутствующих. Чиновники у входа с криками повалились на пол, глядя на появившихся снаружи воинов в черных тяжелых доспехах, лица которых были лишены красок.
Дождь стекал по черной броне, и в ярком свете дворцовых светильников доспехи казались ослепительно блестящими. Тяжеловооруженные воины, выстроившиеся в ровные ряды, были в масках злых духов, видны были лишь холодные, безжизненные глаза. Они взирали на живых людей, источая убийственную ауру, а с их тяжелых мечей капала вода, собираясь на полу в черные лужи. Густой запах крови вместе с влагой проник вглубь дворца.
— Это Армия Драконьего Зла…
— Князь Чжао… Князь Чжао вернулся…
Армия Драконьего Зла, выбив двери, дружно убрала мечи и выстроилась по обе стороны. Кто-то взмахнул рукой, сбивая зонты, укрывавшие их от дождя, и медленно вошел в зал.
На черном халате с рисунком питона извивался золотой дракон. Под золотой короной с нефритовыми украшениями виднелось холодное, бледное лицо. В его облике читалась болезненная слабость, но длинные узкие глаза с ледяной жестокостью скользили по каждому человеку в зале, словно пара ядовитых змей, готовых в любой момент вонзиться в горло.
Князь Чжао — ясный, словно луна. Какое прекрасное значение, но Сюань Чэнь, входя сюда, казался злым духом, только что вырвавшимся из мира мертвых. Никакой летний зной не мог противостоять его влажному и леденящему дыханию.
Все чиновники замолкли, затаив дыхание. Пот пропитал их одежды, им хотелось немедленно бежать, но, к несчастью, ноги словно вросли в пол от страха.
Император в оцепенении смотрел на своего младшего брата, его разум был пуст.
— Как ты… — жив?
Эта мысль пронзила его, заставив тело мгновенно оцепенеть, а вслед за этим со всех сторон нахлынул безграничный страх, поглощая его целиком. Если Сюань Чэнь жив, что же тогда будет с ним? Император в панике посмотрел на великого наставника Вэй.
— Невозможно… — В этот момент уверенность великого наставника Вэй испарилась, его самодовольство превратилось в мыльный пузырь. Теперь ни титул наставника, ни статус тестя императора не могли дать ему даже капли спокойствия.
— Мятеж еще не подавлен, а во Дворце Дачэн уже стало так оживленно? Начали пир? — раздался негромкий, но леденящий голос, пропитанный холодом.
Сюань Чэнь улыбнулся, но эта улыбка заставила всех содрогнуться от ужаса.
В следующее мгновение чиновники, находившиеся рядом с князем Чжао, в панике вскочили и начали пятиться назад, мечтая оказаться как можно дальше от всех этих яств и вина.
http://bllate.org/book/34846/4300500
Готово:
