Великан всё ещё не понимал, в чём провинился. Бросив взгляд на Малыша, наблюдавшего за всем со стороны, он решил, что тот просто-напросто завидует ему. Янь Фэн посмотрел на разложенную перед ним еду, выбрав самые нежные кусочки, а затем перевёл взгляд на преисполненного надежды Великана. Тот часто-часто хлопал глазами, и вид у него был поистине умилительный.
Янь Фэн опустил голову и принялся неспешно еда. Мясо копытного зайца оказалось не слишком вкусным, особенно с учётом того запаха, который зверёк испустил незадолго до гибели. Во вкусе чувствовался лёгкий специфический привкус. Малыш слегка удивился: неужели этот странный тип и вправду станет это есть? Судя по наблюдениям Малыша, этот странный тип крайне придирчиво относился к качеству добычи. Они с Великаном были непривередливы — им хватало самого факта наличия еды. А вот аппетит этого странного типа находился в прямой зависимости от вкусовых качеств добычи. Говоря языком людей, этот парень Янь Фэн был страшным гурманом.
Великан не предавался размышлениям, в отличие от Малыша. Увидев, что странный тип принялся за еду маленькими кусочками, он отбросил все сомнения и тоже уткнулся носом в остатки своей доли.
Охота — дело тяжёлое и энергозатратное. Выносливость африканского леопарда намного превосходила возможности его ближайших родственников, однако в течение двадцати минут после поимки добычи леопард оказывался наиболее уязвимым и лишённым сил. Бурный бег и схватка с жертвой приводили к стремительной потере энергии. Восстановить силы можно было лишь глубоким дыханием и полным покоем. Именно поэтому только что пообедавший леопард легко мог стать жертвой прайда львов, гиен или шакалов, которые отбирали у него добычу.
Африканский леопард не был исключением из этого правила. Подобная засада и стремительный бег стоили Великану огромных затрат сил. Он действительно проголодался: в отличие от неторопливого Янь Фэна, Великан пожирал пищу жадно и торопливо. Для молодого леопарда сейчас настал период активного роста, и аппетит у него разыгрывался нешуточный.
Малыш же уже выказывал ту гордость, которая подобает настоящему хищнику: он считал ниже своего достоинства делить трапезу с Великаном, добывшим эту еду. Малыш лишь лениво покачивал хвостом, наблюдая, как странный тип медленно ест. Африканские леопарды — гордые звери, они любят бродить по саваннам и зарослям в сумерках и под покровом ночи. Это одиночки, не признающие чужого общества. Самка в одиночку тащит на себе тяжкое бремя выращивания детёнышей, а когда те подрастают, она безжалостно изгоняет их из собственных владений.
Что касается добычи, африканские леопарды всегда придерживались простого принципа: кто поймал, тот и наслаждается трапезой. Поделиться едой с сородичем — вещь практически немыслимая. Конечно, исключения случались, если другой леопард решал отнять добычу силой. Но подобное происходило лишь во времена голода. Обычно же африканские леопарды предпочитали охотиться сами: вонзать клыки в глотку жертвы, слизывать свежую кровь и чувствовать себя истинными владыками ночи.Самка леопарда тоже заметила, что происходит с тремя котятами, но опыта в таких делах у неё не было. Она лишь смутно помнила, что в детстве сама вела себя совсем иначе и вряд ли была так же щедра, как Великан. Подобное поведение ничуть не вызвало у неё подозрений — что ж, простим эту неопытность новоиспечённой матери, ведь отсутствие опыта — вещь поистине пугающая.
Великан быстро доел остатки дамана, тогда как Янь Фэн всё ещё продолжал сражаться с последним куском мяса на кости. Поскольку даманы постоянно лазают по деревьям, их конечности очень развиты, мясо там жилистое, плотное и ароматное. Великан, не наевшись досыта, облизнулся и задумался: не стоит ли устраивать такие дополнительные трапезы почаще? Под пристальными взглядами Великана и Малыша Янь Фэн наконец проглотил последний кусок.
Он довольно бесцеремонно отрыгнул, чем заставил Великана и Малыша на мгновение замереть. Малыш вскочил с земли и ласково придвинулся к нему. Янь Фэн в знак благодарности за этот сытный обед потёрся о Великана. Пасть Великана странно изогнулась, растянувшись в некое подобие улыбки. Янь Фэн внезапно осознал, что этот глуповатый и огромный Великан вовсе не так уж неприятен, как ему казалось раньше.
Хотя он не был силён в законах леопардовой стаи, Янь Фэн отлично помнил тот кровавый инцидент, когда в пятилетнем возрасте подрался с двоюродным братом из-за игрушечной утки. В то время матушка Ян каждый божий день внушала ему истории о том, как Кун Жун уступал груши другим, и как Сыма Гуан разбил чан, чтобы спасти товарища.
Великан был весьма доволен проявлением дружелюбия со стороны Янь Фэна. Он обернулся, лизнул Янь Фэна в его леопардовую морду, а затем сурово зыркнул на стоявшего рядом Малыша. Этот малый явно портил весь момент.
Поскольку на равнины Масаи-Мара пришёл сезон дождей, богатый влагой, вслед за сочной травой сюда пришли огромные стада антилоп гну. Разнообразные травоядные животные бродили по этой безмятежной саванне, обеспечивая самку леопарда достаточным количеством пищи для вскармливания потомства. Самка ничуть не беспокоилась о том, что её три малыша останутся голодными.
Дождавшись заката, когда воздух постепенно остыл, самка лениво поднялась и повела котят на охоту. Трое малышей уже привыкли к такому распорядку и послушно семенили следом за матерью. На этот раз самка выбрала место у небольшого внутреннего озера, совсем маленького. Если бы не сезон дождей, в этой низине не скопилось бы столько воды. Там, где есть вода, всегда найдётся добыча.
Самка ловко запрыгнула на дерево, выбрала позицию с подветренной стороны и затаилась. Трое котят последовали за ней. Навострив уши и проследив за взглядом матери, они уставились в сторону озера. Внезапно самка занервничала: она почувствовала запах львов.Это совсем не к добру. Львы — полная противоположность леопардам, они предпочитают жить прайдами. Львицы отвечают за охоту и заботу о потомстве, и, пожалуй, это единственный вид на Земле, где самки позволяют кормиться молоком не своим детенышам. Взрослые самцы же берут на себя охрану территории и охоту на крупную дичь.
Самка леопарда была в некотором недоумении: зачем львиный прайд пришел сюда? Разве в такое время львы не должны дремать в густой траве? К тому же здесь заросли кустарника, а львы больше всего любят прятаться в траве по пояс человеку — это дает им чувство безопасности.
На территории самки леопарда уже обитал один прайд, поэтому она старалась обходить места возможных встреч стороной. Самка была встревожена: не зная повадок пришлых львов, она решила понаблюдать за ними, прежде чем планировать свои дальнейшие действия.
Трое малышей, хоть и были напуганы состоянием матери, с интересом наблюдали за прайдом внизу. Среди львов было несколько львят, немногим старше леопардиков; они бегали за матерью и под её присмотром играли с водой у берега внутреннего озера. Прохладная вода помогала спастись от изнуряющей жары.
Несколько львят плескались в воде, веселясь от души. Самцы выбрали прохладное место в тени деревьев, а львицы пили воду, приглядывая за детенышами. Запах, принесенный прайдом, заставил маленькое озеро притихнуть — словно звери почуяли опасность и теперь тайком следили за ситуацией.
Львы действительно мигрировали из другого района саванны. Они учуяли запах другого семейства, но всё равно решили прийти сюда, не сворачивая с пути.
Только через бой можно решить, кто станет истинным королем саванны. Янь Фэн широко раскрыл глаза, и в его голове почему-то всплыл Симба — король лев. Главарь прайда выглядел величественно: даже просто лежа, он излучал мощную, властную ауру всем своим огромным телом.
Янь Фэн прикинул: самка леопарда была совсем не мелкой, но рядом с этим львом она казалась крошечной и хрупкой. Самка решила отступить — похоже, прайд собирался здесь обосноваться. Львицы давно заметили соглядатая на дереве, но не предприняли никаких действий: им нужно было восстановить силы после долгого перехода и подготовиться к грядущей битве за территорию с другим прайдом.
Из-за прихода львов самке пришлось искать новое убежище для своих леопардиков. Неудачная охота у внутреннего озера подтолкнула её попытать счастья ночью. Во тьме четыре ярко-зеленых глаза зажглись в саванне, словно пара прожекторов.
На этот раз целью самки леопарда стало стадо зебр, отдыхавшее в степи. Прошлая неудача заставила её действовать еще осторожнее. Стадо тихо стояло в ночной саванне, и леопард присмотрела себе молодую особь. Для хищника зебры весьма опасны: это, пожалуй, единственный вид животных, способный дать отпор. Взрослая зебра вполне может погнаться за молодым львом или леопардом, который еще не до конца освоил охотничьи навыки.
Зебра нетерпеливо забила мощными задними копытами по земле — это был предвестник рывка. Самка леопарда, терпеливый и настойчивый охотник, осторожно подкралась и решительно бросилась в атаку, но промахнулась. Стадо пришло в смятение. В возникшем хаосе несколько взрослых зебр набросились на леопарда. Три зебры погнались за ней, и каждое касание их копыт о землю поднимало столбы пыли. Удары сыпались один за другим, и окружение поставило самку в отчаянное положение.
Зебры тоже умеют быстро бегать, и когда роли хищника и жертвы меняются, зрелище становится по-настоящему кровавым и жестоким. Полагаясь на свою гибкость, леопард в последний момент совершила резкий поворот. Зебры тяжело дышали, ноздри их раздувались. Еще чуть-чуть, и самка оказалась бы под копытами; если бы это случилось, она могла бы погибнуть под ударами или получить тяжелые увечья.
А для леопарда любая серьезная рана означала верную смерть, а трое малышей в таком случае были бы обречены стать обедом для других зверей. К счастью, в самый последний момент самка прыгнула и вскарабкалась на дерево. Зебры яростно покружили под ним, и лишь потом, фыркая, ушли прочь.
Оцепеневшие от страха леопардики осторожно высунули головки из травы. Убедившись, что зебры ушли, они неуклюже взобрались на дерево к матери и плотно прижались к ней.
Самка леопарда не впервые попадала в подобные ситуации. В африканской саванне абсолютная сила — не главное. Когда травоядные поднимают панику и начинают атаковать, противостоять им невозможно. Самое мудрое решение — отступить и подождать, пока звери успокоятся и всё вернется в прежнее русло.
Взгляды Великана и Малыша на этот мир тоже изменились. Когда Великана увидел, что его недавняя добыча пыталась покалечить мать, он ощутил гнев и горечь — невиданное прежде чувство поражения глубоко задело отважного леопардика. Малыш же задумался о большем: нужно всегда сохранять бдительность. Чем более легким кажется дело, тем внимательнее нужно быть. Оступиться на ровном месте — непростительно.
А для Янь Фэна это стало важным уроком. Даже хищный леопард может в ужасе спасаться от травоядных, рискуя жизнью. И правда, за всё в этом мире приходится платить.
http://bllate.org/book/34845/4300421
Готово:
