Самка леопарда осторожно взяла зубами одного из трёх маленьких леопардат и перенесла его в дупло дерева. Она уже три дня ничего не ела. Добытая ранее небольшая антилопа висела на ветке; самка в два прыжка взлетела наверх, стащила тушу вниз и принялась жадно уплетать её. Из-за родов её тело было немного ослаблено, а у троих малышей был отличный аппетит, так что ей требовалось восполнить силы.
Янь Фэн чувствовал вокруг себя два источника тепла и отчаянно пытался встать. Однако тело, казалось, совершенно не подчинялось разуму — оно было мягким и бесславно отказывалось слушаться. Янь Фэн обнаружил, что его обоняние стало невероятно острым: он потянул носом в сторону более свежего воздуха и, спотыкаясь, пополз к выходу из укрытия.
Но тот самый наглец, который отнял у него сосок, застрял прямо посреди дороги. Из-за недавней борьбы за молоко Янь Фэн чётко запомнил несколько запахов. Молоко, та штука, что его даёт, та штука, что отняла у него порцию, и еще один сородич, который всё это время послушно лежал неподалёку. Хотя Янь Фэн всё ещё не мог понять, в какой обстановке оказался, он был уверен, что рядом с ним есть еще двое таких же неудачников и одно существо, способное добывать пищу. Такая неизвестность очень пугала Янь Фэна, но, подумав о том, что он здесь не один, он немного успокоился.
Поскольку ходить он не умел, оставалось только ползти. Янь Фэн без церемоний закинул две свои маленькие лапки на спину обидчика и, приложив усилия — чуть-чуть, еще немного, еще изо всех сил, — наконец умостил свою головку на его теле, после чего толкнул задними лапами и уперся передними. В этот момент Великан почувствовал движение Янь Фэна и перевернулся набок, внутрь.
Хотя новорождённые леопардята ходили с трудом, перевернуться им было проще простого. Янь Фэн оказался застигнут врасплох и вмиг придавлен к земле так, что снаружи осталась торчать одна только голова. Он ужасно разозлился и попытался сбросить со своей спины эту тушу. Но мерзавец оказался чертовски тяжёлым, а сам он не мог ни встать, ни поднатужиться. Янь Фэн сделал несколько безуспешных попыток, которые закончились полным крахом, и в конце концов просто распластался на земле, тяжело дыша.
Тем временем самка леопарда вышла к реке. Берег был оживлённым и полным смертельных опасностей. Стадо слонов неторопливо двигалось к воде; африканские слоны обычно жили без постоянного жилья, перемещаясь под предводительством одной из самок в зависимости от времени суток. Они питались травой, листьями, корой и молодыми ветками. Обычные африканские саванные слоны были крупнейшими наземными млекопитающими в мире, с большими ушами, заострёнными книзу; как у самцов, так и у самок имелись длинные загнутые бивни. Они отличались крайне буйным нравом и первыми нападали на других животных.
К реке приближалось небольшое стадо, насчитывавшее чуть больше двух десятков особей. Самка леопарда настороженно посмотрела на слонёнка в стаде. Этому малышу было чуть больше полугода — возраст, когда всё на свете вызывает любопытство. Вероятно, он впервые видел леопарда, поэтому с любопытством подбежал, склонив голову и разглядывая это прекрасное создание.
Слоны в Африке и во всём мире считались крупнейшими из ныне живущих наземных животных. Их главными внешними признаками были гибкий мускулистый хобот и опахаловидные уши. Хобот обладал способностью хватать и скручиваться, служа мощным орудием защиты и добычи пищи. По этой причине у слонов в подлинном смысле слова не было естественных врагов, и мало кто из животных мог причинить им вред — даже быстрый леопард, крокодил с его чудовищной силой сжатия челюстей или свирепый лев. Слонёнок с любопытством свернул хобот колечком, пытаясь дотронуться до самки леопарда. Шерсть на спине у хищницы встала дыбом, она рявкнула на малыша, обнажив острые зубы.
Слонёнок остолбенел, и самка воспользовалась моментом, чтобы спрыгнуть с дерева и броситься в сторону. Очевидно, у малыша было не так уж много упорства: услышав зов матери, он убежал обратно.
Непрошеное вмешательство слонёнка помешало самке должным образом провести разведку, и ей пришлось искать другое место, чтобы затаиться и вести наблюдение. Речной берег всегда жил бурной жизнью, и сюда приходили утолить жажду животные со всей саваны.
И точно — в поле зрения самки появилась полосатая антилопа гну. Это была взрослая особь, которая как раз опустила голову к воде. Глаза самки леопарда сузились. Место, где гну пила воду, находилось всего в ста пятидесяти метрах от неё. Самка плавно прижала переднюю часть тела к земле, мощно оттолкнулась задними лапами и сорвалась с места, словно стрела.
Антилопа гну, пившая воду у реки, испугалась внезапного нападения, на мгновение замерла, а затем пустилась наутёк. Самка леопарда преследовала добычу, постоянно наращивая скорость: её передние лапы мощно вытягивались вперёд, задние подтягивались, тело в полёте принимало обтекаемую форму. В момент приземления согнутые задние лапы с силой пружинили, касались земли и снова взмывали вверх; передние лапы выпрямлялись вперёд, тело вытягивалось до предела, а хвост вытягивался в длинную струнку.
В несколько скачков расстояние между самкой леопарда и антилопой гну сократилось всего до каких-то пятидесяти метров, и гну изо всех сил неслась вдоль берега. Самка леопарда не обращала внимания на других животных вокруг, даже тех, что находились гораздо ближе — в её глазах существовала лишь одна цель: бегущая впереди антилопа гну.Ближе, еще ближе. Еще один прыжок — и острые когти самки леопарда впились бы в задние ноги полосатого гну. Зверь почуял опасность. Резко развернувшись, он бросился в другую сторону, оставив хищницу позади. Из-за огромной инерции и внезапного маневра тело леопардицы описало дугу, а мощный хвост помог удержать равновесие.
Самка намертво вцепилась когтями в землю, завершая разворот. К этому моменту полосатый гну успел снова увеличить дистанцию, но леопардица не сдавалась. Она продолжала погоню, ускорилась, распахнула пасть, готовясь к укусу, и, выпустив сверкающие на свету острые когти, настигла жертву!
Однако полосатый гну с трудом поднялся на ноги. Когти леопардицы лишь оцарапали его заднюю ногу, не причинив серьезного вреда. Зверь снова припустил вперед — на этот раз ему удалось спастись. Самка прекратила преследование: бег на предельной скорости вымотал ее до предела. Она медленно поднялась на лапы, чтобы восстановить силы. Охота сегодня не удалась, небо начинало темнеть, а беспокойство за леопардят заставило ее отправиться в обратный путь.
Янь Фэн был придавлен уже довольно долго. Он чувствовал, как силы постепенно покидают его тело. Он ощущал, что рядом находится кто-то еще, и решил позвать на помощь:
— Эй? Подойди, помоги, меня сейчас раздавит!
В воздухе раздалось долгое скуление. Янь Фэн навострил уши, прислушиваясь, но не услышал больше ни звука.
Он попытался позвать снова:
— Эй?
В воздухе опять послышалось скуление. Самка леопарда, услышав издалека крики своих детенышей, испугалась, что им грозит опасность. Она помчалась вперед. Приблизившись к небольшой роще, леопардица замедлила шаг и принюхалась, тщательно изучая запахи в воздухе. Никаких чужаков поблизости не было, и она успокоилась.
Янь Фэн почувствовал приближение той, что постоянно кормила его молоком. В тот же миг тяжесть исчезла: кто-то убрал то, что придавливало его сверху. Леопардица осторожно вытащила трех детенышей из дупла дерева и начала по очереди вылизывать их. Новорожденные леопарды еще не могли справляться с естественными нуждами самостоятельно, и мать помогала им, тщательно вычищая их шерстку. Это также было способом укрепить связь между ними: запахи служат для животных важнейшим средством распознавания и даже общения.Янь Фэн уже привык к таким ежедневным вылизываниям и не сопротивлялся. Закончив, самка леопарда подтянула трёх леопардиков к животу, от которого исходил молочный аромат, манящий малышей. Янь Фэн, которого целый день прижимали к земле, давно проголодался и, почуяв запах молока, пополз на него. Учитывая вчерашний горький опыт, когда его объели, Янь Фэн мертвой хваткой вцепился в сосок — в его действиях сквозила решимость не отступать ни на шаг.
Великан, который ползал чуть медленнее Янь Фэна, упустил инициативу. Почуяв запах Янь Фэна, он узнал того самого парня, которого весь день прижимал к земле и у которого прошлой ночью отобрал сосок. Великан решил повторить свой трюк: подполз к Янь Фэну и начал изо всех сил толкаться, разгребать лапами и тесниться. Янь Фэн остался невозмутим, про себя насмехаясь: «Мелкий, опять за своё?»
Великан долго старался, но так и не смог добиться желаемого — отобрать самый полный, самый ароматный и вкусный сосок. Ему пришлось с досадой довольствоваться другим, более скудным, и он принялся жадно сосать его. Третий леопардик всё это время спокойно сосал свой сосок, наслаждаясь едой. Почувствовав, что все трое малышей сыты, самка леопарда успокоилась и легла на бок — она была невероятно измотана.
Быстро наступила ночь. В саванне она тихая, но полная опасностей. Издалека доносился вой зверей, и самка леопарда настороженно открыла глаза, которые светились в темноте, словно два призрачных фонаря. В этой небольшой роще тоже не было покоя: звуки ползающих тварей и хлопанье крыльев в ночной тишине казались многократно усиленными. А Янь Фэн был просто ошеломлен от страха.
Наевшись, Янь Фэн быстро уснул. Когда он открыл глаза снова, то обнаружил, что его зрение прояснилось. Перед ним простирались низкие кустарники, а беспорядочно растущие деревья лишь напоминали о странности происходящего. Он поднял руку и увидел перед собой мохнатую лапу. В панике оглядевшись по сторонам, он принялся искать тех, кого считал своими товарищами.
Он увидел двух спящих леопардиков, а его обострившийся слух уловил рык дикого зверя где-то вдалеке. Янь Фэн не сдержался и закричал: «А-а!» Но в воздухе раздался лишь жалобный скулеж. Самка леопарда обернулась, чтобы взглянуть на этого необычного малыша, и высунула язык, пытаясь успокоить его.
Янь Фэн широко распахнул глаза: он увидел, как леопард тянется к нему с высунутым языком! Теплый, большой язык, знакомый запах тела, молочный аромат… Всё это заставило Янь Фэна признать суровую истину: он превратился в леопарда.
http://bllate.org/book/34845/4300408
Готово:
