Машина замерла в переулке Старого Гинкго. Цинь Бушэ за всё время так и не очнулся.
За окнами уже совсем рассвело. Ван Лаоцзюнь и Вэнь Сюхуа разложили ноутбуки и сдержанно зашептались, обсуждали предстоящую утреннюю планерку. Шу Уцзи, понимая, что дальше мешать не стоит, вежливо попрощался и поблагодарил их за заботу в дороге.
— Да пустяки, — задорно отозвалась Сяо Цзыянь. — На следующий тимбилдинг обязательно тебя возьмём. Вот прокачаешь уровень повыше — глядишь, сам нас по подземельям поведёшь.
Шу Уцзи с улыбкой согласился.
Едва он ступил на мостовую, как навстречу вырос телохранитель, с головы до ног облачённый во всё чёрное. Похоже, он давненько поджидал у старого дерева, держа на поводке породистое страшилище — пса невиданно уродливой наружности. Чёртова тварь раззинула пасть, явила миру пожелтевшие дёсны, от которых разило мертвечиной, и подёргивала хвостом, заставляя слюну капать на землю.
— О, а этого-то ты зачем приволок? — удивилась Сяо Цзыянь.
Почтительно склонившись, телохранитель ответил:
— Распоряжение господина Циня. Приказано сразу по вашем возвращении спуститься в подвал.
— Понятно, — протянула Сяо Цзыянь и, заметив, как Шу Уцзи пристально разглядывает пса, со смешком пояснила: — Это Адская Трёхглавая Псина. Подарок нашему боссу от заграничных партнеров.
На лице Шу Уцзи отобразилось понимание:
— Вот оно что. Стало быть, заморское чудище... То-то я прежде подобного не встречал.
Трёхглавая псина, вскинув морду к Даосу, изрыгнула грозное: «А-а-а-у-у!». Уцзи лишь тихо улыбнулся и едва заметно поводком хлыста-опахала указал в воздух. Свирепое чудовище тут же кротко сжалось, поджало лапы и принялось заискивающе вилять хвостом.
Даже бывалый телохранитель онемел от изумления.
— До встречи, — вежливо попрощался Шу Уцзи со всеми.
Сквозь затемнённое стекло автомобиля он заметил, что Цинь Бушэ всё-таки очнулся. Босс Цинь лениво откинулся на сиденье и, не выходя наружу, лишь едва заметно кивнул ему на прощание.
Телохранитель свистнул, заталкивая пса в салон, дверца захлопнулась, и машина разом умчалась прочь.
***
Душевный подъём Шу Уцзи был небывалым. Боль в кончиках пальцев почти полностью утихла, и он наслаждался давненько не испытываемым ощущением лёгкости. Постояв немного на балконе, впитывая прохладный ветер, он вновь погрузился в игру.
В виртуальном мире, вопреки ожиданиям, народу будто поубавилось.
В мировом чате вовсю кипело обсуждение:
【Динамическое техобслуживание наконец-то завершилось! Бог весть сколько проторчал в очереди, пока пробился.】
【А у меня ежемесячный премиум сгорел за эти дни!】
【Да последние пару дней пройти основной сюжет вообще было нереально. Слыхали? В первых трёх главах клан «Терем Убийственной Луны» перебил всех сюжетных NPC! Что у этих психов в голове... Какая им выгода резать скриптовых персонажей?】
【Просто от безделья бесятся. Впрочем, разработчики уже экстренно накатили патч и пофиксили баг с убийством сюжетных NPC.】
Шу Уцзи не совсем понимал слово «баг», но из обрывков чужих речей уяснил: в системе здешнего мира произошёл сбой, которым воспользовались смутьяны. Однако за дни их «тимбилдинга» изъян успели устранить.
Не придавая этому особого значения, он продолжил прохождение второй главы:
[Добро пожаловать во вторую главу основного сюжета: «Состязание Пяти Пиков»]
[Вы перемещены в целевую локацию: Гора Тайшань · Зал Испытания Мечей. Внимание: не раскройте свою личность]
[Получено временное маскировочное снаряжение: Плащ]
В уши разом ударил гул людских голосов.
Абрикосово-жёлтое даосское одеяние Шу Уцзи сменилось обычным блёкло-голубым нарядом рядового ученика. Выданный системой плащ сам собою накинулся на плечи, а глубокий капюшон скрыл черты лица в тени — со стороны он выглядел скорее как таинственный заговорщик, чем как благочестивый праведник.
Впрочем, кругом кишела самая разношёрстная публика, так что особого внимания к себе он не привлёк.
Дежурные ученики Секты Пяти Священных Пиков потребовали подтверждения личности. Шу Уцзи предъявил железный жетон, вручённый ему главой Шу. Стоило стражникам разглядеть на нём резную печать Повелителя Секты Трех Чистых, как они мгновенно прониклись глубочайшим почтением и беспрепятственно пропустили его внутрь.
Зал Испытания Мечей на горе Тайшань располагался на полугоре. Обычно здесь устраивали поединки и принимали знатных гостей. Сводчатый потолок подпирали двенадцать золотых колонн с резными драконами, а с потолка свисали тридцать шесть ажурных бронзовых светильников с драконьим орнаментом, в которых курились свечи с драгоценной драконьей амброй — благовонием, доступным лишь императорскому дому.
Подобное убранство явно выходило за рамки дозволенного подданным статуса, но Шу Уцзи прекрасно понимал причину.
В сюжете игры речь шла о Секте Пяти Священных Пиков, но на самом деле повествование переплеталось с древними событиями Небесного Престола — кровавым злодеянием, унесшим жизнь Высочайшего Святого Императора.
В те времена Высочайший Святой Император Цинь Ванъэнь погиб точно так же, как и нынешний глава Секты Пяти Священных Пиков. Шу Уцзи лично приходил расследовать причины его смерти. И всё происходило точь-и-точь как сейчас: его ученики опередили наставника, прибыв в главный зал, а сам он, не желая ввязываться в мышиную возню и ожесточённую грызню за власть, отправился улаживать иные важные дела.
А когда вернулся, развязка драмы уже подбиралась к финалу.
Пока он предавался воспоминаниям, именитые гости заняли свои места в зале. Ученики, следившие за порядком, демонстрировали собравшимся драгоценный клинок, выставленный на эмалированной подставке. Шу Уцзи же не уделил сокровищам ни единого взгляда — его взор прикипел к тронному месту главы, высеченному из цельного массива морозного нефрита на северной стороне зала.
Глава был мёртв, и престол пустовал, но над ним всё так же красовалась каллиграфическая надпись, дышащая первозданной свежестью и величием. Четыре иероглифа — «Испытай меч, вопроси сердце» — когда-то подарил Цинь Ми сам Шу Уцзи.
Даос слегка нахмурился.
Друзей у него отродясь водилось немного, а уж тех, кого можно назвать близкими, и вовсе единицы. Впрочем, его связь с Цинь Ми трудно было исчерпать простым словом «дружба», да и равными они были не только в мастерстве владения мечом.
Нерушимой основой мироздания служило Дао, а потому Секта Трех Чистых и Владыки Небесного Престола из века в век сохраняли тесные узы. Всякий раз, когда очередные главы Секты Трех Чистых возносились и обретали бессмертие, они занимали высшие ступени в небесной иерархии, и даже сам Небесный Император относился к ним с глубочайшим почтением. Со временем укоренился обычай: всякий преемник императорского венца перед восшествием на престол обязан был провести год-другой в стенах Секты Трех Чистых, каноны постигая да правления мудрость усваивая.
Когда Цинь Ванъэнь прибыл на обучение в Секту Трех Чистых, владыкой там был ещё наставник Шу Уцзи — Даос Сюаньду. Цинь Ванъэнь числился его учеником, а потому Шу Уцзи приходилось вежливо величать его старшим братом.
По характеру один был подобен пламени, а второй — чистому льду, но оба отличались своенравием и нежеланием идти проторенными тропами. Шу Уцзи в совершенствовании полагался на умозрительные вычисления и даосскую логику, а Цинь Ми верил лишь собственным инстинктам. Учиться прилежно оба не терпели, а к великому делу постижения Дао относились легконравственно, словно к забаве. Оттого в юности они не раз стояли бок о бок на коленях, снося нахлобучки и наказания наставника.
В отличие от своего сына — будущего Императора Чжао, выросшего образцовым и благонравным правителем, — Цинь Ми обладал буйным, почти демоническим нравом, а его приятели сплошь состояли из самых сомнительных личностей Неба и Земли. Когда он вернулся в Небесную Обитель и взошел на престол, то не единожды устраивал пышные пиры, но Шу Уцзи ни разу не принял приглашения — уж больно много там собиралось всякого нечистого люда.
В конце концов Цинь Ми взял в жёны одну из этих тварей — духа ледяных снегов по имени Бай Цяньцю, и она родила ему единственного сына, наречённого Цинь Чжао.
Шу Уцзи смутно помнил, что присутствовал на праздновании месяца со дня рождения младенца. Ритуалы показались ему невероятно скучными, а толпа — оглушительно шумной; вручив в качестве подарка свиток со своей каллиграфией, даос сразу же удалился. Позже, когда встал вопрос о выборе наставника для юного Цинь Чжао, Высочайший Святой Император, кажется, снова зазывал его к себе. Но подробности стёрлись из памяти.
Словом, все эти мирские дела ничуть его не трогали — вплоть до того рокового дня, когда Цинь Ми был проклят и замучен до смерти «жутким порождением тьмы».
— Приветствую вас, почтенные гости! Благодарю, что посетили нашу скромную обитель, — неожиданно раздался сиплый, скрипучий голос.
Из глубины зала вышел седобородный старик. Попирая пол клюкой, он блеснул золотым зубом. Рядом с ним всплыла системная подпись: [Старейшина Секты Пяти Священных Пиков · Лу Вэньцянь].
Лу Вэньцянь отвесил поклон поднявшимся навстречу гостям и продолжил:
— Все вы — доблестные мужи и известные на весь поднебесный мир герои. Вы преодолели тысячи ли и прибыли сюда ради расследования внезапной и таинственной кончины нашего главы... Увы и ах! Однако у меня есть дело, о котором я обязан объявить во всеуслышание именно сегодня: наш глава, Цинь Ванъэнь, вовсе не пал жертвой проклятия древнего зла! Его хладнокровно убили!
В бегущей строке комментариев мгновенно начался переполох:
【Добро пожаловать на масштабное шоу «Бред сумасшедшего»!】
【Как же бесит, что это сюжетный режим! Я бы с радостью переебал этого Старика с золотым зубом его же костылём.】
【Минутка мудрости: чем длиннее вступление, тем больше чуши впереди.】
Шу Уцзи лишь изогнул бровь, примерно догадываясь, куда повернёт действие.
Зал всколыхался от изумления. Тем временем по знаку Лу Вэньцяня из-за резной ширмы грациозно выступила женщина в белоснежном одеянии.
Собрание без труда узнало в ней госпожу Бай — вдову Цинь Ванъэня.
На ней были траурные одежды, а из глаз, полных слез, капали слёзы, которые она изящно утирала платком. Снежно-белые волосы были высоко уложены и украшены несколькими заколочками с белыми жемчужинами. Будучи духом, сотворённым из инея и льда, она казалась не живой женщиной, а изысканной ледяной статуей.
【О, а эту красотку я помню!】
【Смотрите-ка, спалился! Мы с папкой обожаем холодных красавиц! [поцелуй][поцелуй]】
— Мой супруг пал от руки злодея! — сходу выдохнула она сквозь сжатые зубы. Голос её звучал хрустально-холодно, но исполнен был непреклонной решимости.
— Позвольте спросить, госпожа, отчего вы столь уверены?
— Да и кому под силу извести самого главу Циня?
— Мой муж не из тех, кто станет налагать на себя руки, и уж подавно он не убоялся бы какого-то проклятия, — чеканя каждое слово, произнесла госпожа Бай. — К тому же перед смертью он оставил нам весть.
【Всё, сил моих нет это смотреть. Унесите эту бабу вместе со Стариком с золотым зубом!】
【Красотка, дуй домой, ну правда!】
【Я тут впервые. Народ, вы о чём вообще?】
Присутствующие невольно затаили дыхание, жадно вслушиваясь в её речи.
Вдова выплела из прически заколку:
— Сие украшение появилось в шкатулке за день до гибели моего супруга. При жизни он любил пышность и яркие краски, но вдруг преподнёс мне эту скромную шпильку... После его ухода я, тоскуя, день и ночь перебирала эти жемчужины и случайно обнаружила: внутри одной из них спрятана записка!
【Ага, «случайно», как же.】
【Кто верит — переведите мне шесть медяков на кассу, спасибо.】
Пока летели комментарии, записка уже успела пройти по рукам гостей.
— Среди вас немало тех, кто знал моего мужа. Взгляните сами: его ли это почерк? — промолвила госпожа Бай, трогательно рыдая, точно сломанный лотос под росой.
Шу Уцзи с холодным бесстрастием наблюдал, как фрагмент бумаги появился в поле зрения. Ему и всматриваться не требовалось: почерк бесспорно принадлежал Цинь Ми.
Вот только записка оказалась оборванной, и на ней сохранился лишь один-единственный иероглиф: «Убить».
— Что это значит? Высочайшего Святого Императора и впрямь кто-то убил?
— Он предчувствовал свою гибель? Но отчего не призвал на помощь, а упрятал тайну в жемчужину?
— Очевидно, таинственный тать обладал столь невиданным могуществом, что даже мой супруг опасался спугнуть его раньше времени. Вот и оставил весточку на крайний случай, — процедила госпожа Бай, едва сдерживая ярость. — Но есть и второе свидетельство. Взгляните!
Она извлекла из-за пазухи окровавленное письмо, оставленное Цинь Ванъэнем перед смертью. Несколько дней назад Цинь Ваньчоу вместе с юным Цинь Чжао принёс этот свиток в Секту Трех Чистых, прося принять сироту в ученики, а затем письмо вместе с трупом самого Цинь Ваньчоу вернулось обратно на гору Тайшань.
На пожелтевшем шелке значилось:
«Приветствую тебя, младший брат Уцзи, преподобный глава Секты Трех Чистых!
Пять лет пролетело с нашей последней встречи на горе Тайшань, и не чаял я, что боле не увидимся. Чует моё сердце, дни мои сочтены, и лишь о малом дитяти скорбит душа.
Жемчуга да яшму сыскать легко, а доброго ученика — трудно. Сын мой одарён свыше, и если примешь его под своё покровительство, я и на том свете буду исполнен благодарности.
Вручаю сие тайком, дабы смута в секте не навредила мальчику. Молю, не открывай сего никому.
Верю, что не посрамишь надежд моих.
Низко кланяется твой глупый старший брат Ванъэнь».
— На первый взгляд, обычное послание, — раздался чей-то голос.
【Да уж, «обычное»! Проще было сразу написать на лбу: «Я акростих»!】
— Я не разлучалась с покойным мужем и прекрасно знаю всё, что происходило! — дрожащим от слёз голосом воскликнула госпожа Бай. — Преподобный Шу приходил на Тайшань всего год назад, и мой супруг три дня и три ночи ликовал, пируя с ним! Как мог он ошибиться в дате и написать «пять лет»?!
С этими словами вдова прикусила палец и окровавленным ногтем обвела первые иероглифы каждой строки. Вышел скрытый шифр:
«Тайное послание пяти жемчужин».
Шу Уцзи, обнимая хлыст-опахало, с невозмутимым видом взирал на выведенные кровью знаки. Не успел он и словом обмолвиться, как чат буквально взорвался от негодования:
【Кто в это поверил — марш к психиатру!】
【Вдова явно не шарит в акростихах, дайте я научу! Если читать снизу вверх через слово, там прямым текстом зашифровано: "Я сука и клевещу на Шу Уцзи"! [коварство][коварство]】
【Семейка Цинь, а ну живо все на колени и бейте челом перед моим наставником! [улыбка]】
Даже при всей своей несгибаемой выдержке Преподобный Шу не удержался от лёгкой ухмылки. Он медленно отвёл взгляд от комментариев, пока изображение перед глазами не замёрзло на окровавленном свитке.
Система выдала новое задание:
[Задание: найдите оставшиеся четыре жемчужины]
http://bllate.org/book/34834/4542218
Готово:
