Расправившись с пельменями, они не спеша побрели обратно.
Цинь Бушэ привычно шагал впереди, а Шу Уцзи держался чуть позади, с тихим любопытством разглядывая хаотично разбросанные лавчонки, прохожих, кативших на странных двухколесных повозках, и мелькающие мимо черно-белые коробки домов.
Сделав несколько шагов, Цинь Бушэ неизменно замедлял ход и бросал быстрый взгляд в лужи или на блестящие металлические поверхности, проверяя, не отстает ли спутник — будто тот мог испариться в любое мгновение.
Пока даосский мастер Шу эти два дня напролет увлеченно погружался в виртуальный мир, на город Цюаньшань обрушились проливные дожди. Пора перехода от лета к осени давала о себе знать: с каждым новым ливнем воздух становился всё прохладнее, а выбоины на асфальте, полные воды, блестели на мостовой, точно россыпь разбитых серебряных монет.
Внезапно прошмыгнувший вдоль тротуара автобус набрал скорость, взметнув целое облако брызг. Цинь Бушэ обернулся и застал невероятную картину: Шу Уцзи встретил угрозу во всеоружии, воинственно вскинув мухогонку.
Едва сдержав смешок, Цинь Бушэ подошел к уличной лавчонке, купил длинный зонт-трость и протянул его спутнику:
— В следующий раз бери это. Не так бросается в глаза.
Шу Уцзи с благодарностью принял подарок, но всё же не удержался от вопроса:
— Отчего эти повозки вдруг кидаются на людей? Неиначе над ними сотворили какой-то демонический навет?
— Они просто гоняют, — ответил Цинь Бушэ. — И не смотрят в зеркала заднего вида.
— Какое сумасбродство, — нахмурился Шу Уцзи. — Здешний люд совсем не обучен правилам приличия.
Едва Цинь Бушэ собрался ответить, как раздался звонок.
Он достал телефон, прижал к уху и лениво произнес:
— Слушаю.
На том конце провода раздался громоподобный бас Черных Очков. Даосскому мастеру даже не пришлось прислушиваться — голосина у того была редкой мощности, да к тому же из динамика доносилась канонада звуковых эффектов: грохот грома, звон клинков и свист рассекаемого воздуха.
— Босс, я его не нашел! — проорал Черные Очки.
— Ищи дальше, — холодно отозвался Цинь Бушэ. — Без результатов не возвращайся.
— Да помилуй, босс! — возопил собеседник. — Не мог паршивец Цзи Ванчуня сам так ловко уйти от погони! Тут явно задействован какой-то мастер...
— Сам-то как думаешь? — срезал его Цинь Бушэ.
Черные Очки на секунду замялся, а потом понизил голос:
— Слушай, а это не... тот самый? Мужик-то непростой! Может, стоит поговорить с Шу...
— Нет, — резко перебил его Цинь Бушэ. — Не поднимай шума. Я сам разберусь.
— Но как ни крути, он ведь всё равно...
— Всё, разговор окончен, — с явным раздражением оборвал его Цинь Бушэ. — Через пару дней зачисти всех NPC в первой главе. И смотри, не переполоши его.
— А? Но с чего вдруг...
Цинь Бушэ, не дослушав, сбросил вызов.
Пряча смартфон в карман, он наткнулся на ясный, проницательный взгляд Шу Уцзи и невольно отвел глаза.
Даосский мастер Шу, впрочем, расспросами донимать не стал и молча проследовал за ним к обветшалому зданию уличного комитета.
Отодвигая кованую решетку двери, Цинь Бушэ на ходу бросил:
— Ты иди к себе. А насчет тимбилдинга — если будет желание, напиши через пару дней...
Он даже не успел договорить, как спиной ощутил резкий порыв ветра.
Цинь Бушэ мгновенно отшатнулся. Оружием, устремившимся к нему, оказался тот самый зонт, который он только что подарил.
Выражение лица Шу Уцзи оставалось загадочным и непроницаемым, а выпады сыпались один за другим. В его руках был обычный зонт-трость, однако кончик острием выписывал фигуры из давным-давно прославившего даоса стиля — Тринадцати Вопросов Сияющего Света.
Эта техника, произросшая из канонической Техники Меча Двух Начал, отличалась от материнской формы. Если Два Начала сливались с природой и опирались на глухую оборону, переходящую в атаку, то Тринадцать Вопросов напоминали затаившуюся серебряную змею. Искрящиеся витки выпада гипнотизировали, подманивали, а в момент малейшей оплошности противника змеиное жало с молниеносной беспощадностью наносило смертельный укол.
Цинь Бушэ качнулся в сторону, уклоняясь от удара, но наконечник зонта тут же перенаправился к его щеке, а затем резко устремился прямо к акупунктурной точке Шаньчжун на груди. Отклонившись назад, Цинь Бушэ прижался лопатками к железным прутьям решетки. Шу Уцзи мгновенно сменил стойку и хлестко рубанул снизу вверх, метя в корпус — намереваясь во что бы то ни стало заставить соперника применить защиту или магию.
Цинь Бушэ прекрасно разгадал замысел преподобного. Замявшись лишь на долю секунды, он подставил предплечье, принимая ощутимый удар на себя, и тут же выбросил ладонь вперед, с силой перехватив тонкое запястье даоса.
Шу Уцзи пристально посмотрел ему в глаза и медленно разжал пальцы. Зонт с громким лязгом упал на бетонные ступени. Покрытые длинными пушистыми ресницами веки преподобного чуть опустились, а на лице появилось легкое сожаление:
— Прошу прощения. Я позволил себе лишнее.
Цинь Бушэ еще мгновение вглядывался в него, после чего неохотно разжал пальцы. На изящном, белоснежном запястье даоса алели пять четких, налившихся кровью следов.
— Ничего, — вяло пробормотал Цинь Бушэ, посторонившись и опустив взгляд. — С непривычки от интернет-зависимости и не такое бывает. Идешь по улице, а руки сами так и норовят кастануть умение.
Шу Уцзи потерял дар речи.
Внезапная атака должна была застать соперника врасплох, однако выведать истоки мастерства босса Циня так и не удалось. Тот предпочел получить синяк, но не применил ни капли духовной энергии, так что понять, принадлежит ли он к бессмертным кланам, было невозможно.
Разговор с Черными Очками по телефону точно не был случайностью — имя Цзи Ванчуня прозвучало совершенно четко. Шу Уцзи не был наивен, чтобы счесть это совпадением, однако проверка провалилась.
Тихо вздохнув, даос поднялся на свой этаж, даже не заметив, что Цинь Бушэ идет следом, точно заботливый опекун, сопровождающий несовершеннолетнего подопечного до самой двери.
— Благодарю за провожатого, — вежливо кивнул Шу Уцзи, подбирая зонт и обеими руками протягивая его хозяину.
— Оставь себе, — поморщился Цинь Бушэ. — Десять юаней штука. Я такими дешевыми вещами не пользуюсь.
Даос одарил его строго осуждающим взглядом.
— Ну... — Цинь Бушэ облизнул пересохшие губы. — Я пойду. Если что — пиши.
Шу Уцзи кивнул.
Едва Цинь Бушэ развернулся, чтобы уйти, демонический даос снова окликнул его:
— Протяни руку.
Цинь Бушэ замер от неожиданности, но на автомате выполнил просьбу.
Даосский мастер Шу словно бы невзначай провел двумя пальцами по его ушибленному предплечью — легким, почти невесомым касанием.
По жилам Цинь Бушэ разлилась знакомая удивительно-теплая волна. На мгновение ему показалось, будто его унесло куда-то бесконечно далеко.
Боль в руке полностью утихла.
***
На сей раз Шу Уцзи не стал сразу же бросаться обратно в виртуальный мир. Скрестив ноги на кровати, он закрыл глаза и некоторое время медитировал, приводя в порядок дыхание и мысли.
Потребовалась немалая внутренняя подготовка, чтобы сделать глубокий вдох и снова погрузиться в игру — перенестись на три тысячи лет назад, принимая облик собственного бывшего ученика.
Едва очнувшись на постоялом дворе, он сразу же увидел главу секты Шу. Облаченный в белоснежные одежды даос, держа в руках мухогонку, ледяным тоном велел ему достать еды.
— Почтеннейшему следует самому отправиться на кухню, — серьезно произнес Шу Уцзи. — Я не обучался кулинарному искусству.
Однако глава секты лишь прикрыл очи, проигнорировав его слова.
Шу Уцзи с тяжелым вздохом поднялся, и тут же прозвучал системный сигнал:
[Получено задание: Приготовить для наставника пиалу лапши Янчунь]
В ту же секунду преподобный обнаружил, что как бы он ни сопротивлялся, его ноги сами собой шагают в сторону поварни.
На кухне вовсю суетился повар-даос. Завидев гостя, он добродушно ухмыльнулся и указал поварешкой на поленницу:
— О, пришел! А ну-ка, разгадай мне огонь да разведи костерок.
Шу Уцзи встал, сложив руки на груди, и даже не подумал шелохнуться. В обычной жизни ему достаточно было щелчка пальцев, чтобы извлечь пламя, призвать воду, повелевать громом или пролить благодатный дождь. С какой стати он станет колоть дрова и разжигать печь вручную?
Повар терпеливо подождал десять секунд. Убедившись, что новичок и с места не сдвинется, он вдруг свирепо замахнулся шумовкой и кинулся в атаку.
[NPC перешел в режим ярости (Агро)]
— Ах ты паршивец! — заорал даос-повар. — Только поступил в секту Трех Чистых, а уже нос дерешь? Я тебя быстро уму-разуму научу!
Шу Уцзи вскинул было мухогонку, чтобы заблокировать удар, но промахнулся по воздуху.
[Вы не находитесь в состоянии боя. Использование навыков недоступно]
«Дело плохо», — успел подумать даос. В следующую секунду массивный черпак врезался ему прямо в лоб, отправляя в затяжной полет.
[Вы погибли]
[Получено достижение: "Убит кулинарией"]
Лицо Даосского мастера Шу пошло зелеными и белыми пятнами. Воскреснув на том же месте, он с ледяной суровостью высказал повару:
— Отчего ты столь невежествен? Какое право имеешь нападать на того, кто не оказывает сопротивления?
Однако даос-повар лишь махал веером из пальмовых листьев, потрясал шумовкой и монотонно твердил одну и ту же фразу: «Помоги-ка развести огонь». После чего таймер ярости запустился снова.
Шу Уцзи вздохнул и с неохотой потянулся к стоящему у стены топору. Вот только он слишком давно не держал в руках столь топорных инструментов, да и магия была недоступна. Не рассчитав тяжесть обыкновенного куска железа, преподобный не просто не смог поднять его, но и сам едва не полетел носом в землю.
Проходивший мимо ученик секты Трех Чистых случайно застал эту картину и со смехом воскликнул:
— Ого, опять миленькая девчонка играется за мужского персонажа! Даже топор поднять не в силах!
— Вовсе нет, я... — попытался возразить Шу Уцзи.
— Да не переживай, братуха тебя в обиду не даст! — Сердобольный соратник бесцеремонно шагнул на кухню. На глазах у Шу Уцзи он легко поднял топор, пару раз вальяжно играючи крутанул его в воздухе, затем с особым шиком задрал рукав, демонстрируя внушительный бицепс, и после бесконечно долгого замаха одним махом расколол полено.
Шу Уцзи потерял дар речи.
— Ну как? Хочешь, назови меня братишкой, и я тебе и лапшу сам сварю? — задорно хохотнул парень. — Вы же, изнеженные барышни, отродясь на кухне не стояли, небось и понятия не имеете, как лапшу варить?
— Не имею, — бросил Шу Уцзи, окончательно отказавшись от попыток что-либо объяснить.
Его голос прозвучал так холодно и отстраненно, что парень, видимо, навоображал себе черт весть что. Намотав на кулак весь свой пыл, он мгновенно разжег печь, плеснул масла, обжарил лук и в считанные минуты сварил отличную лапшу.
[Получен квестовый предмет: Лапша Янчунь]
[Поздравляем! Игрок [Шу Мяо] получает достижение: "Беззащитная белоручка"]
[Поздравляем! Игрок [Шу Мяо] получает достижение: "Паразит на чужой шее"]
Три системных оповещения прокатились эхом по общему серверному чату. Преподобный Шу оказался в положении, где любые оправдания были бессмысленны.
— Я не... — тихим голосом произнес Шу Уцзи.
За всю свою жизнь, даже когда его ложно обвиняли в намерении повергнуть все три мира в хаос, он не чувствовал себя настолько беспомощным.
***
Вернувшись в покои, он снова запустил сюжетную сцену.
Прежде чем проявилось изображение, экран запестрел всплывающими сообщениями читателей:
"Время свидания!"
"Время свидания!"
"Время свидания!"
— Учитель, вот ваша лапша, — Цинь Чжао стоял перед небольшим столиком, держа в руках горячую пиалу.
— Угу, — отозвался глава секты Шу.
Он даже не разомкнул век; белоснежные, словно сложенные крылья птицы, ресницы всё так же покоились на его щеках.
— Ешь сам.
Цинь Чжао застыл в замешательстве.
— Что такое? Тебя и принимать пищу учить надо? — Только тогда глава секты распахнул глаза, и его утонченные черты лица из-за этого внезапного, пронзительного взгляда в мгновение ока обрели опасную суровость.
— Не нужно, — ответил Цинь Чжао и, опустившись за стол, взялся за палочки, медленно глотая лапшу.
Губы его оставались сухими и потрескавшимися. Когда горячий бульон коснулся ротовой полости, юноша невзначай вздрогнул. В отличие от Шу Уцзи, обладавшего полубожественной природой и происходившего из великого рода бессмертных, которому от рождения не требовалась земная пища, Цинь Чжао был обычным человеком.
Однако, когда горячий отвар опустился в желудок, юноша ощутил нечто странное — будто само время вокруг замедлило свой ход.
Глава секты Шу терпеливо выждал, пока тот опустошит пиалу до дна, и лишь затем произнес:
— Базовые техники нашей секты Трех Чистых включают искусное владение дыханием Хэцигун и фехтование Двух Начал. Будь ты безнадежно глуп, и то за эти дни обязан был бы их усвоить... Но если в тебе есть хотя бы крупица таланта, ты можешь сразу приступить к постижению Техники Сокровенного Ян и Меча Сияющего Света.
Наставник сделал паузу, словно давая ученику возможность высказаться.
Цинь Чжао не мог понять, не кроется ли в этом вопросе подвох. Он откровенно опасался стоящего перед ним человека — уж больно своенравен и непредсказуем был Шу Уцзи. Объяви он себя одаренным, его, чего доброго, снова выволокут во двор и высекут плетьми за гордыню.
— Меч Двух Начал — уже сам по себе величайший стиль...
Договорить он не успел — глава секты бесцеремонно оборвал его на полуслове:
— Еще до того, как мы доберемся до Пяти Пиков, я обучу тебя Технике Сокровенного Ян и Мечу Сияющего Света.
Шу Уцзи принял решение за него, не терпя возражений. Говорил он всё так же неспешно и размеренно, однако в его тоне проступала незыблемая, деспотичная воля:
— И мне безразлично, каков твой талант. Ты обязан выучить всё.
http://bllate.org/book/34834/4451577
Готово:
