В камине таверны «Пол-кувшина» трескуче и весело полыхал огонь.
Цинь Бушэ уложил на скамью мастера Шу — тот промёрз насквозь, набрав предельный стак эффекта заморозки и превратившись в настоящую ледяную статую, — а сам принялся шарить в суме в поисках припасов, чтобы состряпать какое-нибудь согревающее снадобье.
Шу Уцзи вытянулся струной: оцепенело всё тело, и двигать он мог только глазами. Не имея иной возможности отвлечься, он уставился на непрестанно мелькавшие сообщения в общем чате.
Добрый Кюби: [Удивление][Удивление]
Юэин Ханьтань: Старший брат!
Добрый Кюби: А с кем это наш старший брат в пати 2/5?
Цисин Хайтан: Хочу сфотографироваться со старшим братом!!
Шу Уцзи, само собой, понятия не имел, о ком речь, пока вокруг их столика не собралась пёстрая толпа игроков. Наряженные кто во что горазд, они разглядывали их словно диковинные экспонаты, и со всех сторон защелкали затворы виртуальных камер: «Кача! Кача!».
Цинь Бушэ на этот ажиотаж не обращал ни малейшего внимания — похоже, давно привык.
Добрый Кюби: У старшего брата титул слишком яркий, где ни появится — везде за версту видать!
Добрый Кюби: [Страстный поцелуй]
Цинь Бушэ: «...»
Шу Уцзи молча наблюдал, как Цинь Бушэ без лишних слов убрал с головы свой вычурный титул, после чего некоторое время возился у очага и наконец вернулся с пиалой, наполненной варевом весьма подозрительного оттенка.
Шу Уцзи еле приподнял веки:
— Что это?
— Скорпионий отвар, — откликнулся Цинь Бушэ. — Порылся в запасах, ничего другого под рукой не оказалось.
Даосский мастер поморщился.
— Знаю, что ты не вкушаешь скоромного, — миролюбиво добавил Цинь Бушэ. — Но не переживай: эти синие скорпионы — твари крайне ядовитые. Съесть их — всё равно что заставить сделать редкое доброе дело.
Шу Уцзи лишь промолчал.
Цинь Бушэ больше ни о чём не спрашивал. Словно не сомневаясь в согласии собеседника, он бережно приподнял его голову и без тени смущения поднёс ложку с густым варевом к его губам.
Нахмурившись, Шу Уцзи проглотил непонятное пойло, и, к его изумлению, вкус оказался необычайно насыщенным и сладковатым.
Обычно он не делал больше трёх глотков супа; подав ровно три ложки, Цинь Бушэ с полуслова угадал его привычку, отставил пиалу и принялся ловко очищать скорпионье мясо.
Длинные, гибкие пальцы Цинь Бушэ разделывали скорпионов с ловкостью опытного повара: ногтем он поддевал и удалял иссиня-чёрный ядовитый мешочек, затем подкручивал хвост, выжимая наружу сочную, полупрозрачно-белую мякоть, и всё так же невозмутимо отправлял её прямо в рот даосу. На вкус эта мякоть превосходила отборных креветок — она была слаще, плотнее и упруго обжигала нёбо. Стоило Шу Уцзи проглотить несколько кусочков, как внутри разлилось приятное тепло, мгновенно вытеснившее въевшийся хлад.
Заметив, что Шу Уцзи уже может сидеть самостоятельно, Цинь Бушэ отложил работу.
— Не думал, что господин Цинь изощрён и в кулинарном искусстве, — усмехнулся Шу Уцзи.
— Говорят, где ползает ядовитая змея, там в семи шагах отыщется и противоядие, — отозвался Цинь Бушэ. — От яда синего скорпиона, проникшего в нутро, снадобий нет, вот я и подумал: вдруг само его мясо обладает целебными свойствами?
Шу Уцзи на мгновение замер:
— У господина Цинь кто-то из знакомых пострадал от этого яда?
Цинь Бушэ ничего не ответил — лишь молча кивнул. Параллельно он подогрел два кувшинчика постного вина, разлил по пиалам и жестом предложил разделить с ним напиток.
Шу Уцзи приподнял пиалу в немом тосте. Горячее вино отозвалось лёгкой испариной на коже. Сам же Цинь Бушэ оставался невозмутим: ни стужа за окном не могла вгнать его в дрожь, ни жар раскалённого очага не заставлял его покрыться потом.
Налетел тёплый ветерок — в игровом мире внезапно сменились времена года. За окном мгновенно растаяли снега, зазеленели луга, запели птицы, и по склонам гор распустились пышные цветы. Поляны горошка заколыхались в утреннем тумане, словно розово-алые облака.
Цинь Бушэ подозвал трактирного слугу и попросил не варить оставшихся скорпионов, а обжарить в масле. Избавленные от панцирей, ядовитых желез и жала, полупрозрачные кусочки мяса съёжились, изогнулись аккуратными полумесяцами и стали хрустящими. Насаженные на бамбуковые шпажки, они оказались бесподобной закуской к вину.
Шу Уцзи на миг задумался. Откинувшись на спинку стула и держа в руке чашу с вином, он впервые по-настоящему внимательно, измеряющим взглядом посмотрел на Цинь Бушэ.
— Что такое? — непринуждённо поинтересовался тот.
— Мы были знакомы прежде? — спросил Шу Уцзи. Иначе откуда эта угадывающая каждое желание предусмотрительность?
Рука Цинь Бушэ на мгновение замерла, но тут же он ухмыльнулся:
— Конечно знакомы. Ты ведь Шу Уцзи.
Шу Уцзи смолчал.
— Забудь, — наконец вздохнул он.
— Скоро, в час Дракона, пробьёт колокол, и носильщик Ван Лю проведёт тебя в первую главу основного сюжета, — сменил тему Цинь Бушэ. — Я эти задания уже закрыл, так что компанию составить не смогу. Но об одном хочу предупредить ещё раз.
Голос его внезапно стал строгим, и Шу Уцзи поднял взгляд.
— Не смей умирать. По глупости или случайности — просто не смей. — В тоне Цинь Бушэ просквозила сталь.
— Ты говорил, — нахмурился Шу Уцзи, — будто если уровень культивации падает до нуля, человек умирает и в реальном мире. Это правда?
Цинь Бушэ кивнул.
— Но почему?
— Долго объяснять. Скорее всего, за этим стоят чьи-то далёкие замыслы... — отрезал Цинь Бушэ. — Я сам во всём разберусь, ты не лезь. — Он посмотрел на даоса с откровенным сожалением: — Толку от тебя сейчас всё равно никакого.
Шу Уцзи проглотил колкость.
— Культивация растрачивается не так-то просто, — прохладно продолжал Цинь Бушэ. — Гибель в подземельях снижает её совсем незначительно, так что особого риска нет. А вот если ввяжешься в кровную месть и наткнёшься на охотников за твоей головой — тут уж как повезёт.
— Бедный даос держится в стороне от мирской суеты и не станет наживать себе врагов, — попробовал возразить Шу Уцзи.
В ответ Цинь Бушэ лишь вскинул бровь и сжал губы, изо всех сил сдерживая смешок.
«Этот человек явно напрашивается на хорошую трёпку», — утвердился в мысли Шу Уцзи.
— Я, разумеется, тебе верю, — поспешил умерить веселье босс Цинь, пытаясь сохранить подобие почтения. — Главное — держи язык за зубами, и тогда на тебя точно никто не нападёт.
***
Шу Уцзи вновь переносят в основной сюжет.
На сей раз он очутился не в Храме Трёх Чистых, а посреди шумной, переполненной людом лавки лекаря. Подняв голову, он прочёл на резной вывеске три крупных иероглифа: «Зал Вечной Помощи».
— Очнулись? — Услужливый аптекарский служка крутился рядом. — Вчера лекарь Янь подобрал вас прямо у дороги — вы там без чувств лежали. Ну как, зада не ломит больше?
Шу Уцзи вопросительно изогнул бровь:
—?
— Да ладно вам, экая стыдоба! У вас вон уже седина в волосах и бровях! — Служка легко толкнул его в плечо. — К нам в лавку ежедневно приводят по четыре-пять десятков учеников из Храма Трёх Чистых с той же бедой. Ну и ну, что у вас за глава секты такой? Настоящий изверг!
— Со мной всё в порядке, — торопливо отрезал Шу Уцзи, садясь на кушетку и прерывая поток откровений. — У нашего главы были на то свои причины.
— Ну, как знаете, — с сочувствием похлопал его по спине паренёк. — Ваша старшая сестра по обучению оставила вам письмо. Вот, прочтите.
Шу Уцзи принял послание и неторопливо развернул бумагу:
Младшему брату-наставнику лично в руки.
Приветствую тебя.
Ты изранен и не можешь передвигаться с нужной скоростью. По повелению учителя мы отправляемся раньше: держим путь к Секте Пяти Священных Пиков, дабы принести скорбную весть о гибели старейшины Циня, вымолить прощение и тайно выведать правду о смерти нашего главы. Ты же безмятежно заживляй раны. Как только станет легче — ступай вслед за нами.
Путь наш таит немало опасностей. Будь осторожен и не пытайся совершить невозможное.
Старшая сестра по обучению, Сунь Ванчэнь.
Шу Уцзи долго всматривался в имя под письмом.
Он помнил эту ученицу. Сунь Ванчэнь не отличалась особыми дарованиями и редко привлекала к себе внимание. В свое время он взял её под опеку лишь потому, что...
Ну конечно. Всё из-за его драгоценного старшего ученика, Цзи Ванчуня, который вместе с гурьбой младших постоянно донимал бедную девчонку.
Тогда преподобный жестоко наставил Цзи Ванчуня и вознамерился выгнать того из секты. Однако негодник умылся слезами, устроил невообразимую истерику, а его восьмидесятидевятилетняя седая бабушка вознамерилась разбить себе голову об яшмовые ступени прямо перед настоятелем. Шу Уцзи лишь поморщился от этой тошнотворной драмы и, не желая лишней суеты, проявил невиданное милосердие: дал Цзи Ванчуню ещё один шанс, а заодно сделал Сунь Ванчэнь своей личной ученицей. Он обучил её всему, дабы та могла постоять за себя — и заодно сбить спесь с нерадивого старшего брата.
Цзи Ванчунь после той трёпки быстро взялся за ум. С тех пор он души не чаял в младшей сестре, их вражда сменилась трогательной заботой, и вскоре в секте с умилением заговорили об их нерушимой родственной дружбе.
Прежде Шу Уцзи сквозь пальцы смотрел на ребяческие ухищрения. Однако теперь, оказавшись внутри этих событий, он смутно почувствовал неладное.
Если сюжет игры повторяет дела прошлых дней... Сунь Ванчэнь суждено сгинуть в Секте Пяти Священных Пиков.
— Налей чаю, — вдруг проронил он.
— А? — опешил служка.
Лицо даоса мгновенно ожесточилось, и испуганный парень тут же бросился к нему с чайником. От страха у него задрожали руки, и кипяток плеснул прямо на рукав Шу Уцзи. Даос лишь слегка прищурился, а служка рассыпался в сбивчивых извинениях.
— Пустяки, — вздохнул Шу Уцзи, и в его голосе мелькнули нотки сожаления. — Просто я привык отдавать приказания.
Аптекарский слуга надулся и пробормотал под нос: «Ишь какой важный... Можно подумать, сам глава Храма Трёх Чистых пожаловал!»
Шу Уцзи лишь тихо вздохнул.
— Знаешь ли ты, отчего погиб глава Секты Пяти Священных Пиков, мастер Цинь? — мягко спросил даос.
— Ой, да кто ж об этом не слышал! — Парень тут же оживился, почувствовав дух свежих сплетен. — Секта Пяти Священных Пиков ведь на самой вершине поднебесного люда стоит! Все пять великих кланов подчиняются Жетону Главы секты Пяти Пиков...
— С чего бы это? Впервые слышу, — нахмурился Шу Уцзи.
— Вот так новости! А ты вообще кто такой, чтобы тебе обо всём докладывали? — искренне удивился служка.
Даосу оставалось лишь покачать головой.
— Некоторое время назад «наверху», — парень поманил пальцем и таинственно указал в потолок, — то бишь в Астрономической палате, получили секретное донесение: дескать, в мире явилось страшное зловесное исчадие, грозящее гибелью всему государству. Его усмирили заклятиями и переправили главе Циню. А вы же знаете: сильнейших мастеров в Поднебесной всего двое! Один на севере — глава Цинь Ванъэнь, другой на юге — преподобный Шу Уцзи из Храма Трёх Чистых. Да только Шу Уцзи до людских бед дела нет, своенравный да зловредный, вот дело и поручили мастеру Циню.
— И после этого он сгинул? — уточнил Шу Уцзи.
— Да уж не то слово! — хлопнул себя по колену служка. — Как заполучил эту «зловещую дрянь», так совсем покой потерял, заперся в покоях и носа наружу не показывал. А спустя пару месяцев его нашли в петле на стропилах собственного дома... Слухи ходят — жуть берёт! Говорят, всё тело обуглилось, словно его в адовом огне заживо сожгли, язык наружу вывалился, а кости в золу превратились. Если бы не уцелел кусочек кожи на груди, где был выжжен Жетон Главы секты Пяти Пиков, его бы и опознать никто не смог!
Шу Уцзи с тихим звоном опустил пиалу.
— Что с вами? — вздрогнул паренёк.
— Кажется, я уже слышал эту историю, — ледяным тоном отозвался Шу Уцзи.
— Ну так естественно! Слыханное ли дело — про такое происшествие вся округа гудит!
Даос лишь качнул головой. Поведя рукавом, он поднялся и жестом показал, что разговор окончен.
Ему ли не знать эту историю?
В его памяти всё произошло наяву — вот только не в мирской глуши и не с главой поднебесного клана.
Тогда, на девяти небесах, в Небесном дворце Линсяо, точно от такой же лютой огненной кары заживо сгорел Высочайший Святой Император Великого Небытия. От его тела остался лишь единственный нетронутый лоскут кожи на лбу — с выжженным на нём пурпурным лотосом.
И именно с той ночи имя Шу Уцзи было осквернено навеки, а сам он превратился в проклятого Демонического Даоса.
http://bllate.org/book/34834/4413414
Готово:
