Шу Уцзи неторопливо доел лапшу, раскрыл увесистый том «Руководства пользователя “Предела Моря и Небесной Кары”» и уселся у окна.
А затем — заснул.
Шу Уцзи никогда не любил слепо следовать правилам. Ещё в детстве, только ступив на путь духовного совершенствования, он прочитывал пару строк из трактата и тут же сам выстраивал целую систему техник. То, что он умудрился дожить до пятисот с лишним лет, было заслугой отчасти его феноменального таланта, отчасти — чистого везения.
В своё время учитель извёл немало линейных розг, пытаясь выбить из него эту дурную привычку. Став главой секты, сам Шу Уцзи точно так же охаживал линейкой учеников, порывавшихся следовать его примеру. Вот только сам он зашёл по этому пути слишком далеко: в своих изысканиях давно вырвался за пределы Трёх Миров и выскользнул из круговорота Пяти Элементов.
То ли привычный вкус лапши всколыхнул давние воспоминания, то ли сработала тоска по прошлому, но во сне ему явился день собственной смерти.
Тогда яд Синего Скорпиона окончательно отравил его кровь, обратив все десять ногтей в угольную черноту. Спасения уже не было. Взгляд затянуло непроглядной мглой, в ушах стоял непрерывный звенящий гул, а тело то охватывал ледяной озноб, то сжигал предсмертный жар; оно казалось то налитым свинцом, то невесомым. Кто-то прорвал плотное кольцо врагов — даосов, бессмертных и демонов Трёх Миров и Шести Путей, — выхватив его из самой гущи битвы, но само бегство полностью изгладилось из памяти.
Спустя долгое время пришло странное затишье — предсмертный просвет, когда всё вокруг внезапно утихло.
Ощутив прикосновение чужого тепла, Шу Уцзи понял, что его несут на спине. К его шее прижимался мягкий шёлк чьей-то одежды. Стоило ему разомкнуть губы, как в чужой воротник хлынула струя зловонной, чёрной от яда крови.
Шу Уцзи замер в неловкости.
Человек на мгновение запнулся. Затем к сухим губам Шу Уцзи прикоснулось что-то прохладное; по едва уловимому запаху он понял, что это вода.
— Не стоит, — прохрипел он. — Лишь лишние мучения затягивать... К чему всё это?
Собеседник ничего не ответил. Молча убрав тыкву-горлянку, он шагнул дальше. Человек шёл неторопливо и невероятно ровно, словно боялся, что от малейшего движения его ноша рассыплется в пыль.
Шу Уцзи смежил веки и приоткрыл рот, вбирая влажную лесную дымку. Морозный, чистый воздух проник глубоко в лёгкие, ненадолго уняв въевшуюся в нутро многолетнюю боль. В его угасающий слух постепенно вернулись звуки окружающего мира: птичий пересвист, грохот далёкого водопада, шуршание зайца, грызущего траву, и торопливый гогот гусиных стай, бредущих сквозь густые заросли.
— Это... Священная гора Пэнлай? — тихо спросил он.
Ему безумно хотелось увидеть этот пейзаж своими глазами, но зрение угасло навсегда.
Человек, несший его, наконец издал негромкий отклик. Голос показался Шу Уцзи знакомым, но память отказалась назвать имя.
Шу Уцзи слабо усмехнулся.
— Никакой Священной горы Пэнлай не существует, — проговорил он, отдавая последний долг наставника. — Маркиз Хайинь бежал к Восточному морю, спасаясь от врагов, и с помощью искусства Цимынь Дуньцзя возвёл там защиту. А сказку про волшебный источник, дарующий долголетие и исцеляющий от любых ядов, он выдумал лишь для того, чтобы поднять дух своего войска... На самом деле Священная гора Пэнлай — обычный дикий остров.
— Я знаю, — ответил тот, не замедляя шага.
Шу Уцзи беспомощно качнул головой. Его дыхание становилось всё более редким и поверхностным. Наконец, угасающим шёпотом он произнёс:
— Разве... оно того стоило?
Он и сам не знал, кому адресован этот вопрос — спутнику или самому себе. Ответа не последовало. Спустя ещё мгновение он почувствовал, как его осторожно опустили на землю, уложив головой на чьи-то тёплые колени. С неба закапал дождь; на губах Шу Уцзи ощутил солёный привкус морской воды.
Ослабевшие пальцы соскользнули с чужой шеи. В угасающем сознании мелькнула последняя мысль: это была не морская вода и не дождь. Кто-то припал к его груди и, крепко обняв, беззвучно рыдал.
***
Шу Уцзи проснулся в час Тигра — самое благодатное время для медитации и дыхательных упражнений. Однако, смерив взглядом голый бетонный пол своей убогой конуры, он потерял всякое желание заниматься совершенствованием и решил вернуться в игровой мир.
Металлические датчики вновь припали к его вискам. На этот раз он погрузился в систему в полноценном даосском одеянии и невесомо опустился прямо перед воротами Храма Трёх Чистых.
Статуя Главы секты Шу всё так же возвышалась среди ночной тьмы, словно древнее изваяние, охраняющее родную обитель: золотое даосское одеяние, накидка с журавлиным узором, нефритовая корона и серебряный венчик. Лицо статуи казалось выточенным из яшмы, а неподвижный взгляд был чист и бездонен, как застывшая гладь осеннего озера.
«Учеников», медитировавших на молитвенных циновках, стало куда меньше, чем днём. В канале гильдии царило затишье — лишь изредка проскакивали одинокие системные уведомления.
Шу Уцзи с абсолютно невозмутимым видом прошёл прямо по засыпающим игрокам. Прежде, если кто-то из учеников дерзал клевать носом во время утренней практики, он без лишних слов брался за дисциплинарную плеть и выбивал дурь из каждого по очереди. Увы, ныне этой радости он был лишён.
Шу Уцзи вновь активировал виртуальную клавишу взаимодействия, и перед ним тут же развернулся интерфейс «Сюжет секты».
http://bllate.org/book/34834/4373623
Готово:
