Первый день охоты служил лишь разминкой. Весенние ловы должны были затянуться едва ли не на полмесяца, так что с наступлением сумерек все отправились к путевому дворцу, чтобы обустроить лагерь и отдохнуть.
Инь Ли и Сяо Му разместились в разных шатрах. Слуги суетились без устали, снуя туда-сюда и перетаскивая вещи.
Выбрав момент, Инь Ли незаметно ушел в глухой уголок за шатрами. Убедившись, что поблизости никого нет, он вполголоса позвал:
— А-Ци.
Теневой страж возник бесшумно, точно из воздуха, и склонился в поклоне:
— Ваше Высочество.
— Сколько с тобой людей?
— Пятнадцать человек. Прибыли час назад и уже затесались среди лагерной стражи.
— Не спускайте глаз с шатра Инь Сы. О любых движениях докладывать немедленно.
А-Ци помедлил мгновение, задумчиво произнеся:
— Что до наследного принца... Есть одно обстоятельство, которое кажется подчиненному странным.
— Что именно?
— Главным евнухом при нем всегда состоял евнух Лю. Однако стоит только принцу обустроиться, как он без объяснений отослал всю личную челядь и набрал новых слуг.
— Вот как?
Инь Ли на секунду задумался, и тут же догадка озарила его. Он не удержался и тихо рассмеялся, да так, что плечи затряслись.
А-Ци редко видел улыбку своего господина. Разве что, неся тайную службу на крыше и заглядывая сквозь сдвинутую черепицу, замечал, как тот сдержанно улыбался Сяо Му. Но чтобы вот так, искренне и беззаботно, от всей души... Стражник застыл, завороженный этой ослепительной улыбкой.
— Инь Сы вообразил, будто евнух Лю — шпион Сяо Му! — со смехом проговорил Инь Ли. — Надо же, этот дохляк Сяо Му буквально пару слов рогом обронил, а принц от страха сам себе руку отсек!
Улыбка на губах Инь Ли медленно угасла, а взгляд стал тяжелым и глубоким:
— А этот паршивец куда опаснее, чем кажется.
Не дождавшись ответа, он с недоумением взглянул на подчиненного:
— Что-то еще?
А-Ци стремительно опомнился, ощущая, как вспыхнули уши, и торопливо опустил голову:
— Еще кое-что... Когда я шел сюда, заметил господина Чжана из Министерства ритуалов. Он крадучись проскользнул в шатер наследного принца.
Из Министерства ритуалов?
Инь Ли задумался. Прихвостни Инь Сы заполонили Ведомство чинов, Военное ведомство, Ведомство доходов... А вот Министерство ритуалов всегда считалось «тихой заводью» без реальной власти, и наследный принц откровенно презирал подобную мелочь. С чего бы ему вдруг понадобился господин Чжан?
К тому же суетиться сразу по прибытии... Какая такая спешка?
Перебирая варианты, Инь Ли пришел к единственному выводу: виной всему дневные слова Сяо Му. Они-то и заставили Инь Сы потерять голову от тревоги.
Будь он сам на месте Инь Сы и реши, будто его замыслы раскрыты наперед... раз уж ходы перехвачены, не лучше ли нанести сокрушительный упреждающий удар? Внезапность — единственный шанс переломить игру.
Инь Ли отдал четкий приказ:
— Сними часть людей и приставь к Сяо Му.
— Слушаюсь.
***
Инь Ли вернулся к себе лишь глубокой ночью. На постели у стены возвышался внушительный, раздутый холм из одеял — видимо, слуги принесли лишнее перовое одеяло. Не придавая этому значения, принц переоделся в исподнее и лег. Однако едва он попытался потянуть одеяло на себя, как почувствовал непривычную тяжесть.
Нахмурившись, он дернул сильнее.
Ткань соскользнула, и из-под нее выкатилась взъерошенная темная макушка.
От неожиданности Инь Ли отшатнулся и в один прыжок отлетел к вешалке с одеждой:
— Кто здесь?!
Его рука мгновенно скользнула за складки висящего плаща, пальцы сжали рукоять спрятанного кинжала.
Взъерошенная голова приподнялась, и перед ним показалось заспанное лицо Сяо Му.
У Инь Ли даже глаз дернулся. Какого черта этот хиляк забыл в его шатре?!
Сяо Му похлопал глазами, а затем, плотнее закутавшись в одеяло и превратившись в эдакий огромный кокон, недоуменно спросил:
— Ваше Высочество? А вы что тут делаете?
Инь Ли глубоко вдохнул, сдерживая раздражение, и процедил:
— Это мой шатер.
— А? — Сяо Му искренне удивился, и в его глазах наконец появилось подобие мысли.
Оглядев Инь Ли в одном исподнем и встретив его крайне мрачный взгляд, Сяо Му растерянно огладил затылок. Неужели он перепутал?
Подхватив свое одеяльное гнездо, он прямо босиком соскочил с постели и выбежал наружу. Посмотрев налево, затем направо, он переводил взгляд с одного шатра на другой, крутя головой точь-и-точь как деревянная трещотка.
Сяо Му обомлел. Почему эти шатры абсолютно одинаковые?! Их же невозможно отличить!
Видя его искренне озадаченную физиономию, Инь Ли понял: этот недотепа и впрямь просто перепутал двери.
Тяжело вздохнув, принц вышел следом и указал на флюгер над входом:
— У моего шатра флажок на флюгере красный.
Сяо Му проследил за его рукой. На вершине шатра действительно торчал флюгер в форме стрелы. Сейчас дул юго-восточный ветер, и к ним как раз развернуло красный хвост флюгера.
Затем Инь Ли указал на соседний шатер с точно таким же флюгером, но с желтым оперением:
— А твой — с желтым.
— Вот оно что... — просветлел Сяо Му. — Благодарю, Ваше Высочество.
Поразмыслив мгновение, он весьма серьезно согнулся в глубоком поклоне:
— Прошу прощения за свою оплошность. Я поступил крайне невоспитанно.
Инь Ли аж опешил. Выходит, этот болезненный действительно забрел сюда случайно?
В груди почему-то почудилась странная пустота.
— Пустяки, — вырвалось у Инь Ли.
Принц прищурился, и в нем проснулось лукавое желание подразнить наивного гостя. Уголки его губ изогнулись, а голос наполнился соблазнительной томностью:
— Наследный княжич... Не желаете ли остаться и разделить со мной ложе?
Сяо Му застыл от шока и испуганно замахал руками. Подхватив свое одеяло и вещи, он принес еще десяток торопливых извинений и буквально сбежал к себе.
Глядя вслед улепётывающему Сяо Му, Инь Ли перестал улыбаться. Постояв еще немного в тишине ночи, он вернулся к себе.
Ночь окончательно вступила в свои права, яркая луна освещала редкие облака.
Ветер, с утра дувший с юго-востока, внезапно сменил направление. Флюгер над шатром Инь Ли со скрипом повернулся, и красный хвост стрелы скрылся, выставив наружу свою обратную, светло-желтую сторону...
***
На следующее утро официально стартовали большие весенние ловы.
На самой высокой трибуне путевого дворца восседал Император Лундзин. Находясь в прекрасном расположении духа, он произнес перед войсками вдохновенную, исполненную величия речь. Вслед за тем оглушительным громом ударили боевые барабаны и заревели рога, заставив стаи испуганных птиц сорваться с деревьев и с криками разлететься в разные стороны.
Главной добычей весенней охоты считался Тигриный владыка — свирепый зверь, заранее выпущенный в строго отведенные угодья. Хотя победителя определяли по количеству и ценности подстреленной дичи, голова Царя-тигра приносила столько очков, что могла обеспечить безоговорочную победу. Посему на любых загонных ловах за этим зверем охотились все отряды без исключения.
Один за другим отряды уходили в лес. Сяо Му проверил снаряжение и уже собрался тронуться в путь, когда к нему с приветливой улыбкой подошел чиновник в парадном кафтане и поклонился:
— Наследный княжич, давненько мы не виделись!
Сяо Му растерялся.
«Это еще кто?»
Незнакомец был облачен в алое чиновничье платье. Лицо казалось знакомым, но Сяо Му хоть убей не мог вспомнить его имя.
Он виновато проговорил:
— Простите, а вы...
Чиновник на мгновение застыл, но тут же добродушно рассмеялся:
— У высокопоставленных лиц память коротка! Я Чжан Дунчжи. В позапрошлом году меня несправедливо запутали в деле о растрате жалованья, и лишь благородное свидетельство Вашего Высочества спасло мою голову.
— А, понятно, — безучастно отозвался Сяо Му. — Вы что-то хотели?
Инь Ли, поправлявший седло неподалеку, заметив эту сцену, замер. Взгляд его мгновенно ожесточился. Господин Чжан из Министерства ритуалов?
Тот самый, о визите которого к наследному принцу докладывал А-Ци?
Инь Ли подозрительно прищурился и неторопливо направился к ним. Чжан Дунчжи собирался продолжить разговор, но, увидав приближающуюся Пятую принцессу, умолк и учтиво поклонился:
— Приветствую Ваше Высочество.
Инь Ли изобразил вежливую улыбку:
— Господин Чжан, у вас какое-то дело к наследному княжичу?
Чжан Дунчжи ответил с совершенным спокойствием:
— Лишь передать небольшую вещь.
С этими словами он достал свиток из овечьей кожи и протянул Сяо Му:
— Здесь отмечен район, где запеленгован Тигриный владыка.
Инь Ли мгновенно насторожился, хотя внешне разыграл наивное удивление:
— Разве карты угодий не должны держаться в тайне?
Господин Чжан улыбнулся:
— Охотничьи угодья безграничны, без точной наводки зверя можно искать неделями. Ваше Высочество, не извольте беспокоиться: подобные карты получили все отряды. В нынешнем году решили исключить слепую удачу — пусть победит сильнейший.
Сказав это, он изысканно сложил руки в прощальном поклоне:
— Желаю княжичу и Пятой принцессе вернуться с богатой добычей! — и удалился.
Сяо Му безучастно мазнул взглядом по свитку и спрятал его в рукав.
Инь Ли тут же предостерег:
— В этой карте кроется подвох.
— Хм? — Сяо Му с искренним недоумением уставился на него. — А что с ней не так?
— В прошлые годы такого правила не существовало: отряды сутками чесали леса в поисках дичи. Чжан Дунчжи ни с того ни с сего принес тебе карту — тут явная ловушка.
— Неужели? — Сяо Му слегка нахмурился. — Но я не заметил в нем лукавства. Похоже, он говорил правду.
Инь Ли на миг опешил. Впрочем, верно... Этот немощный княжич обладал поразительным даром насквозь видеть людские помыслы. Будь у Чжан Дунчжи злой умысел или страх, Сяо Му мгновенно почуял бы неладное.
Но если господин Чжан чист, зачем он глухой ночью пробирался к наследному принцу, а утром вручил карту?
Инь Ли не находил объяснения, но в одном был уверен твердо: Инь Сы задумывает недоброе.
Принц собирался добавить пару слов, но Сяо Му опередил его:
— Впрочем, я поступлю так, как скажет Ваше Высочество.
Инь Ли недоверчиво посмотрел на юношу:
— Ты так легко мне веришь? Не опасаешься, что я специально отговариваю тебя, дабы самой забрать Царя-тигра?
Пятая принцесса отличалась от прочих придворных дам — ей дозволялось выставлять на ловах собственный дружинный отряд.
Сяо Му пожал плечами:
— Я верю Вашему Высочеству. Вы человек прямой и благородный, вы не станете опускаться до низких уловок.
В действительности Царь-тигр его совершенно не волновал. Наградной Золотой лук был ему без надобности — он метил занять второе место ради меча Стоячей Воды.
«Благородный»?
Инь Ли замер. Сердце в груди внезапно отсчитало лишний, тревожный удар.
«Знает ли этот дохляк, что слагает хвалу собственному убийце?»
Несмотря на эти мысли, он лишь невнятно буркнул в ответ.
Наблюдая, как Сяо Му взбирается в седло, Инь Ли судорожно размышлял. Нет, расслабляться нельзя. Даже если княжич держится подальше от указанного на карте района, замыслы наследного принца оставались тайной. Тайного врага беречься труднее всего — придется следовать за этим хиляком шаг в шаг.
Однако если сопровождать его под личиной Пятой принцессы, при первой же стычке придется обнажить клинок. А по боевым стойкам и почерку Сяо Му мгновенно распознает в «принцессе» того самого ночного убийцу.
Как быть?
Поразмыслив, он поднял голову и крикнул Сяо Му:
— Поезжай вперед. Я поведу своих людей другой дорогой.
Сяо Му кивнул, а затем предложил:
— Нужна ли помощь Вашему Высочеству? Я планирую подстрелить немало дичи — могу поделиться частью туш.
Инь Ли не удержался от смешка. Надо же, а этот дохляк верен себе — все так же дерзок и самоуверен!
— Ты меня за кого принимаешь? В покоях моей августейшей матери украшают стену три Золотых лука, выигранных мною лично!
Сяо Му аж брови приподнял. Выходит, Пятая принцесса настолько искусна в верховой стрельбе?
Подарив Инь Ли искренний уважительный взгляд, он кратко обронил:
— Хорошо.
И, натянув поводья, развернул коня и увлек за собой отряд княжеских дружинников.
Инь Ли долго смотрел им вслед. Не поворачивая головы, он бросил личной охране:
— Ступайте на западную поляну и разбивайте лагерь. Я лишь вернусь в шатер за одной вещью и догоню вас.
Стражники не заподозрили неладного и торопливо выполнили приказ.
Едва они скрылись из виду, Инь Ли стремительно бросился к своему шатру.
Раз нельзя идти под видом принцессы, остается один выход...
Ворвавшись в шатер, Инь Ли вытащил из-под кровати тяжелый деревянный сундук. Скинув верхние шелковые женские платья, он открыл потайное двойное дно. Там лежало мужское боевое облачение — иссиня-черный облегающий костюм с вышитыми темно-красными облаками, а поверх него — тончайшая маска из человеческой кожи. Достав одежду, принц сдвинул еще одну перегородку, под которой блеснули смертоносные металлические устройства.
В это время Сяо Му, отъехавший уже довольно далеко, резко натянул поводья. Осадив коня, он принялся похлопывать себя по карманам и рукавам, после чего обернулся к Минжую:
— Ты не видел мое оружейное масло?
Минжуй почесал затылок, растерянно переспросив:
— Наследный княжич, а зачем оно вам на охоте?
Хоть мечи и берут с собой, на ловах бьют дичь из луков. Зачем чистить клинок прямо в поле?
Сяо Му нахмурился:
— Не идет дело. Надо вернуться.
С этими словами он круто развернул коня.
Угодья огромны, за день их не объехать, а если завяжется погоня за крупным зверем, придется ночевать в чаще несколько суток. Его драгоценный клинок требует ежедневного ухода, забыть масло было совершенно недопустимо.
— А?! — Минжуй хотел было воззвать к разуму господина, но Сяо Му уже стрелой понесся назад, бросив на лету: — Ждать здесь! Скоро буду!
***
Инь Ли уже облачился в боевой костюм. На столе в беспорядке лежало смертоносное арсенальное разнообразие: потайные самострелы, метательные шипы, иглы «цветка сливы», дротики на шнурах, шелковые арканы — глаза разбегались от пестроты металла.
Закрепив на запястьях скрытые самострелы и затянув кожаные наручи, он прицепил к поясу стальную цепь. Затем, по-мужски широко поставив ногу на низкую скамью, принялся привычными движениями заталкивать за голенища сапог тонкие стилеты.
Замысел наследного принца оставался неизвестен, так что лучше перестраховаться и вооружиться до зубов.
«Я делаю это не ради спасения этого хиляка, — убеждал он себя, пряча очередное лезвие. — Просто не хочу, чтобы Инь Сы одержал верх».
«И вообще, если этому недотепе и суждено сдохнуть, то только от моей руки!»
«Именно так. И никак иначе».
Тем временем Сяо Му мчался к лагерю во весь опор. Достигнув высот в боевом искусстве, он использовал неведомую мирским людям легкую поступь — точно скользил по воде. За мгновение пролетая сажени, он двигался настолько бесшумно, что ни одна живая душа не услышала его приближения.
Подбегая к ряду шатров, Сяо Му первым делом взглянул на флюгеры.
Он отчетливо помнил: его флюгер — желтый. Принцесса лично объясняла это вчера.
Увидев вдали стрелу с желтым оперением, он довольный кивнул: «Ну уж в этот раз я точно не промахнусь!» — и прибавил ходу.
Находящийся в шатре Инь Ли все еще выстраивал в голове безупречную цепочку оправданий, как вдруг снаружи налетел стремительный вихрь, распахнувший полог. Принц вскинул руку, закрываясь от порыва, а тончайшая маска из человеческой кожи, слетев со стола, плавно опустилась к самому входу — прямо перед носками чьих-то сапог.
Взгляд Инь Ли приковала незнакомая обувь, и сердце сжала ледяная судорога дурного предчувствия. Он вскинул голову — и встретился с темным, невозмутимым взглядом Сяо Му.
Покатившиеся от сквозняка со стола стальные шарики со звоном упали на пол и, проскакав по настилу, замерли у ног неожиданного гостя.
Инь Ли перевел взгляд с Сяо Му на царящий в шатре разгром: заваленный смертоносным железом стол, перевернутые сундуки, раскиданные платья и... лежащую у ног княжича маску.
Блядь.
http://bllate.org/book/34828/4476684
Готово:
