Ворота усадьбы перетягивала тяжёлая медная цепь, скрепленная массивным замком.
Сяо Му остановился и повернулся к Ин Ли:
— Как войдём?
Ин Ли слегка нахмурился:
— Прежде здесь замков не висело.
К тому же об этом месте ходили настолько дурные слухи, что никто по доброй воле сюда не заглядывал. К чему запирать пустующий двор?
За их спинами раздался маслянистый голос дворцовой супруги Жун:
— А-Ли просто не знает. Едва ты покинул дворец, Её Величество Императрица повелела навесить замок. Мол, раз А-Ли уехал, то и эту запретную обитель лучше держать под замком, кабы чего не...
Закончить мысль дворцовая супруга не успела. Её внезапно обдало таким пронизывающим, могильным холодом, что слова застряли в горле, а по телу пробежала крупная дрожь.
Не понимая, откуда взялся этот студёный порыв, она обняла себя за плечи и пробормотала:
— Откуда здесь такой ледяной сквозняк?
Наложница Си недоумённо пожала плечами:
— Да нет никакого ветра...
Сяо Му искоса взглянул на супругу Жун. Болтливая женщина явно досаждала ему своим трепотнёй, и он, желая, чтобы она наконец замолчала, невольно высвободил каплю своей духовной ауры.
Спустя мгновение он угасил её и, глядя на замок, спросил:
— Ключ у кого?
Придворные хранили молчание. Лишь через пару мгновений один из слуг, трепеща, выдавил:
— Господин наследник, довожу до вашего сведения... к этому замку нет ключа. Её Величество сочла это место проклятым и приказала сковать замок без скважины, чтобы никто не смог войти. Взгляните, здесь даже наложены талисманы для усмирения злых духов, написанные рукой самого Господина Государственного наставника.
Ин Ли едва заметно прищурился.
Пока он жил во дворце, все просто избегали этого угла. Стоило ему уехать, как императрица принялась с усердием распускать слухи о нечисти. Какие ещё злые духи? Усадьба примыкает к Двору Пурпурного Небосвода — императрица не духов усмиряла, а целенаправленно очерняла его мать, дворцовую супругу И.
Сяо Му взглянул на Ин Ли:
— Меч есть?
Ин Ли на миг опешил, но, догадавшись о замысле княжича, велел слуге за спиной:
— Принеси меч.
— Что вы задумали?! — тревожно вскрикнула наложница Си.
Ин Ли обернулся. На его лице не дрогнул ни один мускул, а голос звучал подчёркнуто учтиво:
— Отпереть дверь.
Дворцовые дамы переглянулись. Супруга Жун строго повысила голос:
— Какая дерзость! Замок навешен по высочайшему повелению Её Величества! Без её изволения...
Договорить она не успела: слуга уже поднёс оружие. Сяо Му даже глазом не моргнул — одним стремительным, выверенным движением он обнажил клинок.
Женщины ахнули, но предотвратить ничего не успели. Вспыхнула стальная молния, и с оглушительным звоном медный замок вместе с цепями рухнул на землю.
Придворные застыли в оцепенении.
Не прошло и пары мгновений, а Сяо Му уже ударом ноги распахнул ворота, которые сама императрица велела запечатать.
— Ты... ты... — Наложница Си запеналась от возмущения. — Что за беспредел! Это же прямое неповиновение указу! Ты ни во что не ставишь Её Величество!
Сяо Му не слушал эти причитания — крикливые сороки лишь слух резали. Он просто переступил порог.
Глядя на разбитый замок, Ин Ли ощутил невольное удовлетворение. Впрочем, к дерзости княжича ему было не привыкать.
Супруга Жун ткнула пальцем в Ин Ли:
— А-Ли! Здесть рукой подать до Дворца Пурпурного Небосвода! Как ты можешь попустительствовать этому самоволию? Жена обязана утихомиривать нравы своего мужа!
Ин Ли тихо вздохнул:
— Господин княжич привык следовать лишь собственным решениям, и вы это прекрасно знаете, госпожа Жун. А я — всего лишь бедственная звезда, отданная в княжеский дом ради изгнания хвори. Кому какое дело до мнения такой «дурной приметы»?
Намеренно выделив слова о «проклятии» и «дурной примете», он заставил супругу Жун поперхнуться собственными словами. Заметив, как исказились лица обеих придворных дам, Ин Ли едва заметно усмехнулся и шагнул во двор за Сяо Му.
Сяо Му остановился и с лёгким недоумением замер.
"Говорили же, здесь метеоритная воронка?"
Перед ним простирался не кратер, а чистый пруд. Вся водная гладь была усыпана фиолетовыми кувшинками, пленявшими взор своей красотой. Однако, стоило Сяо Му ступить к берегу, как он тут же почувствовал остаточную ауру клинка.
Ин Ли подошёл сзади:
— Сочли это место злополучным, потому лет пятнадцать назад воронку затопили и превратили в пруд.
Свита тоже вынуждена была войти, но слуги и придворные дамы жались к стенам. Обе супруги цеплялись друг за друга, и Жун с неприязнью указала на кувшинки:
— Взгляните на эти цветы! На дворе же ранняя весна!
Наложница Си поддакнула:
— Они цветут круглый год без увядания! Настоящая скверна!
Слушая эти бредни, Сяо Му ощутил, как в душе закипает гнев.
Душа клинка погибла под ударами небесной кары, но рассеявшаяся аура меча запитала этот пруд, даруя жизнь цветам. Но для невежественных смертных это небесное благословение стало «доказательством проклятия».
Eго драгоценный меч-женушка столько лет питала эту землю, а неблагодарные людишки смели назвать её благодать «скверной»!
Сяо Му оборачиваясь, недовольно поджал губы.
Что ж, раз так — он заберёт эту ауру обратно. Как раз пригодится, чтобы взрастить и восстановить душу меча.
Подойдя к самой воде, он наклонился, сорвал одну фиолетовую кувшинку и, сложив пальцы в духовный жест, начал чертить над лепестками воздушные знаки.
Ин Ли с любопытством наклонился ближе, но движения Сяо Му были настолько мгновенными, что он ничего не успел разглядеть.
— Что ты делаешь?
Слабое смертное тело не позволяло применять полноценную магию, так что пришлось обойтись даосским талисманом.
— Забираю скверну, — невзначай ответил Сяо Му.
Ин Ли лишь недоумённо изогнул бровь.
Сяо Му коснулся сердцевины цветка. В тот же миг по гладкой поверхности пруда пробежала лёгкая волна, и внезапный порыв ветра обдал присутствующих свежестью.
Все застыли как вкопанные.
Одна из служанок пролепетала:
— Господин наследник что... владеет чародейством?
— Чушь! — резко оборвала её супруга Жун, и служанка тут же вжала голову в плечи.
— Обычный порыв ветра! Какая ещё скверна? Наглая ложь! — пробормотала наложница Си. — Оговаривает себя, чтобы замылить глаза после нарушения указа императрицы. Вот увидите, Её Величество этого так не оставит. Поместью князя Сяо не позволено попирать волю монарха!
Ветерок стих. Сяо Му бережно сжимал в ладонях кувшинку, и глаза его искрились искренней радостью.
"Замечательно! Аура моего меча-жены снова со мной!"
Ин Ли с недоумением наблюдал за тем, как этот болезненный юноша с упоением разглядывает простой цветок. Но тут Сяо Му поднял на него свои тёмные, как агат, глаза и тихо сказал:
— Я забрал всё скверное. Отныне в стенах Дворца Пурпурного Небосвода нет никакой «бедственной звезды».
Ин Ли онемел. Взмах длинных ресниц Сяо Му отозвался странным, щемящим трепетом у него в груди.
Он спешно отвёл взгляд.
"Опрометчиво... Кто бы мог подумать, что этот заморыш так искусен в сладких речах?"
Неужели он правда решил, будто Ин Ли поверит во всю эту чушь про изгнанную скверну?
Дешёвый фокус. На такую удочку его не поймать!
Но едва эта мысль оформилась в его голове, как слуги ахнули:
— Смотрите! Кувшинки увядают!
Ин Ли обернулся. Стебли лилий в пруду на глазах клонились к воде, а лепестки стремительно чернели и сохли.
Даже выработав с годами ледяное хладнокровие, он не смог скрыть изумления.
Обе дворцовые супруги застыли с разинутыми ртами.
Неужели Сяо Му и впрямь владеет магией?!
Сяо Му оглядел обомлевшую толпу. Ничего особенного он не совершил. Бережно прижимая к груди кувшинку, он повернулся к Ин Ли:
— Возвращаемся?
Цель достигнута, а ему терпится поскорее вернуться в усадьбу и заняться восстановлением клинка.
Ин Ли с трудом взял себя в руки и молча кивнул.
Под ошеломлёнными взглядами придворных они покидали заброшенный двор.
Прошло немало времени, прежде чем один из слуг несмело пролепетал:
— И когда только господин наследник успел обучиться чародейству?
— Говорили же, с этой скверной не смог сладить даже сам Государственный наставник, которого кличут сошедшим на землю небожителем...
Кое-кому в голову пришла неожиданная догадка. Помыкавшись по сторонам, дворцовый слуга шёпотом произнёс:
— Наследный княжич не только не испугался судьбы Пятой принцессы, но и шутя изгнал скверну... Неужто он и есть истинный небожитель?
***
Дворец Вечного Торжества
Выслушав донесение слуг, императрица Юнь позеленела от злости. Этот Сяо Му...
Сначала выставил вон её служанку, а теперь у всех на глазах сбил замки, которые она лично велела повесить! Что он себе позволяет?!
Мало того — распустил слухи, будто во Дворце Пурпурного Небосвода больше нет никакой «бедственной звезды»! Все её многолетние старания стереть в порошок дворцовую супругу И пошли прахом!
Сцепив зубы, она прошипела:
— Сяо Му... Неслыханная дерзость!
Слуга ничком припал к полу, не смея даже дышать под гнётом царственного гнева.
Сидевший подле император Лундзин лишь едва заметно усмехнулся. О нарушении указа он не обмолвился ни словом, а лишь изумлённо вскинул брови:
— Охо? Сяо Му изгнал скверну?
Слуга, не поднимая головы, подтвердил:
— Вся оранжерея кувшинок в пруду увяла за считанные мгновения.
Император Лундзин с довольным видом поднялся с трона:
— Замечательно. Совершенно замечательно! — Он направился к выходу. — Во Дворце Пурпурного Небосвода слишком долго царило запустение. Пойдём, взглянем.
Императрица Юнь оторопела. Глядя в спину уходящему супругу, она выкрикнула:
— Ваше Величество!
Император приостановился и с мягкой улыбкой обернулся:
— Разве императрица не хочет составить мне компанию? Раз скверны больше нет, нам незачем объезжать это место стороной, не так ли?
С этими словами он вышел.
Императрица Юнь с такой силой сжала в кулаке шелковый платок, что побелели костяшки, но была вынуждена проследовать за ним.
***
В экипаже, направлявшемся к поместью князя Сяо, Ин Ли с нескрываемым изумлением наблюдал за Сяо Му, который бережно нёс увядающий цветок.
— Зачем ты тащишь эту дрянь с собой?
Вещь из столь проклятого места любой нормальный человек отбросил бы подальше, а этот заморыш нянчился с ней, точно со свалившимся с неба сокровищем.
Сяо Му поднял глаза. На его лице просияла чистая, детская улыбка:
— Так это и есть сокровище.
Узнав о неразрывной связи Ин Ли с его мечом-женушкой, Сяо Му проникся к нему глубоким расположением.
Прежде все окружающие казались ему не более чем сорняками у дороги; единственным, что заставляло его глаза гореть, были клинки. Теперь же, благодаря этой невероятной нити судьбы, его взгляд, обращённый на Ин Ли, потеплел. Тёмные зрачки лучились искренним светом — и от этого взгляда у Ин Ли невольно дрогнуло сердце, а черты лица смягчились.
Заметив замешательство спутника, Сяо Му задумчиво склонил голову набок, и его осенило.
Пятая принцесса появилась на свет одновременно с мечом. Должно быть, с самого детства его клеймили «бедственной звездой». Бедняжка... Наверняка он и сам уверовал, что ничем не отличается от этой «проклятой» лилии.
Наследный княжич поспешил его успокоить:
— Всякие так называемые «дурные приметы» и «проклятия» — лишь следствие того, что вещи эти выше обыденного понимания. Невежды не способны осознать их суть, вот и клеймят скверной.
Он сделал паузу и добавил:
— Я не боюсь подобных вещей. И ты не слушай их глупые бредни.
Зрачки Ин Ли сузились.
"Этот хитрец специально забрал цветок, чтобы доказать мне это?"
Если он не боится дурных знамений, значит, не боится и его, проклятого принца.
Ощутив, как разум захлёстывает сумятица, Ин Ли сделал глубокий вдох и спешно отвернулся к окну, судорожно возвращая себе невозмутимый вид.
Как и следовало ожидать от Сяо Му. Он мастерски разыгрывает эту тонкую партию, то приближая, то отдаляя.
"Но я не попадусь на эту удочку. Ни за что!"
http://bllate.org/book/34828/4373556
Готово:
