Во Дворце Пурпурного Небосвода царила тёплая, почти домашняя атмосфера. Обеденный стол ломился от разнообразных яств. Дворцовой супруге И перевалило за тридцать, однако время словно забыло о ней: её обликом, подобным призрачному сиянию луны сквозь вечерние облака, можно было лишь восхищаться. С первого же взгляда становилось понятно, от кого Инь Ли унаследовал свою утончённую красоту.
— Всё это я приготовила сама, — с мягкой улыбкой произнесла она, выказывая сдержанное радушие. — Попробуй, наследный княжич.
Хоть на губах женщины и играла приветливая улыбка, в её взгляде сквозила крайняя осторожность.
Сяо Му воздержался от лишних расспросов. Его тарелка быстро заполнилась едой, и он просто погрузился в трапезу. В чужом доме следует подчиняться хозяевам: раз уж тёща решила его угостить, отнекиваться не стоит. Вот только...
Сяо Му поднял глаза и тоскливо посмотрел на Инь Ли. Когда же принцесса наконец поведёт его к кратеру от метеорита?
Заметив этот умоляющий взгляд и хлопанье густых чёрных ресниц, Инь Ли ощутил странное покалывание где-то в груди, словно его касалось лёгкое пёрышко. Слегка откашлявшись, чтобы скрыть мимолётное смятение, он шепнул едва слышно:
— Ещё немного.
Сяо Му лишь глухо вздохнул. В императорской семье и впрямь слишком много правил: сперва их задержал наследный принц, теперь удерживает августейшая мать — и сбежать никак не удаётся.
Дворцовая супруга И окинула Сяо Му сложным взглядом. «И это тот самый печально известный своими бесчинствами наследный княжич Сяо? — подумала она. — А ведь с виду весьма пригож и миловиден, совсем не похож на чудовище из слухов». Впрочем, не будь клана Сяо, её А-Ли не оказался бы в таком положении...
Подавив тяжкий вздох, она обратилась к Инь Ли:
— А-Ли, на малой кухне доходят сладости, да нужно присмотреть за огнём. Помоги-ка мне.
С этими словами она поднялась и сделала сыну едва заметный знак.
Всё поняв, Инь Ли последовал за ней под навес галереи.
Дворцовая супруга И сжала его ладони, её глаза наполнились глубоким чувством вины:
— А-Ли, как ты жил эти дни? Он... ничего не заподозрил? Это я ни на что не годна, не смогла уберечь тебя!
Инь Ли качнул головой, успокаивая её:
— Нет, ничего такого. Не тревожьтесь.
— Как тут не тревожиться? — Дворцовая супруга И не могла успокоиться. — Сейчас Сяо Му без ума от тебя и пока терпит капризы, не пытаясь сойтись ближе. Но со временем ни один мужчина этого не выдержит! Что будет тогда? Стоит твоей тайне раскрыться...
Голос её прервался, из глаз покатились слёзы. Достав платок, она принялась утирать уголки глаз и тихо запричитала:
— Всё из-за моей беспомощности! Я собственными глазами смотрела, как тебя усаживают в свадебный паланкин, и ничего не могла сделать!
Смахнув остатки слёз, она внезапно преобразилась: взгляд её стал решительным, а губы сжались в суровую линию.
— А может, матушка поможет тебе... избавиться от него? — Она сделала выразительное движение ребром ладони, имитируя удар.
Инь Ли оторопел и качнул головой:
— Нельзя. Сяо Му не должен умереть во Дворце Пурпурного Небосвода.
Он и сам помышлял расправиться с ним во дворце, но вовремя одумался, понимая, что это навлечёт беду на отца и мать.
— К тому же Сяо Му... — Инь Ли запнулся. Он собирался сказать, что рано или поздно сам убьёт его, однако слова почему-то застряли в горле.
Заметив его колебания, Дворцовая супруга И внезапно изменилась в лице:
— До матушки дошли слухи, будто Сяо Му отослал всех служанок, подаренных императрицей... Неужто он и впрямь... не способен быть мужчиной?
Инь Ли обомлел.
Быстро взяв себя в руки, он насторожённо спросил:
— Кто распускает подобные сплетни?
— Никто, — растерянно ответила Дворцовая супруга И. — Его Величество прислал личного евнуха, чтобы тот рассказал обо всём, что произошло сегодня. Об этом не было ни слова, но ты так странно замялся, вот я и подумала...
Всё ещё не до конца успокоившись, Инь Ли тихо позвал:
— А-Ци.
Тень бесшумно соскользнула с крыши и замерла перед ступенями:
— Ваше Высочество.
Стражник позволил себе лишь мгновенный взгляд снизу вверх. Заметил изящную родинку у уголка глаза принца — и тут же опустил взор, не смея смотреть дольше. Кончики его ушей вспыхнули едва заметным румянцем.
— Передай августейшему отцу: ни единое слово о том, что произошло сегодня во Дворце Вечного Торжества, не должно просочиться за эти стены. В противном случае болтливым слугам укоротят языки, — сорвались холодные, беспощадные слова с алых губ Инь Ли.
Он верил, что правитель не глуп: сегодня Сяо Му заговорил о разводе, да ещё и вернул служанок императрицы. Каждый из этих поступков стал звонкой пощёчиной венценосной семье, и ни император, ни его супруга не захотят выносить сор из избы. И всё же Инь Ли предпочитал перестраховаться: Стража Темных Теней должна донести эту мысль до Его Величества.
На душе у Инь Ли скребли кошки. Неужели этому болезненному недотёпе обязательно было кидаться двусмысленными фразами лишь затем, чтобы отвергнуть красавиц императрицы? Столько хлопот из-за него.
— Слушаюсь, — низко отозвался стражник. Помедлив, он словно набрался храбрости и спросил: — Ваше Высочество, утреннее покушение провалилось. Не прикажете ли повторить попытку на обратном пути? У вашего слуги уже есть верный план, мы не повторим прежних ошибок. Нужен лишь ваш приказ.
Инь Ли нахмурился. Он не торопясь потёр пальцы и ровным тоном произнёс:
— Пока не стоит.
В голосе А-Ци промелькнуло разочарование, но он лишь молча склонил голову и в следующее мгновение растворился в воздухе.
Дворцовая супруга И с сочувствием глянула на силуэт Сяо Му и со вздохом промолвила:
— До чего ж жалость... Такое славное дитя, и надо же было случиться подобной беде...
Впрочем, про себя она подумала: если княжич не способен выполнять мужской долг, её А-Ли хотя бы пока в безопасности.
Инь Ли смерил мать сложным взглядом.
«Ладно, — подумал он, — если этот покров тайны подарит матушке покой, пусть Сяо Му пока побудет... пострадавшей стороной».
— Матушка, об этом — ни гугу.
— Я всё понимаю, — серьёзно кивнула Дворцовая супруга И.
Инь Ли онемел.
Не желая развивать эту тему, он перевёл разговор в другое русло:
— Матушка, а меч «Погоня за Светлостью»... это вы положили его в сундук с приданым?
— Вовсе нет, — покачала головой женщина. — К слову, в день твоей свадьбы клинок куда-то сгинул. Я решила, что ты забрал его с собой, и всю ночь не смыкала глаз, боясь, как бы ты не наделал глупостей.
Ей отлично был ведом упрямый нрав сына: окажись у него в руках оружие, он отчаянно ринулся бы в бой, не считаясь с последствиями. Но судя по тому, что супруги прибыли во дворец невредимыми, всё обошлось.
Инь Ли нахмурился и пробормотал про себя:
— Как я и думал...
Раз ни он, ни его матушка не трогали меч, значит, достать его могла лишь императрица.
Подлый замысел: чужими руками совершить убийство...
Дворцовая супруга И ненадолго задумалась, но когда до неё дошёл скрытый смысл этих слов, лицо её выразило испуг. Она собралась было расспросить сына, однако Инь Ли опередил её:
— Сяо Му заждался. Пойдёмте назад.
Понимая, что у сына свой расчёт, она не стала настаивать и, одарив его тревожным взглядом, ушла первой.
Инь Ли ещё долго стоял на месте, из-за ширмы задумчиво разглядывая силуэт Сяо Му.
***
Когда Дворцовая супруга И вернулась к столу, вид у неё был куда более непринуждённый. В её взгляде, устремлённом на Сяо Му, появилась мягкая ласка. Положив на его тарелку кусочек сладости, она промолвила:
— Поешь ещё, наследный княжич. Совсем худосочный.
Сяо Му уже наелся довала, но, глядя на угощение и ласковый взор тёщи, послушно принял лакомство и откусил кусочек. Он ел очень аккуратно, чуть надув щёки и чинно пережёвывая — зрелище, способное растопить любое сердце. Дворцовая супруга И расплылась в ещё более тёплой улыбке.
«До чего ж славный юноша... И надо же было ему уродиться таким хлипким...»
Увидев вошедшего Инь Ли, Сяо Му тихонько потянул его за рукав и вопросительно взглянул снизу вверх.
Встретив этот чистый, тёмный взор, принц неожиданно вспомнил слова А-Ци.
Неужели он действительно должен лишить Сяо Му жизни? Но если не убьёт... неужто остаётся лишь ждать, пока этот болезненный сам испустит дух? Судя по тому, как с каждым днём расцветает этот калека, жвачки не дождёшься. А если нанести удар сейчас...
В голове Инь Ли развернулась настоящая борьба. А Сяо Му всё так же молча смотрел на него — искренне, беззащитно и невинно, отчего надбровные дуги принца сошлись к переносице. В конце концов Инь Ли едва слышно произнёс:
— Пойдём.
В глазах Сяо Му вспыхнул огонёк радости, и он тут же вскочил с места, устремившись следом.
***
Покинув Дворец Пурпурного Небосвода, они направились к заброшенному подворью в глухом уголке сада.
Инь Ли мельком взглянул на спутника и ровным голосом произнёс:
— То место считается дурным, проклятым. Вдруг оно навлечёт на тебя беду? Ты всё ещё хочешь идти?
Сяо Му замер и с недоумением спросил:
— Почему дурным?
Глядя на запертые ворота подворья неподалёку, Инь Ли глухо ответил:
— В день моего рождения небеса явили знамение: с вышины обрушился алый сполох, пробивший в земле глубокую яму. Астрономическая палата объявила: появление алого света при рождении принца — дурной знак, оскорбляющий звезду Цывэй. Это предвещало великое зло. К счастью для меня, я считался девочкой и не мог угрожать престолу, благодаря чему и остался жив. Но прорицатели предупредили: мне нельзя выходить замуж, иначе род супруга постигнет катастрофа.
Повернувшись к Сяо Му, принц пристально посмотрел ему в глаза:
— Но Государственный наставник заявил, будто моё замужество способно отвести от тебя недуг. Не вышло ли так, что я несу тебе лишь гибель?
Эти слова были полуправдой, за которой скрывалась проверка. Что подумает Сяо Му, узнав, что его супруг — воплощение несчастья? Шарахнется ли прочь, как те, из детства? Пожалеет ли о том, что принудил его к браку?
Сяо Му-то рассчитывал услышать историю происхождения меча, а вместо этого ему выложили кучу нелепиц про метеориты и проклятия. В замешательстве нахмурившись, он тем не менее вполне серьёзно ответил:
— Я в подобный вздор не верю. Да и при чём тут меч «Погоня за Светлостью»?
Инь Ли прищурился:
— «Погоню за Светлостью» нашли прямо на дне того кратера.
Сяо Му глубокомысленно протянул:
— О-о-о...
Его глаза неожиданно блеснули искренним восторгом:
— Значит, ты явился в этот мир вместе с моим мечом?
Инь Ли не понял причину его ликования, но беззвучно кивнул.
«Вот оно что!» — озарило Сяо Му. Неудивительно, что при первой же встрече с принцессой ему показалось, будто от неё исходит духовно знакомое благоухание, точь-в-точь как от его любимого меча! Должно быть, во время падения «Погони за Светлостью» повреждённый духовный зародыш клинка частично задел дух принцессы!
Не оставайся дух его меча недосформированным на протяжении тысячи лет, он бы заподозрил, что перед ним — переродившийся дух клинка. В прошлой жизни Сяо Му видывал подобное: у иных заклинателей духи мечей обретали человеческий облик и время от времени по собственной воле обращались в людей, совершенно не подчиняясь хозяину. Жуткая участь!
К счастью, его любимый клинок взрастил лишь крошечные крупицы сознания, далёкие от полноценной души. А не то обратись дух меча в девицу и предстань перед ним — он, верно, с одного удара впечатал бы её обратно в лезвие! Меч — вот высшая, совершеннейшая форма бытия, и нечего превращаться во всякую ерунду!
Вдруг неподалёку раздались звонкие женские смешки:
— Ой, да кто же это у нас тут? Неужто сам А-Ли?
Обернувшись на звук, они увидели двух роскошно одетых дам, приближающихся по аллее.
Инь Ли даже не изменился в лице и покорно присел в поклоне:
— Приветствую Ваше Высочество Дворцовую супругу Жун и Ваше Высочество Наложницу Си.
Дворцовая супруга Жун елейно улыбнулась:
— Слыхали мы, будто А-Ли с наследным княжичем сегодня изволили прибыть во дворец с изъявлением благодарности. Я уж думала заглянуть во Дворец Пурпурного Небосвода, на молодых посмотреть... И надо же, какова встреча! — С этими словами она повернулась к Сяо Му: — Куда же держит путь наследный княжич?
Не успел Сяо Му раскрыть рот, как подле неё Наложница Си наигранно ахнула:
— Судя по дороге, уж не в ту ли запретную обитель они направились? — И она кончиком пальца указала на полуразвалившиеся ржавые ворота вдали.
Дворцовая супруга Жун глянула туда и преувеличенно испуганно всплеснула руками:
— Ох, матушки! Туда ни в коем случае нельзя, место скверное, беду накличешь! — Посмотрев на Инь Ли, она даже не попыталась скрыть отвращение в глазах.
Инь Ли молчал, лишь искоса следил за реакцией Сяо Му.
А тот выглядел явно недовольным.
Заметив, что княжич не спешит поддерживать беседу, знатные дамы переглянулись и продолжили навязывать разговор.
— Слышно было, здоровье наследного княжича оставляет желать лучшего, — сочувственно запричитала Дворцовая супруга Жун. — Не стоит ходить в этакую глушь за дурными знамениями, не ровен час — занедужишь пуще прежнего.
Наложница Си прикрыла рот ладонью и ехидно захихикала:
— Ах, сестрица, да вы и забыли! Наследный княжич ведь взял А-Ли в жёны именно ради исцеления! А если уж говорить о скверне, так сам А-Ли...
— И то правда, какова моя память! — всплеснула руками Дворцовая супруга Жун. — А-Ли ведь тесно связан с теми проклятыми развалинами! И о чём только думал Государственный наставник, уверяя, будто А-Ли сумеет отвести от вас болезнь? Это ж прямое притяжение беды!
— Ну что вы, сестрица, тут дело тонкое! Для изгнания хвори как раз и требуется кто-то с проклятой, тяжелейшей судьбой! Взгляните сами: разве наследный княжич не пошёл на поправку?
— И то верно!
Обе наложницы вновь залились звонким, злорадным смехом.
Инь Ли с малых лет привык к подобным ядовитым насмешкам и давно научился пропускать их мимо ушей. Зато Сяо Му с каждой секундой становился всё мрачнее. Он сдвинул брови, искренне не понимая: с какой это стати его любимый меч стал считаться источником несчастий?!
Окинув обеих женщин ледяным взором, он чеканно произнёс:
— Чушь собачья.
Все присутствующие замерли.
Сяо Му даже не скрывал своего раздражения:
— Все ваши речи — бессмысленное злопыхательство. Если появление на свет меча «Погоня за Светлостью» приносит одни несчастья, то я — величайшее проклятие под этим небом. Мы идеально подходим друг другу.
Его бледное, благородное личико слегка раздулось от праведного гнева. Схватив Инь Ли за руку, он уверенным шагом потянул его к закрытым воротам подворья.
Сяо Му, разумеется, имел в виду свою неразрывную связь с мечом, однако со стороны эти слова прозвучали совсем иначе.
Покорно следуя за ним, Инь Ли в ошеломлении смотрел на широкую спину Сяо Му, и в его груди внезапно и неритмично забилось сердце.
Оставшиеся за спиной дамы так и застыли с разинутыми ртами, и лишь пару мгновений спустя опомнились, в испуге прикрыв лица ладонями.
Княжич Сяо только что при всех заявил, что они с Инь Ли — пара, созданная самими небесами?!
Служанки и евнухи из свиты в страхе опустили головы, уставившись в землю, словно услышали великую тайну.
«Надо же! Поговаривали, будто наследный княжич страстно влюблён в Пятую принцессу и оттого пошёл на отчаянный шаг — видать, молва ни капли не лгала!»
Лишь когда фигуры супругов скрылись за поворотом, знатные дамы пришли в себя.
Дворцовая супруга Жун сбросила с лица маску смущения и ядовито усмехнулась:
— Покуда пылает страстью к А-Ли, он готов наплести что угодно! Что ж, подождём. Вот увидит то проклятое место своими глазами — вмиг пожалеет о сказанном.
Наложница Си с предвкушением забавного зрелища подмигнула подруге:
— Пойдём взглянем?
Дворцовая супруга Жун скривила губы в злорадной ухмылке:
— Пойдём.
http://bllate.org/book/34828/4360790
Готово:
