Сквозь глухие высокие стены пробивался беспорядочный гул: фальшивые рулады флейт, рокот барабанов и пьяный гомон. Звуки проникали в сознание тяжелой волной, отчего у Сяо Му мучительно заломило виски.
Он с трудом разомкнул налитые свинцом веки.
Расплывчатые очертания постепенно обрели четкость. Над головой возвышался резной остов кровати, с которого каскадом спускался алый шелковый полог. В воздухе витал тонкий, едва уловимый аромат холодной сливы.
Убранство подвенечного покоя.
Сяо Му замер.
Это место не имело к нему никакого отношения.
Последнее, что запечатлелось в памяти, — ослепительный всполох клинка «Погоня за Светлостью». Его родной меч принял на себя удар последней, самой сокрушительной небесной кары.
А затем — тьма. И вот он здесь.
Вздрогнув, Сяо Му попытался мгновенно подняться и воззвать к духу оружия.
Ответа не последовало. Внутренний отклик молчал.
Он обвел быстрым взглядом небольшую спальню, но нигде не заметил знакомого силуэта.
Зрачки его резко сузились.
«Где моя жена?.. Куда вы дели мою ненаглядную длинную жёнушку?!»
Сердце заколотилось с бешеным ритмом, отозвавшись острой болью в груди. Новое тело оказалось невероятно слабым — словно из него выкачали все жизненные силы, оставив лишь пустую оболочку.
Сяо Му тут же прижал два пальца к ключевым точкам на груди, усмиряя сбивчивый пульс, и попытался задействовать духовное чутье, чтобы запустить ци по каналам. Лишь сделав глубокий вдох, он осознал со всей очевидностью: тело — чужое.
Неужели небесная гроза выжгла его прежнюю оболочку и закинула дух в умирающего смертного?
В одно мгновение он лишился меча и оказался на грани гибели.
Впрочем, близость смерти пугала его куда меньше, чем потеря верного клинка.
Сяо Му оцепенел, сидя на кровати. Его темные, глубокие глаза смотрели в пустоту.
***
Из двора донеслось торопливое хлопанье подошв. Несколько слуг вбежали в покои, неся носилки. Заглянув в комнату, шедший первым юноша ахнул:
— Наследный княжич! Вы очнулись! — Он тут же повернулся к стоявшим за дверью слугам: — Скорей бегите к княгине! И доложите лекарю!
Слуга подскочил к кровати, озаренный искренней радостью:
— Господин Государственный наставник — настоящий кудесник! Сказал, что свадьба избавит от недуга, и вы тут же пришли в себя!
Заметив, что Сяо Му смотрит на него остекленевшим взглядом и никак не реагирует, юноша осекся. Улыбка сползла с его лица. Он осторожно помахал ладонью перед глазами господина:
— Наследный княжич?..
Сяо Му, чьи нервы и без того были взвинчены до предела, повиновался боевому инстинкту. Едва уловив движение чужой руки, он перехватил запястье слуги и заламал его за спину.
— Где моя жена? — глухо спросил он. — Куда вы её спрятали?
Юноша заверещал от боли:
— Больно! Наследный княжич, это же я! Я Минжуй!
Этот вопль вернул Сяо Му крупицу ясности.
Минжуй... Имя звучало знакомо.
В памяти, словно прорвав плотину, хлынули чужие воспоминания, заполняя сознание. Сяо Му поморщился, потер висок и растерянно посмотрел на юношу.
Кажется, это его личный слуга.
Он разжал пальцы и тихо произнес:
— Извини.
Минжуй, никогда прежде не слышавший извинений от своего господина, опешил:
— Вы только-только очнулись после тяжелой болезни, должно быть, разум еще не прояснился... — Юноша вновь расплылся в улыбке: — Вы первым делом спрашиваете про супругу! Когда княгиня просила у государя руки принцессы, вы лежали без чувств. Откуда же вы узнали про свадьбу? Не иначе как прозрение!
Минжуй тараторил без остановки. Сяо Му, слушая этот поток речи, запутался еще сильнее.
Наконец он выхватил из сказанного главное и медленно переспросил:
— Свадьба? С кем?
— Как с кем? С Пятой принцессой! — выпалил Минжуй так, словно это было самым разумеющимся фактом.
«Принцесса? Для исцеления от болезни?»
Сяо Му окончательно растерялся. Опустив взгляд, он только сейчас заметил, что облачен в ярко-алый свадебный наряд.
— У вас есть силы, наследный княжич? Сможете идти? Или мне донести вас на загривке?
— Куда идти? — не понял Сяо Му.
— Княгиня велела принести вас в главный зал для совершения обряда. — Минжуй сжал губы, разглядывая побледневшее лицо господина: — Госпожа и рада бы вас не тревожить, да только против нас принцесса, нежеланное неуважение оказывать нельзя.
Заметив на полу красные носилки, Сяо Му недоуменно нахмурился.
«Кланяться предкам лежа на носилках?»
В этот момент в двери вбежала запыхавшаяся служанка:
— Приказ княгини! Наследному княжичу можно не выходить!
Едва переступив порог, девушка выпалила:
— Дворцовая старшая наставница передала: Его Величество проявляет милость к нашему княжичу и повелевает беречь силы, а потому освобождает от всех церемоний!
Минжуй насупился:
— Но как же поклон предкам? Без жениха нельзя!
Служанка перевела дух и добавила:
— Дворцовые привезли петуха. Он и поклонится вместо господина!
Сяо Му окончательно опешил.
Принцесса Великой Ю кланяется в свадебном зале... с петухом?
Из полученных воспоминаний он знал, что Поместье князя Сяо держит в кулаке триста тысяч железных всадников Северных земель и повелевает двором, но не думал, что эта семья настолько своенравна, что заставляет императорский род сносить подобные унижения.
Но еще удивительнее было другое: Пятая принцесса, если верить памяти прежнего хозяина тела, считалась первой красавицей Поднебесной и девичьей мечтой каждого знатного мужа. И теперь эта недосягаемая луна стала его супругой.
***
Тем временем в главном зале под изумленными взглядами гостей пожилая дворцовая наставница держала на руках задиристого петуха. К шее птицы была привязана алая шелковая лента, другой конец которой сжимала невеста.
Пятую принцессу, едва державшуюся на ногах, под руки поддерживали две служанки. Под выкрики распорядителя ее заставили склонить голову.
Никто не заметил, как неистово сопротивлялась невеста: каждое ее движение незаметно, но жестко пресекали служанки, сжимавшие ее плечи.
Порыв ветра на мгновение приподнял плотное алое покрывало, обнажив точеный подбородок и изгиб бледных губ. Алое полотно снова опустилось, скрыв полные ярости и ненависти глаза.
Под торжественные звуки флейт и барабанов новобрачную в окружении свиты повели в задние покои.
***
В подвенечный покой вереницей вошли дворцовые слуги.
Шелковые одежды мелькали перед глазами Сяо Му. Служанки вносили все новые предметы убранства и расставляли массивные сундуки с приданым. Наконец, принцессу подвели к кровати и помогли сесть.
Наставница с улыбкой подала Сяо Му деревянную рукоять:
— Наследный княжич, черед сдернуть покров.
Сяо Му послушно взял инструмент и, следуя знаку наставницы, зацепил край алой ткани.
Шелк соскользнул, открыв лик невероятной, ослепительной красоты.
При свете свечей эта ослепительная красота казалась отлитой из чистого золота, а крошечная мушка у самого уголка глаза придавала облику нечто колдовское, пленяющее с первого взгляда.
В комнате на мгновение воцарилась тишина.
Все слышали про красоту Пятой принцессы, но мало кто видел ее наяву. Даже служанки на мгновение замерли, сострадая столь прекрасному созданию, обреченному стать жертвой обряда исцеления.
Сяо Му огляделся по сторонам и растерянно спросил:
— А что дальше?
Старая наставница опомнилась. Встретившись взглядом с чистыми, по-детски наивными темными глазами юноши, она не удержалась от мягкой улыбки:
— А дальше, господин, нам, старикам, делать нечего.
Она нагнулась к принцессе, шепнув пару напутствий о покорности. Тело невесты заметно напряглось. Поклонившись новобрачным, дворцовая свита покинула покои.
Суматоха улеглась так же быстро, как и началась. В дверях на мгновение показался Минжуй:
— Наследный княжич, я буду дежурить снаружи. Если что нужно — зовите!
Дверь захлопнулась. В спальне остались только двое.
Все произошло слишком стремительно. Немногим больше четверти часа назад Сяо Му встречал небесную кару на вершине горы, а теперь оказался в подвенечной спальне княжеского дома.
Он на мгновение зажмурился, справляясь с хаосом в голове, а затем перевел взгляд на «принцессу».
Почему-то этот человек казался ему странно знакомым.
В нем чувствовалась едва уловимая духовная аура...
«Аура... так похожая на мою жену!»
От этой мысли оцепенение спало. Сяо Му разомкнул губы:
— Ты...
Едва он произнес слово, принцесса отпрянула, точно от удара током, и сделала несколько быстрых шагов назад.
Раздался сухой щелчок: новобрачная задела спиной один из сундуков с приданым. Замок на крышке подскочил и отскочил.
Среди парчи и золота на самом верху лежал меч.
Белые ножны покрывала тонкая резьба в виде облачных узоров. На навершии рукояти переливался прозрачный кристалл, а чуть ниже стояло четкое клеймо древней вязью: «Погоня за Светлостью».
Заметив знакомое оружие, Сяо Му позабыл обо всем. Его взгляд прикипел к клинку.
— Жена! — вырвалось у него, и он шагнул вперед.
Принцесса круто развернулась и с оглушительным звоном выхватила меч из ножен.
Острое лезвие замерло в полувершке от горла Сяо Му.
Глаза «принцессы» горели яростью. Процедив сквозь зубы, новобрачная бросила:
— Кто твоя жена? Шагнешь ближе — снесу голову!
Голос звучал угрожающе, однако изящное запястье едва заметно дрожало.
Сяо Му замер, хлопая длинными ресницами.
Принцесса была безупречно хороша: даже в гневе ее покрасневшие глаза при свете алых свечей выглядели чарующе. Но Сяо Му не было дела до женской красоты. Его интересовал только клинок.
В следующее мгновение он резко взмахнул рукой.
Новобрачная вспыхнула, намереваясь полоснуть его по шее, но легкий, точный удар по запястью заставил ее пальцы разжаться. Клинок выскользнул из рук.
Прежде чем принцесса успела осознать произошедшее, Сяо Му ловко перехватил меч.
Он бережно сжал рукоять. В его черных глазах вспыхнула нескрываемая радость.
Однако радость тут же угасла.
«Не то... Дух меча молчит...»
Пусть дух его клинка еще не обрел полного разума, прежде он всегда откликался на зов. А теперь... меч казался холодным и мертвым, точно лишенным жизненной силы.
Длинные ресницы Сяо Му дрогнули. Неужели небесная гроза уничтожила дух клинка?
При этой мысли сердце его сжалось от боли, а на глазах выступили слезы.
«Она ведь заслонила меня от удара...»
Охваченный тоской, он вложил меч в ножны и крепко прижал к груди. Совершенно позабыв о принцессе, Сяо Му повернулся и направился к выходу.
— Несчастная моя... Сколько же ты вынесла, — пробормотал он себе под нос.
Скрипнула дверь, и Сяо Му скрылся за порогом.
Оставшаяся в одиночестве «принцесса» ошеломленно замерла.
«Ушел? Вот так просто?!»
Убедившись, что Сяо Му действительно покинул покои, новобрачная мгновенно преобразилась: испуг сменился мрачной яростью, а взгляд стал холодным и пронзительным.
Принцесса медленно разжала ладонь, в которой прятала острую золотую шпильку. На коже остались глубокие вдавленные следы.
Если бы этот дрянной болезненный княжич дернулся к ней, шпилька вонзилась бы ему прямо в пах.
Даже будучи лишенным сил, принц смог бы расправиться с немощным калекой.
Но Сяо Му повел себя совсем не так, как ожидалось: то шептал нежности мечу, то велел слугам не тревожить невесту...
Пятый принц — Инь Ли — сощурил прекрасные фениксовы глаза и тихо, с ядовитой ухмылкой процедил:
— Заигрываешь?.. Набиваешь себе цену?
Что ж, посмотрим, в какую игру решил сыграть наследный княжич.
***
Сяо Му выскочил из спальни, держа меч в охапке. В приемной дежурили старые дворцовые наставницы и служанки. Завидев господина с оружием в руках, наставница обменялась со спутницей многозначительным взглядом и шагнула навстречу:
— Наследный княжич, отчего вы не в постели? Наказать слугам, чтобы уложили вас?
Сяо Му качнул головой. Ему требовалось срочно осмотреть повреждения своего клинка, поэтому он прошёл мимо женщин, игнорируя их расспросы.
Дежуривший на галерее Минжуй подскочил на ноги:
— Княжич! — Но, углядев меч в руках господина, обомлел: — Откуда в подвенечной спальне оружие?! — Повернувшись к слугам, он рявкнул: — Кто убирал комнату?! Живо найти виновных!
Слуги испуганно переглянулись, но Сяо Му вскинул руку:
— Не нужно.
Старая наставница, следовавшая за ним по пятам, всплеснула руками:
— Ох, да это же клинок Ее Высочества! Должно быть, принцесса так дорожит им, что спрятала в сундук с приданым! Да только разве гоже держать в брачном покое железо? Не к добру это. — Наставница протянула сухие пальцы: — Не гневайтесь на Ее Высочество, княжич. Отдайте меч мне, я уберу.
Заметив, что чужая рука тянется к его клинку, Сяо Му крепче прижал меч к груди и бросил на старуху быстрый взгляд.
В тот же миг воздух вокруг точно застыл от пронзительного холода.
Наставница замерла, охваченная внезапным липким ужасом.
Она с трудом заставила себя посмотреть на юношу. Сяо Му стоял перед ней с самым кротким и невинным видом. Большие темные глаза смотрели беззащитно и мягко, а чуть опущенные уголки век придавали лицу детскую трогательность. Любой, кто увидел бы его сейчас, решил бы, что перед ним наивный, избалованный барчук из знатного дома.
Однако слухи гласили, что Наследный княжич Сяо наделен дьявольским умом и опирается на железную кавалерию Северных земель, удерживая в руках власть над половиной двора и на равных соперничая с кланом Юнь.
Сперва, увидав немощного юношу, наставница решила, что молва лжет.
Но этот единственный взгляд заставил её поджилки затрястись.
— Прочь, — донесся ровный, тихий голос.
Старуха опомнилась и поспешно отступила.
Давящая аура мгновенно рассеялась. Сяо Му вновь обрел вид беспечного юноши и, баюкая клинок, пошел дальше.
Минжуй бросил пару слов слугам, чтобы те доложили княгине, и догнал господина:
— Княжич, уже поздно. Вы не останетесь в спальне?
Сяо Му замер, точно только сейчас вспомнил об оставленной в покоях «невесте». Ах да, кажется, он забрал меч у той девушки...
Он склонил голову набок, раздумывая, и произнес:
— Принцесса сегодня перенесла испуг. Пусть побудет одна, никому не входить.
— Но где же вы будете ночевать? — удивился слуга.
— В кабинете.
«Клинок уже у меня, зачем возвращаться?» — подумал Сяо Му и прибавил шаг.
Минжуй недовольно надул губы и крикнул слугам:
— Эй вы! Живо бегите в кабинет, постелите господину побольше мягких перин!..
***
В подвенечном покое Пятый принц Инь Ли, приоткрыв оконную створку, внимательно слушал удаляющиеся шаги и голоса.
На его губах заиграла холодная усмешка.
http://bllate.org/book/34828/4313499
Готово:
