Чжо Сюэ никак не ожидала, что Ли Шу однажды решится на предательство, и ей оставалось лишь придумывать способы задобрить Лань Хуэй.
Лань Хуэй холодно произнесла:
— Куда это ты ходила, от тебя же разит посмертной ци! Я велела тебе отбывать наказание лицом к стене, и вот так ты его отбываешь?
Лисица заговорила человеческим голосом:
— Я украла курицу и сбилась с пути. Во всём виновата сама курица! Бежала-бежала и угодила под землю!
— Если бы не признание Ли Шу, я бы и не узнала, что тебя не было дома уже семь дней! — Лань Хуэй резко взмахнула запястьем, и в её ладони вновь появилась линейка. — Что ты вообще делала все эти семь дней?
— Во... воровала курок! — заявила лисица. — Целых семь дней крала курей, во рту до сих пор тает, до чего же упоительное послевкусие!
— Больше не живи на Хребте Осеннего Ветра. — Линейка Лань Хуэй опустилась на загривок лисицы. — Немедленно отправляйся на гору Нинхун в монахини, мой Хребет Осеннего Ветра больше не вместит такого великого Будду!
Лисица вновь приняла человеческий облик, уселась у ног Лань Хуэй, задрала голову и растерянно пробормотала:
— На какую гору? Куда в монахини?
Вы... выйти замуж?
Куда это годится!
Лисица и подумать не могла, что у ее тетушки Лань есть столь грандиозные амбиции — она вознамерилась заключить союз через брак с горой Линкун.
Да ведь тамошний хозяин — великий владыка Мира горы Цанцюн, к тому же бывший император демонов реки Угоу! Кто посмеет завязывать такие связи?
Лисица вовсе не сомневалась, что расслышала всё верно: в конце концов, в её памяти Лань Хуэй заводила речь о горе Линкун отнюдь не впервые, не могла же она каждый раз ошибаться.
Похоже, тетушка Лань всё-таки к ней добра. Другие в ярости готовы содрать с неё шкуру и вытянуть жилы, а тетушка Лань — нет, она лишь заставляет её идти свататься.
К счастье, теперь, услышав о горе Линкун, лисица уже не испытывала прежнего суеверного ужаса — сказывалось, должно быть, то, что в селении она наслушалась историй о спасении людей Божественной девой.
Вспомнив того великого демона с серебряными волосами на портрете, она даже поймала себя на мысли: почему бы не попытаться? Раз уж он не из тех, кто пожирает людей целиком вместе с костями, значит, с ним вполне можно договориться.
Повелитель демонов любит смертных, и она тоже. Раз уж вкусы сошлись, глядишь, и впрямь придутся друг другу по душе.
В конце концов...
В конце концов, демоны редко женятся по любви, чаще они просто сходятся для парной культивации и кое-как коротают дни вместе.
— Чего ты здесь рассиживаешься? — холодно бросила Лань Хуэй.
Чжо Сюэ замялась. Поразмыслив, она всё же решила, что тот тигр-оборотень таит в себе буйный нрав: ликом он поистине прекрасен, но вот добрых намерений от него ждать точно не стоит.
Она подняла взгляд и тихо спросила:
— И впрямь прогоняешь? Неужто у тебя, тетушка Лань, совсем не осталось ко мне добрых чувств?
— Скажи-ка, за что мне испытывать к тебе добрые чувства? — в ответ спросила Лань Хуэй.
Чжо Сюэ глубоко задумалась, и сердце у нее ёкнуло — ответить ей было попросту нечего.
— Вон отсюда! — Лань Хуэй закрыла глаза и больше не желала смотреть на неё ни секунды.
Разумеется, она не желала изгнать Чжо Сюэ всерьёз и не боялась, что та возьмет да и уйдет стремглав.
На той горе Нинхун обитают одни лишь монахи, и во всей округе не сыскать ни единой курицы.
Без мясной пищи Чжо Сюэ непременно откажется туда идти, а даже если доберется, то долго там не продержится, сломается и в конце концов приползет обратно с повинной головой.
Чжо Сюэ всё сидела у ног Лань Хуэй, полагая, что та отворачивается вовсе не со зла, а просто из жалости.
Она потёрлась подбородком о колено Лань Хуэй, словно всё ещё находясь в зверином облике, будто избавляясь от зуда, и произнесла:
— Если тетушка Лань не хочет меня отпускать, так я и не пойду! Туда и ходить-то особой нужды нет, но если между нами останутся недомолвки, это же сколько душевных сил увянет.
На нее упал суровый, пронзительный взгляд, заставивший Чжо Сюэ вздрогнуть от испуга.
— Ты хочешь, чтобы я всё высказала прямо? — спросила Лань Хуэй.
Чжо Сюэ забормотала:
— К чему эти крайности, разве нельзя всё обсудить по-хорошему?
Лань Хуэй ответила:
— Хорошо, давай поговорим по-хорошему, и чтобы ты слушала как следует.
Каждое слово в её речи было острее иглы, они ранили Чжо Сюэ так сильно, что та горько пожалела о сказанном — ей вовсе не стоило затевать этот разговор.
Лань Хуэй холодно произнесла:
— Если ты еще хоть раз бессловесно упорхнешь из дома и продолжишь целыми днями промышлять воровством, я сожгу деревянную лодку и заделаю брешь в стене. С тех пор туманные преграды в горах станут непреодолимы не только для смертных — любой демон, забредший в них, тоже потеряет дорогу.
Это означало превратить Хребет Осеннего Ветра в настоящую тюрьму.
Узнав просторы внешнего мира и привыкнув к вольной жизни, где можно уйти в любой момент, согласится ли с этим Чжо Сюэ?
Чжо Сюэ во все глаза уставилась на нее, понимая, что всё это сказано вовсе не в сердцах. Лань Хуэй привыкла отвечать за свои поступки, и раз уж она заговорила об этом, значит, действительно настроена решительно.
— На самом деле я все эти дни не воровала курей! — испуганно выпалила Чжо Сюэ.
— Тогда чем ты занималась? — прижала её к стенке Лань Хуэй.
Чжо Сюэ набралась храбрости и ответила:
— Добрая Бабушка Цянь из селения умерла, я ходила проводить её в последний путь, путь оказался неблизким.
— Проводила до самой Обители Девяти Источников? — строго спросила Лань Хуэй. — Это место под началом Яоцзиня Куньлуня, как ты посмела туда соваться!
Издалека донеслись подзадоривающие голоса нескольких смелых мелких демонов:
— Поглядите на неё, Владыка горы! Ее совершенно невозможно ничему научить, лучше посадите её под домашний арест!
— Какой уж там домашний арест, лучше замуровать все пути! Нам всё равно не хочется уходить, где еще сыщешь место лучше Хребта Осеннего Ветра!
Лань Хуэй молча смотрела на лисицу.
Сидевшая на земле девушка, казалось, не запятнанная ни единой пылинкой, мгновенно обернулась белой лисицей и стрелой вылетела прочь, успев перед побегом впопыхах прихватить узелок с пожитками.
Разве могла она жить без курятины? Если её заставят годами прозябать в этом сумрачном месте, она точно сойдет с ума!
Уж оставаться здесь — так лучше сразу на гору Линкун.
Заметив, что лисица ускакала, Лань Хуэй по-прежнему неподвижно сидела у кромки воды. На её лице отчетливо читалась усталость, в которой тонули смутные, тяжелые предчувствия.
На её плечо опустилась пестрая иволга и, склонив голову, принялась озираться по сторонам.
Взгляд Лань Хуэй скользнул вдаль, сквозь узкую брешь, где едва брезгал дневной свет, — казалось, мысли её были далеко отсюда.
Птичка дважды подпрыгнула и бросила любопытный взгляд вслед убегающей лисице.
— Пусть бежит, — опустила веки Лань Хуэй. — Куда хочет, туда и отправляется, всё равно через пару дней вернется. Я... больше не в силах с ней совладать.
Иволга залилась щебетанием.
— Наверное, во внешнем мире уже не так опасно, как мне чудится, — покачала головой Лань Хуэй. — Я злюсь не на то, что она то и дело шныряет к смертным, а на её легкомыслие и неумение думать о последствиях.
Иволга умолкла.
А та лисица, прихватив узелок, неслась вперед без остатки, словно лишенная всяких чувств, и лишь у самого выхода с Хребта Осеннего Ветра начала оглядываться на каждый шаг.
Она надеялась, что Лань Хуэй хоть немного попытается её остановить — тогда она с видом крайнего одолжения согласилась бы остаться, а затем, воспользовавшись моментом, бросила бы пару медовых слов, глядишь, всё бы само собой и уладилось.
Кто бы мог подумать, что, добежав до самых границ Хребта Осеннего Ветра, она не услышит за спиной ни звука.
Не то что силуэта демона — даже ветки деревьев не качнулись лишний раз.
У подножия гор уже мерцали редкие огоньки, и лишь Хребет Осеннего Ветра утопал в глухой тишине. Лисица на мгновение растерялась, не зная, идти ей дальше или вернуться.
С малых лет она была всеобщей любимицей на Хребте Осеннего Ветра, разве доводилось ей терпеть подобное пренебрежение? Это казалось куда мучительнее любого домашнего ареста.
В сердце будто вырезали кусок: завыл ледяной ветер, хотя до осени или зимы было далеко, да так проморозил её нутро, что душа разрывалась на части.
Вернуться?
Чжо Сюэ заколебалась на мгновенье. У неё отнюдь не был покладистый нрав — скажи ей идти на север, она упрямо расшибет лоб о южную стену.
Не вернется.
Подумаешь, гора Линкун! Пойдет, раз решила, пусть Лань Хуэй знает.
Пусть будет красным — красный цвет приносит удачу.
Вот только замуж она отродясь не выходила, да и на Хребте Осеннего Ветра все демоны жили сами по себе, откуда ей знать свадебные обряды?
Сначала нужно кланяться Небу и Земле или сразу лезть на ложе? О чем только думают сказители в селениях, почему не рассказывают о таком?
А если лезть на ложе, то что нужно делать?
Для начала...
Для начала хоть за задницу её ухватить, что ли.
Гора Линкун лежала милях в восьмидесяти от Хребта Осеннего Ветра. Пришлось преодолеть бурные, опасные пороги, перевалить через ощетинившиеся скалы, похожие на конский волос, и когда перед глазами наконец предстали словно рассеченные топором вершины — это и была гора Линкун.
У подножия горы клубились густые туманы, пострашнее тех, что на Хребте Осеннего Ветра: в них нельзя было разглядеть собственных пальцев на руке, и даже под ногами ничего не было видно. Немудрено, что Бабушка Цянь, заблудившись, едва не умерла там от голода.
Чжо Сюэ часто слышала имя горы Линкун, но добиралась сюда впервые.
Возможно, из-за того, что здесь обитал сам владыка Мира горы Цанцюн, повсюду толпились демоны, и даже местная демоническая аура густела куда сильнее, чем где бы то ни было.
Леденящая, дурманящая.
Едкая, источающая ароматы...
Запахи смешались так причудливо, что от них становилось не по себе, и по одним лишь этим ароматам невозможно было разобрать, где добро, а где зло.
А если попадется тот, кто любит вырывать ядра у сородичей и пожирать их? — подумала Чжо Сюэ, от страха ей могло и вовсе не захотеться возвращаться.
Но раз уж пришла, поворачивать назад — значит снова выслушивать упреки Лань Хуэй.
Демон должен стремиться вверх, рано или поздно ей нужно совершить что-нибудь стоящее, чтобы Лань Хуэй собственными глазами убедилась: её даром хлеб не ели.
Закинув за плечо узелок, лисица бросилась вперед, даже не представляя, что ждет её впереди, и чуть не врезалась лбом в скалу.
Угодив в камень, она тут же карабкалась по нему наверх, цепляясь всеми четырьмя лапами и стиснув зубы от напряжения.
Странно, но даже при всем скоплении демонов тамошняя аура не должна была сгущаться до такой степени.
Даже стелющийся туман насквозь пропитался демонической силой, казалось, еще чуть-чуть — и всё вокруг окончательно промаринуется в этом дурмане.
Белая лисица с огромным пушистым хвостом металась из стороны в сторону, набивая себе шишки.
К счастью, хоть слух её и подводил, нюх оставался отменным. Пошарив некоторое время по следам демонической ауры, она наконец выскочила на самую вершину.
Оставив клубящийся туман под лапами, Чжо Сюэ наконец разглядела истинный облик горы Линкун.
Она и не предполагала, что вся гора Линкун будет сплошь увешана красными шелковыми лентами, а в воздухе закачаются праздничные фонари, словно опрокинулись звезды с небес, и издалека до её слуха донеслись переливы струн и флейт.
Как же много демонов! Вокруг, куда ни кинь взгляд, кишели одни демоны.
Белая лисица спряталась за валуном, выставив наружу одну лишь голову, и принялась разглядывать всё вокруг, соображая, что здесь, судя по всему, идет пиршество.
Неужто она явилась не вовремя, и владыка Мира горы Цанцюн справляет свадьбу?
Чжо Сюэ мысленно похолодела: сумеет ли она в таком случае отбить жениха и заставить владыку повременить с женитьбой?
С небес то и дело спускались демоны: среди них были и древние великие демоны с вековой выучкой, и те, кто лишь недавно обрел человеческий облик и следовал позади. Все они сияли от радости, несли в руках разнообразные дары и по красным шелковым дорожкам шествовали к главному пику.
http://bllate.org/book/34812/4296747
Готово:
